Corone misteriose su Venere. Gli scienziati sorpresi dai risultati della ricerca

"Le corone non esistono oggi sulla Terra; tuttavia, potrebbero essere esistite quando il nostro pianeta era giovane e prima che si stabilisse la tettonica a placche", ha affermato Gael Cascioli, autore principale del nuovo studio su Venere e scienziato presso l'Università del Maryland, la contea di Baltimora e il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt. "Combinando i dati gravitazionali e topografici, abbiamo ottenuto nuove importanti informazioni sui possibili processi del sottosuolo che stanno attualmente modellando la superficie di Venere", ha spiegato in una dichiarazione rilasciata dalla NASA.

Anna Gülcher, ricercatrice presso l'Università di Berna in Svizzera e coautrice dello studio, commenta: "Le corone sono abbondanti su Venere. Sono strutture molto grandi e nel corso degli anni gli scienziati hanno proposto diverse teorie sulla loro formazione. L'aspetto più entusiasmante del nostro studio è che ora possiamo affermare che molto probabilmente sono diversi i processi ancora attivi che ne hanno guidato la formazione. Riteniamo che gli stessi processi potrebbero essere stati all'opera all'inizio della storia della Terra".

Somiglianze e differenze tra la Terra e Venere

Venere, il secondo pianeta del sistema solare, è classificato come pianeta roccioso (pianeta terrestre). A volte viene chiamato il pianeta gemello della Terra. Ha dimensioni e massa simili. Ci sono anche indizi che la Terra e Venere potrebbero avere una struttura interna simile. Tuttavia, su Venere non sono presenti le placche tettoniche presenti sulla Terra. Nonostante ciò, lì si verificano processi tettonici (e gli ultimi studi dimostrano che sono più numerosi di quanto ci aspettassimo).

Ciò che rende la Terra e Venere così diverse è l'atmosfera. L'atmosfera di Venere è composta principalmente da anidride carbonica e da una piccola quantità di azoto. È ricoperta da uno strato opaco di nubi di acido solforico che riflettono bene la luce, rendendo impossibile osservare la superficie di Venere dallo spazio (alla luce visibile). Di conseguenza, la temperatura sulla superficie di questo pianeta raggiunge i 460 gradi Celsius ed è superiore alla temperatura sulla superficie di Mercurio (che è due volte più vicino al Sole). Le ricerche suggeriscono che un tempo su Venere potrebbe esserci stata acqua, che poi è evaporata a causa dell'effetto serra.

Cosa sono le corone su Venere?

Le corone di Venere (le pubblicazioni in lingua inglese usano il termine "corona" – singolare e "coronae" – plurale) sono enormi strutture circolari circondate da anelli di fratture sparse in gran numero sulla superficie del pianeta. Si tratta di strutture di origine vulcanica. Si ritiene che si formino dove un pennacchio di materiale caldo in risalita dal mantello di un pianeta si solleva, spingendo contro la litosfera sovrastante (la litosfera comprende la crosta di un pianeta e la parte più superficiale del suo mantello). Le loro dimensioni variano da decine a centinaia di miglia (1 miglio equivale a 1,6 km).

Oltre alle corone, tra le caratteristiche del paesaggio venusiano non presenti sulla Terra ci sono le farra, ovvero cupole vulcaniche piatte con un diametro di 20-50 km e un'altezza di 100-1000 m, simili a frittelle (in inglese le farra sono chiamate anche cupole a forma di pancake), e gli aracnoidi, strutture composte da fessure radiali e concentriche simili a ragnatele.

Come studiano Venere gli scienziati? L'importanza della sonda Magellano

Per anni, uno degli ostacoli più grandi allo studio di Venere è stata la sua spessa atmosfera, che rende impossibile l'osservazione alla luce visibile. La situazione migliorò nel XX secolo grazie all'impiego della spettroscopia, dell'ultravioletto e del radar. Nella seconda metà del XX secolo iniziarono le missioni spaziali con l'obiettivo di esplorare Venere. Una delle missioni chiave fu la sonda americana Magellano, lanciata dalla Terra il 4 maggio 1989. Il suo compito era mappare Venere utilizzando il radar. Sono state ottenute immagini con una risoluzione relativamente alta, superando significativamente le misurazioni precedenti. I dati raccolti dalla sonda riguardavano sia la topografia di Venere sia il suo campo gravitazionale. Sono questi dati che hanno costituito la base per gli ultimi studi sulle corone di Venere.

Gli scienziati hanno esaminato 75 corone su Venere. Come?

Per determinare lo scenario più probabile per la formazione delle corone su Venere, i ricercatori hanno creato un modello 3D che simula il flusso di materiale caldo all'interno del pianeta. Si trattava di una sorta di esperimento virtuale in cui venivano testati diversi scenari di formazione della corona. I risultati sono stati poi confrontati con i dati della sonda Magellano. Come leggiamo in un comunicato stampa della NASA, i dati sulla gravità, che hanno misurato l'intensità della gravità in vari punti della superficie del pianeta, si sono rivelati rivoluzionari. "Questo perché il materiale più denso esercita un'attrazione maggiore sugli oggetti vicini, mentre il materiale meno denso esercita un'attrazione minore. I dati hanno aiutato gli scienziati a rilevare pennacchi nascosti di materiale caldo e meno denso che fuoriescono dalle profondità di Venere, cosa che le mappe di superficie da sole non potevano rivelare", ha affermato la NASA in una nota.

Delle 75 corone esaminate, 52 mostravano segni di forze sotterranee, il che indica che l'attività tettonica su Venere potrebbe essere più diffusa di quanto si pensasse in precedenza. I risultati dello studio delle corone di Venere sono stati pubblicati sulla rivista Science Advances.

Piani di esplorazione di Venere della NASA – Missione VERITAS

Gli scienziati che studiano la corona di Venere fanno parte del team che lavora alla missione VERITAS. La missione prevede il lancio di una sonda spaziale verso Venere. La data più vicina possibile è il 2031. "Le mappe gravitazionali VERITAS di Venere miglioreranno la risoluzione di un fattore da due a quattro, a seconda della posizione. Questo sarà un livello di dettaglio che potrebbe rivoluzionare la nostra comprensione della geologia di Venere e delle implicazioni per la Terra primordiale", ha affermato Suzanne Smrekar, coautrice dello studio sulla corona di Venere e ricercatrice principale di VERITAS.