I nuovi capitoli dell'immunoterapia e della terapia CAR-T nella lotta contro il cancro
Buone notizie! Nuovi e promettenti studi sul trattamento dei cosiddetti tumori solidi , che rappresentano il 90% di tutti i tipi di cancro – come il cancro al seno, alla prostata, ai polmoni e al colon-retto, i più diffusi in Brasile – sono stati presentati al congresso annuale dell'American Society of Oncology (ASCO) a Chicago.
All'evento, che ha riunito più di 35.000 professionisti sanitari, sono stati presentati oltre 6.000 nuovi progetti di ricerca. Tuttavia, cinque di questi si sono distinti in un'enorme sala gremita di persone, dove medici e specialisti in oncologia si sono contesi lo spazio. Tutti per ascoltare in prima persona i progressi più significativi nella cura del cancro.
Tra questi, tre di questi studi hanno dimostrato, ancora una volta, l'importanza dell'immunoterapia con anticorpi monoclonali che inibiscono i "checkpoint" nelle fasi iniziali della malattia per aumentare le possibilità di guarigione nei casi di cancro al colon, cancro allo stomaco e tumori della testa e del collo.
Cosa significa? Il nostro sistema immunitario ha dei "freni" naturali, chiamati checkpoint, che gli impediscono di attaccare le cellule sane. Tuttavia, le cellule tumorali possono aggirare questi "freni" e nascondersi. Gli anticorpi monoclonali inibitori sono farmaci di laboratorio che aiutano il sistema immunitario a combattere il cancro.
Nel frattempo, una nuova generazione di cosiddetti anticorpi bispecifici che legano le cellule T è stata utilizzata con successo per trattare le neoplasie ematologiche: linfomi, leucemie e mieloma. Questi anticorpi possono legarsi contemporaneamente alle cellule tumorali e alle cellule di difesa del nostro sangue, i linfociti T. Ciò determina l'attivazione e il reindirizzamento di questi linfociti e la distruzione dei tumori. Quest'anno, si sta iniziando a dimostrare anche l'utilità di questi nuovi anticorpi nei cosiddetti tumori solidi.
Un progresso importante e molto promettente è stata la conferma dell'arrivo del tarlatamab in Brasile, approvato nel Paese dalla fine del 2024 per il trattamento dei casi di carcinoma polmonare a piccole cellule in progressione dopo chemioterapia. Lo studio di fase 3 randomizzato, presentato dai ricercatori del Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York, USA, ha mostrato un aumento significativo della sopravvivenza dei pazienti con questo tipo di tumore trattati con il nuovo farmaco rispetto alla chemioterapia convenzionale in questa situazione di tumori più avanzati.
Diversi altri composti di questo tipo sono nelle prime fasi di sviluppo per altri tipi di tumori, con reali prospettive di trattamento anche per i tumori solidi.
Molte aspettative sono state riposte nei progressi della terapia con cellule CAR-T per i tumori solidi. Le cellule CAR-T sono una nuova forma di immunoterapia in cui i linfociti T (un tipo di cellula del sangue) del paziente vengono prelevati dal sangue e modificati in laboratorio per attaccare le cellule tumorali.
Queste cellule riprogrammate vengono poi reinfuse nel flusso sanguigno del paziente per distruggere le cellule tumorali. In altre parole, pensate ai linfociti T come a supereroi che combattono contro invasori come virus e batteri. Il problema è che a volte il cancro è un nemico così ingegnoso che i linfociti T non riescono a riconoscerlo e a combatterlo efficacemente. Quando la terapia CAR-T per i tumori solidi entra in gioco, è come dare ai linfociti T dell'organismo un "superpotere speciale" in modo che possano trovare e distruggere le cellule tumorali.
I risultati più significativi di questa terapia hanno dimostrato il successo nelle neoplasie ematologiche. Nei tumori solidi, sono ancora nelle fasi iniziali dello sviluppo clinico, ma alcuni risultati promettenti sono stati presentati in questa edizione del congresso.
Il primo studio clinico randomizzato sulla terapia con cellule CAR-T nei tumori solidi, condotto dai ricercatori del Peking University Cancer Institute in Cina, è stato considerato una pietra miliare da molti esperti, me compreso. In questo studio, 156 pazienti con carcinoma gastrico o della giunzione gastroesofagea, che avevano fallito più di due trattamenti precedenti, sono stati trattati con cellule CAR-T, con un conseguente aumento del 40% della sopravvivenza per questi pazienti, rispetto a quelli trattati con i farmaci tradizionali di scelta in questa situazione.
I risultati sono stati pubblicati su The Lancet e ora i ricercatori devono confermare i dati in uno studio di fase 3, che coinvolgerà più pazienti, e che potrebbe trasformare questo trattamento in uno standard per questo tipo di malattie.
I dati di un altro studio condotto dall'Università della Pennsylvania negli Stati Uniti suggeriscono che questo tipo di strategia potrebbe essere utile anche per i pazienti con tumori cerebrali. In questo studio, 18 pazienti con glioblastoma ricorrente – un tumore cerebrale molto aggressivo – sono stati sottoposti a un reintervento chirurgico e hanno poi ricevuto un'infusione dei loro linfociti precedentemente raccolti e geneticamente modificati attraverso un catetere inserito nel liquido cerebrospinale.
Dei 13 pazienti che presentavano ancora tumori rilevabili dopo l'intervento chirurgico, otto hanno mostrato una significativa regressione delle lesioni. Nella maggior parte dei casi, si è verificata una nuova crescita tumorale nei mesi successivi, ma i risultati iniziali sono stati considerati positivi dagli specialisti del settore. Tre pazienti continuano ad avere la malattia sotto controllo, uno dei quali con un follow-up di sedici mesi.
La discussione dello studio ha indicato che il trattamento è sicuro e che periodi di stabilità possono migliorare la qualità della vita dei pazienti. L'obiettivo dei ricercatori è perfezionare il trattamento per ottenere risultati più duraturi e testare la terapia nella fase iniziale della malattia, quando i risultati possono essere più significativi.
Dopo il successo della terapia con cellule CAR-T nei tumori ematologici, ci aspettiamo che questo trattamento possa aiutare i pazienti con tumori solidi, in particolare quelli che oggi sono più difficili da trattare.
* Sergio Roithmann è un oncologo, responsabile del Servizio di Oncologia dell'Ospedale Moinhos de Vento e professore presso l'Università Federale delle Scienze della Salute di Porto Alegre (UFCSPA)
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