Il legame tra le finali NBA e quelle polacche. Dagli Indiana Pacers al Legia Varsavia

Penso che il loro percorso sia una sorpresa ancora più grande, anche se si potrebbe dire che si tratti di situazioni piuttosto simili. Abbiamo eliminato la squadra migliore nel turno regolare senza subire sconfitte. Loro hanno sconfitto i Cleveland Cavaliers, numero uno, e i duri New York Knicks. Hanno anche iniziato con il numero 4. E il modo in cui lo fanno... Segnano tiri vincenti alla fine di ogni partita, recuperano le sconfitte. Sono riusciti a rientrare in partita contro i Knicks, nonostante una sconfitta di 20 punti nelle prime due trasferte. È incredibile. Giocano duro, non si arrendono, sono composti. Tutto questo mi aiuta personalmente e cerco di trasmettere questi valori alla mia squadra.

Hai giocato per i Pacers nella stagione 2021-22, quando i risultati della squadra erano peggiori di quelli attuali. Quello è stato l'inizio del rapporto tra coach Rick Carlisle e la loro playmaker Tyrese Haliburton. Com'era la situazione dall'interno?

È stato un periodo incredibile. Il primo anno con un allenatore che era un grande professionista, che andrà nella Hall of Fame. È in NBA dagli anni '80. Ha vinto un campionato con i Boston Celtics. È molto intelligente, ha saputo adattarsi ai nuovi tempi, alla nuova generazione di giocatori di basket. Non tutti gli allenatori riescono a liberarsi dalle proprie abitudini. Lui sì. Ha creato una squadra senza grandi stelle e con una playmaker sopravvalutata (riferimento ironico al voto tra i giocatori NBA, in cui Haliburton ha vinto in questa categoria - ndr). Aveva alcuni giocatori solidi che erano il cuore della squadra, come Myles Turner. Ho imparato molto quando ero lì. Mi hanno dato la possibilità di giocare ai massimi livelli, è stata una situazione che mi ha cambiato la vita. E ora vedo che le stesse persone lavorano ancora lì. È bellissimo vedere cosa hanno costruito. E mi sento come se ne avessi fatto parte.

Hai ancora molti amici lì?

Certo! L'Indiana è vicina a Chicago, casa mia, quindi ho molti tifosi lì. Hanno apprezzato il mio percorso. Come Pascal Siakam, ho iniziato dai livelli più bassi, dalla G-League, e ho affrontato un percorso difficile fino all'NBA. L'Indiana è uno stato di basket, la gente lì ha molto rispetto per il lavoro. Uno dei miei migliori amici è Quenton Jackson, ora è nella squadra dei Pacers. Abbiamo giocato insieme anche nei Bulls, siamo rimasti in contatto, ci supportiamo a vicenda. Anche Jannero Pargo, che viene da Chicago, fa parte dello staff tecnico dei Pacers. È una sensazione incredibile essere ora in due finali. Spero che entrambe si concludano con le nostre vittorie e che sarà una bellissima favola la mia prima stagione di ritorno in Europa.

A proposito di Europa, al di fuori dell'NBA hai avuto l'opportunità di giocare anche in Eurolega, ad esempio sotto la guida di Ettore Messina a Milano. Come lo paragoni a Carlisle?

Entrambi sono ottimi allenatori. Ho incontrato Messina quando ero ancora all'inizio della mia carriera con gli Spurs negli Stati Uniti, e poi ho giocato per lui a Milano. Lui è più aggressivo (ride). Ma io sono abbastanza tenace da sopravvivere, e lavorare con lui mi ha aiutato. Mi ha insegnato molto sul basket europeo, su come giocare correttamente da playmaker, su come sfruttare i vantaggi in campo. Mi ha dato la possibilità di giocare in Eurolega e gli sarò sempre grato per questo. Carlisle, d'altra parte, è più calmo, brillante nelle tattiche. Ti insegna a giocare a basket in modo naturale. Lascia che i giocatori facciano e si fida di loro. Si vede che non chiede time-out nei momenti chiave. Crede nei giocatori. Entrambi gli allenatori menzionati sono bravissimi e ho anche un ottimo allenatore nel Legia.

Heiko Rannula è molto più giovane di Carlisle e Messina, di oltre 20 anni. Com'è lavorare con un allenatore così meno esperto?

