RFK Jr. sostiene la ricerca sull'mRNA, ma non sui vaccini

Questo mese, il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti ha annunciato la cancellazione di 22 contratti e investimenti per un valore di quasi 500 milioni di dollari nell'ambito di una " chiusura coordinata " della ricerca sui vaccini a mRNA. Tuttavia, alcuni progetti che non prevedono l'uso di mRNA o vaccini sono stati coinvolti nella purga. Allo stesso tempo, l'amministrazione ha silenziosamente approvato la ricerca sui trattamenti a mRNA per il cancro e le malattie genetiche.

Il segretario dell'HHS , Robert F. Kennedy Jr., è da tempo sospettoso nei confronti dei vaccini a mRNA e a maggio ha annunciato che l'HHS non avrebbe più raccomandato i vaccini a mRNA contro il Covid-19 per bambini sani e donne in gravidanza. Lo stesso mese, ha annullato un contratto da 590 milioni di dollari con Moderna, uno dei produttori di vaccini a mRNA contro il Covid, per un vaccino contro l'influenza aviaria basato sulla stessa tecnologia. In un video sui social media , ha giustificato gli ultimi tagli affermando che "l'HHS ha stabilito che la tecnologia a mRNA presenta più rischi che benefici per questi virus respiratori", il che contraddice le prove scientifiche.

"L'idea sbagliata più diffusa è che l'mRNA sia una specie di incantesimo che introduciamo nel nostro corpo, una molecola magica proveniente da Marte", afferma Jonathan Kagan, immunologo presso la Harvard Medical School e cofondatore di Corner Therapeutics, che sta sviluppando trattamenti a base di mRNA per il cancro.

Abbreviazione di RNA messaggero, l'mRNA è una molecola presente naturalmente in ogni cellula del corpo. Fornisce istruzioni ai meccanismi cellulari per produrre determinate proteine ed è costantemente utilizzato dall'organismo per funzionare e ripararsi. Kagan paragona l'mRNA a un'app per la salute umana. Gli scienziati hanno capito come creare versioni sintetiche della molecola che possono essere programmate per produrre diversi tipi di proteine. Questo mRNA personalizzato può quindi essere somministrato alle persone per curare diverse malattie.

"Il problema con l'mRNA è che la prima applicazione clinica è stata la cosa più politica del pianeta", afferma Kagan, riferendosi ai vaccini a mRNA contro il Covid. "Quindi la malattia è stata confusa dalla tecnologia".

Sviluppati e autorizzati durante la prima amministrazione del presidente Donald Trump nell'ambito dell'Operazione Warp Speed, i vaccini mRNA contro il Covid utilizzano la molecola per indurre le cellule a produrre copie della proteina spike del coronavirus, stimolando il sistema immunitario a creare difese contro il virus. Questi vaccini sono stati determinanti nel ridurre i decessi e i ricoveri ospedalieri durante la pandemia e, sebbene abbiano un profilo di sicurezza molto elevato, sono noti per aver causato rari casi di infiammazione cardiaca in ragazzi e giovani uomini. A giugno, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato una nuova etichettatura per i vaccini mRNA contro il Covid di Moderna e Pfizer per sottolineare questo rischio.

La ricerca sui vaccini a mRNA era in corso da anni e durante la pandemia la tecnologia è stata utilizzata perché consentiva una produzione più rapida rispetto ai metodi tradizionali di sviluppo dei vaccini. La versatilità dell'mRNA ha portato a un'esplosione di interesse nel suo utilizzo contro una serie di altre malattie, sia nei vaccini che nelle terapie.

Dopo il successo dei vaccini a mRNA contro il Covid-19, il governo degli Stati Uniti ha investito maggiormente nella tecnologia a mRNA. I contratti annullati, annunciati il 5 agosto, facevano parte di un programma della Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA), l'agenzia dell'HHS incaricata di sviluppare contromisure mediche contro le pandemie e altre minacce per la salute pubblica. Tra i progetti annullati ce ne sono alcuni che non riguardavano l'mRNA o lo sviluppo di vaccini.

Uno dei beneficiari, Tiba Biotech, aveva un contratto da 750.000 dollari con BARDA, la cui scadenza era prevista per il 30 ottobre. L'azienda stava sviluppando una terapia basata sull'RNAi per l'influenza H1N1, nota anche come influenza suina. RNAi è l'abbreviazione di RNA interference e si riferisce a piccole porzioni di RNA in grado di bloccare la produzione di proteine specifiche. L'approccio è stato ampiamente studiato e diversi farmaci basati sull'RNAi sono disponibili sul mercato. Il primo è stato approvato nel 2018 per il trattamento dei danni ai nervi causati da una rara malattia chiamata amiloidosi ereditaria mediata dalla transtiretina.

