Quasi la metà degli adulti in America Latina soffre di fegato grasso

La steatosi epatica, comunemente nota come "fegato grasso", è una condizione sempre più comune. Per darvi un'idea, l'incidenza globale è aumentata di oltre il 50% negli ultimi tre decenni, passando dal 25,26% degli anni '90 al 38% di oggi . In America Latina, la situazione è ancora più allarmante, colpendo il 44% della popolazione adulta.

"Questa epidemia è strettamente correlata ai cambiamenti nello stile di vita", afferma l'epatologa Lilian Curvelo dell'Ospedale Israelita Albert Einstein. "Non si tratta di una condizione lieve, ma piuttosto di una malattia sistemica che richiede cure mediche".

La patologia è caratterizzata dall'accumulo anomalo di lipidi nelle cellule epatiche. Questo deposito di grasso è una delle principali cause di epatopatia cronica nel mondo, poiché può evolvere in gravi complicazioni, come infiammazione epatica, cirrosi e persino cancro. Attualmente, è la seconda causa di trapianto di fegato.

Tuttavia, molte persone non sospettano nemmeno la condizione, poiché la malattia di solito non causa sintomi. "Normalmente, la diagnosi si conclude con una scoperta, non con un sintomo", afferma Jefferson Alves, chirurgo dell'apparato digerente e dei trapianti di fegato, coordinatore del gruppo di assistenza medica per le malattie epatiche Einstein.

Per sensibilizzare sia la popolazione generale che gli stessi medici sulla malattia e sulle sue conseguenze, nel 2018 l'organizzazione no-profit statunitense Global Liver Institute ha istituito la Giornata mondiale del fegato grasso, celebrata il 12 giugno.

Dal 2023, il nome ufficiale dell'accumulo di grasso nel fegato è malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (MASLD), poiché comporta una serie di cambiamenti metabolici, come obesità, ipertensione, livelli elevati di glucosio e trigliceridi nel sangue, nonché bassi livelli di colesterolo HDL.

Finora, questa condizione era nota come steatosi epatica non alcolica. Quando progredisce verso un'infiammazione del fegato (precedentemente chiamata NASH, dall'acronimo inglese di steatoepatite non alcolica), diventa nota come MASH (steatoepatite associata a disfunzione metabolica).

Il danno epatico è progressivo: fattori come un'alimentazione non adeguata, con elevato consumo di alimenti ultraprocessati e fruttosio (molto presente nelle bevande industrializzate ad alto contenuto di zucchero), il sovrappeso e le alterazioni metaboliche, oltre alle predisposizioni genetiche, favoriscono l'accumulo di grasso nell'organo.

Tra il 12% e il 40% di questi casi può evolvere in infiammazione (nota come MASH). Si tratta di un'epatite cronica causata dall'accumulo di grasso. Di questi, tra il 15% e il 25% può evolvere in cirrosi, una condizione in cui si formano cicatrici nell'organo che ne compromettono la funzionalità, il che può portare all'insufficienza e alla necessità di un trapianto.

"Anche con gli attacchi, il fegato può rigenerarsi, ma crea cicatrici. Arriva un punto in cui le cicatrici superano le dimensioni di un fegato sano", spiega Alves. "Attualmente, il numero di casi di trapianto per l'epatite C sta diminuendo, mentre quelli correlati alla steatosi epatica sono in aumento. E questi trapianti sono potenzialmente prevenibili".

Fattori di rischio

Obesità e diabete di tipo 2 sono i principali fattori di rischio per la steatosi, tanto che oltre il 70% dei pazienti con fegato grasso è obeso e il 75% è affetto da diabete di tipo 2.

Altri fattori di preoccupazione includono ipertensione, alti livelli di glicemia e trigliceridi, predisposizione genetica e consumo eccessivo di alcol. "Pertanto, adottare uno stile di vita sano e tenere sotto controllo le malattie croniche aiuta a prevenire la malattia", afferma Lilian Curvelo.

Contrariamente a quanto si pensa, anche le persone magre e giovani, compresi i bambini, possono soffrire di fegato grasso. Si stima che la condizione colpisca tra il 7% e il 14% dei bambini e degli adolescenti. Tutto dipende dalla composizione corporea e dalla genetica.

La stragrande maggioranza dei casi è asintomatica o presenta sintomi aspecifici, come dolore addominale e affaticamento. Pertanto, la malattia spesso passa inosservata. Il medico può sospettare la condizione in base alla presenza di fattori di rischio e segni clinici, come l'ingrossamento del fegato. Anche le alterazioni degli enzimi epatici possono essere rilevate dagli esami di laboratorio.

Tuttavia, la diagnosi viene effettuata tramite esami di diagnostica per immagini, come l'ecografia e la risonanza magnetica. "Una diagnosi precoce è essenziale per invertire la progressione della malattia e prevenirne il peggioramento", afferma l'epatologo di Einstein.

È possibile curarlo?

Il trattamento dipende dallo stadio della malattia, ma è fondamentale cambiare lo stile di vita. L'accumulo di grasso e l'infiammazione possono essere invertiti perdendo peso, adottando una dieta sana, riducendo il consumo di alcol, facendo esercizio fisico e tenendo sotto controllo malattie come l'ipertensione e il diabete.

I farmaci semaglutide e tizerpatide, approvati per il trattamento del diabete di tipo 2, hanno dimostrato efficacia nel trattamento di questa condizione. Il farmaco resmetirom, sviluppato da Madrigal Pharmaceuticals negli Stati Uniti, è stato approvato a marzo 2024 dalla Food and Drug Administration (FDA), l'agenzia che regolamenta farmaci e alimenti negli Stati Uniti, per il trattamento di adulti con steatoepatite associata a disfunzione metabolica senza cirrosi, con cicatrizzazione epatica (fibrosi) da moderata ad avanzata, in combinazione con dieta ed esercizio fisico.

Il farmaco non è ancora stato autorizzato in Brasile. Secondo Lilian Curvelo, ci sono anche nuovi farmaci ancora in fase di sviluppo. "Il futuro è promettente", afferma.

Vale la pena notare, tuttavia, che quando sono già presenti delle cicatrici – cirrosi epatica – non è possibile rigenerare l'organo. "In questi casi, l'obiettivo è tenere la malattia sotto controllo e prevenirne la progressione, che può culminare nella necessità di un trapianto di fegato", sottolinea il chirurgo di Einstein.

Fonte: Agenzia Einstein