Bene. L'allenatore massimizza le nostre possibilità. È anche calmo, non impone la sua volontà. Ci dà libertà e permette ai giocatori di avere un'influenza sulla partita, e ad esempio a me di avere un'influenza su ciò che accade nello spogliatoio. Cerco di portare alla squadra la mia esperienza, la mia tenacia, la mia concentrazione, il mio atteggiamento e la mia preparazione, che sono necessari nelle partite ai massimi livelli. Lo staff ci permette di partecipare al dialogo, di scambiare opinioni, di dire ciò che vediamo e ciò che pensiamo della partita. Questo ci aiuta in questo percorso.

Giochi nel Legia con un numero insolito, raramente usato dai giocatori, il 28. Hai persino un tatuaggio di questo numero. Qual è il suo segreto?

Questo è il mio numero del percorso di vita. Credo nella numerologia e nel potere dei numeri. 28 è il numero della ricchezza. Il numero del percorso di vita si calcola in base alla data di nascita, sommando tutte le cifre. I numeri hanno un significato per me. Ad esempio, i numeri angelici sono tre cifre uguali: 111, 222, 333. Credo in queste cose, mi danno energia positiva ed è per questo che sono una persona così positiva. Mi hanno aiutato. Diamo un'occhiata alla mia carriera. Non dovrei nemmeno giocare a livello professionistico, e ho 10 anni di basket professionistico alle spalle. NBA, Eurolega, l'opportunità di vincere un campionato qui. E tutto questo con una statura così bassa (180 cm - ndr).

La numerologia influenza le tue abitudini cestistiche, ad esempio l'approccio all'allenamento?

Sì. Il settimo giorno è il giorno del completamento, del riposo. Se quel giorno abbiamo un allenamento o una partita, cerco di non esagerare, perché di solito sono i giorni in cui mi faccio male. La maggior parte degli infortuni della mia carriera li ho subiti in un giorno di riposo come questo. Il settimo giorno significa, ad esempio, il settimo giorno di giugno, ma anche il 16 o il 25 giugno. Perché 1 e 6 insieme fanno 7 e lo stesso vale per 2 e 5. Queste sono cose spirituali in cui credo. In quei giorni cerco di riposare di più.

E quali sono i giorni opposti, cioè i migliori?

Di solito quelli con l'uno. Quindi il 1° e l'11° giorno del mese. Quei giorni sono i migliori per me. Anche il 28, perché 2 e 8 fanno 10, e 1 e 0 fanno 1.

È stato difficile per un giocatore con un passato in squadre così importanti accettare il ruolo di sostituto nel Legia?

No. Andrzej Pluta è un grande giocatore polacco, rappresentante della nazionale. Sono arrivato a stagione in corso e ho avuto problemi di salute. Per me, questo è il primo anno che torno in Europa. Cerco di avere un impatto positivo sul gioco e di essere una sorta di fattore X nella fase play-off. È stato certamente difficile per me trovare il ritmo giusto, e l'infortunio ha avuto il maggiore impatto su questo. Per questo motivo, ho potuto giocare solo brevi frammenti di circa tre minuti per molto tempo. Avevo un problema al bicipite femorale prima di venire qui. La società è stata attenta, non voleva correre rischi, non voleva che perdessi partite. Nemmeno io volevo perderle. Ho 31 anni, non 41. Mi sento bene. Ora, nella fase play-off, la cosa più importante è dare il massimo. Trovare il ritmo giusto, sfruttare le opportunità che ho. Ma sono un giocatore orientato alla squadra. Se vinciamo, è tutto ciò che mi interessa.

Nell'ultima semifinale contro l'Anwil Włocławek hai segnato 23 punti. Questa avrebbe potuto essere una prestazione decisiva e ora i tiri andranno a segno più spesso?

Spero di sì. Ovviamente, tutto dipende dal ritmo giusto. Avrei potuto giocare un po' più a lungo e riprendermi. La cosa più importante per me è vincere. Sono stato un vincente per tutta la vita. Do sempre il massimo nelle partite più importanti. Sono sicuro che dimostrerò la mia forma migliore in finale. Nella stagione regolare, a volte è difficile trovare la motivazione se si hanno infortuni e si è lontani dalla famiglia. La gente non lo capisce. Ora sento di aver fatto una buona serie nei play-off contro il Górnik Wałbrzych. Poi non ho giocato bene in trasferta contro l'Anwil, ma ho potuto giocare bene nell'ultima partita. Conto su una buona finale.