La cancellazione del contratto è stata una sorpresa per Tiba, che il 5 agosto ha ricevuto un ordine di sospensione dei lavori che non faceva riferimento alla chiusura delle attività di sviluppo del vaccino a mRNA di BARDA. "Il nostro progetto non prevede lo sviluppo di un prodotto a mRNA ed è un progetto terapeutico piuttosto che un vaccino", ha dichiarato via e-mail Jasdave Chahal, direttore scientifico di Tiba.

I contratti governativi spesso prevedono specifici traguardi che gli appaltatori devono raggiungere per ricevere i finanziamenti e procedere con i loro progetti. Tiba afferma che il suo progetto ha finora raggiunto gli obiettivi prefissati ed è prossimo al completamento.

Tra i contratti annullati c'era anche un finanziamento di 750.000 dollari alla Emory University per convertire un trattamento antivirale a base di mRNA per l'influenza e il Covid in una formulazione in polvere secca per inalazione. Il progetto non prevedeva lo sviluppo di un vaccino. "Purtroppo, non abbiamo molte informazioni da offrire sulla cancellazione del finanziamento", ha dichiarato a WIRED il portavoce della Emory, Brian Katzowitz, in un'e-mail.

I tagli sono in linea con la volontà di Kennedy di dare meno priorità alla ricerca sulle malattie infettive, anche se gli esperti hanno avvertito che potrebbero rendere gli Stati Uniti più vulnerabili a future pandemie.

Nonostante la riduzione della ricerca sulle malattie infettive legate all'RNA, l'amministrazione ha espresso entusiasmo per alcune ricerche non legate al Covid che coinvolgono l'mRNA.

A gennaio, poco dopo il suo insediamento, il presidente Trump ha annunciato una joint venture tra OpenAI, Oracle e SoftBank, denominata Stargate, per investire fino a 500 miliardi di dollari in infrastrutture di intelligenza artificiale. All'epoca, il CEO di Oracle, Larry Ellison, aveva parlato del potenziale dell'intelligenza artificiale per la creazione di vaccini personalizzati contro il cancro basati sull'mRNA.

In un editoriale del 12 agosto sul Washington Post, il direttore del National Institutes of Health Jay Bhattacharya ha riconosciuto le potenzialità dell'mRNA. "Non metto in dubbio il suo potenziale. In futuro, potrebbe portare a scoperte rivoluzionarie nel trattamento di malattie come il cancro, e l'HHS continua a investire nella ricerca in corso sulle applicazioni in oncologia e altre malattie complesse", ha scritto.

A differenza del suo capo, Bhattacharya afferma di non credere che i vaccini a mRNA abbiano causato danni di massa. Ma sostiene che la ragione per cui la ricerca sui vaccini a mRNA è stata interrotta è che la piattaforma ha perso la fiducia del pubblico, una motivazione che si discosta da quella di Kennedy.

Tuttavia, l'mRNA potrebbe essere più accettato quando si tratta di curare pazienti molto malati affetti da malattie genetiche.

All'inizio di quest'anno, le autorità di regolamentazione della FDA hanno dato il via libera a un trattamento di editing genetico personalizzato per un neonato di nome KJ Muldoon affetto da una rara e pericolosa malattia epatica. Creato in soli sei mesi, il trattamento utilizza l'mRNA per veicolare i componenti dell'editing genetico al fegato. È stata la prima volta che un trattamento di editing genetico personalizzato è stato utilizzato con successo per curare un paziente.

A giugno, il commissario della FDA Marty Makary ha elogiato il risultato nel suo podcast , definendolo "una sorta di grande vittoria per la scienza medica" e, durante una tavola rotonda della FDA, Makary ha affermato che l'agenzia continuerà a facilitare il processo di regolamentazione per questi tipi di prodotti.

I ricercatori che hanno ideato il trattamento di editing genetico personalizzato intendono utilizzare lo stesso approccio su un numero maggiore di pazienti e hanno recentemente incontrato la FDA per discutere di una proposta di sperimentazione clinica. "La FDA ha accolto con grande favore la proposta e ci ha di fatto dato il via libera per procedere con il nostro lavoro", afferma Kiran Musunuru, professore di ricerca traslazionale presso l'Università della Pennsylvania e il Children's Hospital di Philadelphia.

Il team ha un altro incontro con la FDA tra un mese o due per discutere l'estensione del concetto di piattaforma oltre la singola malattia o il singolo gene, a un gruppo più ampio di disturbi. "Vedremo come andrà", afferma.