Gli abusi infantili possono compromettere la memoria e l'apprendimento, afferma uno studio

Uno studio brasiliano condotto su 795 partecipanti di età compresa tra 6 e 21 anni ha illustrato nel dettaglio come gli abusi infantili influiscano sullo sviluppo strutturale del cervello, in particolare dell'ippocampo, una regione essenziale per la memoria, l'apprendimento e la regolazione delle emozioni. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Psychological Medicine dell'Università di Cambridge.

Gli autori hanno analizzato le risonanze magnetiche dei partecipanti in tre diversi momenti. Sono stati utilizzati i dati della coorte brasiliana ad alto rischio (BHRC). Il progetto, collegato al Centro per la Ricerca e l'Innovazione in Salute Mentale (CISM), è uno degli studi longitudinali più grandi in America Latina sullo sviluppo mentale dei bambini.

CISM è un progetto speciale di Fapesp con sede presso la Facoltà di Medicina dell'Università di San Paolo (FM-USP) e con il supporto del Banco Industrial do Brasil (BIB).

Oltre ad analizzare le scansioni per immagini, i ricercatori hanno combinato le autodichiarazioni e le informazioni fornite dai genitori dei partecipanti per identificare i livelli di esposizione al trauma. I risultati evidenziano gli impatti persistenti dei traumi infantili durante l'adolescenza .

È stato osservato che elevati livelli di esposizione a traumi durante l'infanzia sono associati a una riduzione duratura del volume dell'ippocampo destro. Questo effetto è stato osservato anche dopo aver corretto altri fattori, come la presenza di disturbi mentali e caratteristiche genetiche che influiscono sul volume dell'ippocampo. L'ippocampo sinistro era meno suscettibile ai cambiamenti strutturali, il che indica differenze di vulnerabilità tra i due emisferi cerebrali.

L'ippocampo svolge un ruolo cruciale nelle funzioni cognitive e nel modo in cui il cervello risponde allo stress . Danni a questa regione possono contribuire a problemi emotivi e cognitivi a lungo termine, come difficoltà di apprendimento, maggiore vulnerabilità allo stress e un rischio più elevato di disturbi come depressione e ansia.

"Ci siamo resi conto che gli abusi sui minori innescano cambiamenti significativi nell'ippocampo destro, che rimangono costanti nel tempo, anche in scenari di miglioramento clinico o emotivo", spiega Victoria Doretto, prima autrice dell'articolo e psichiatra collaboratrice presso l'Istituto di Psichiatria (IPq) dell'Hospital das Clínicas dell'FM-USP.

I dati indicano inoltre che gli abusi colpiscono i bambini in modo diseguale, a seconda dell'intensità e della frequenza del trauma.

Il lavoro è frutto della tesi di dottorato di Doretto, finanziata dalla FAPESP e supervisionata dai professori FM-USP Eurípedes Constantino Miguel e Pedro Mario Pan, entrambi ricercatori del CISM.

Intervento precoce

Per Doretto, i risultati rafforzano l'importanza di interventi precoci, tra cui strategie di prevenzione e trattamento, per ridurre al minimo gli effetti negativi del trauma nei bambini esposti a maltrattamenti.

"I risultati rafforzano l'urgenza di politiche pubbliche che promuovano ambienti sicuri per lo sviluppo infantile e interventi che attenuino i danni causati dai traumi precoci", sottolinea.

Lo studio amplia la comprensione degli effetti dei traumi infantili, descrivendo gli impatti negativi dello stress sulla salute mentale e sullo sviluppo dei giovani.

Rafforzando l'importanza degli interventi precoci, la ricerca apre anche la strada a nuove indagini che effettuano valutazioni continue dei maltrattamenti nel tempo ed eliminano possibili distorsioni nei resoconti forniti da genitori e partecipanti.

*Con informazioni di Mainary Nascimento, del CISM.

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