Batteri sconosciuti sulla Terra trovati sulla stazione spaziale cinese

Una notizia pubblicata di recente dal quotidiano cinese South China Morning Post ha rivelato la scoperta di un batterio sconosciuto sulla Terra in una cabina della stazione spaziale cinese Tiangong. Rilevato durante un'ispezione di mappatura di routine, il ceppo è stato chiamato Niallia tiangongensis .

I microrganismi sono stati inizialmente rilevati dall'equipaggio della Shenzhou-15, che ha portato a termine la fase finale di costruzione della Tiangong, come parte di una delle due indagini nell'ambito del programma Space Station Habitation Area Microbiome Program, che monitora le comunità microbiche potenzialmente pericolose.

La rimozione e l'identificazione di N. tiangongensis sono state descritte dai ricercatori dello Shenzhou Space Biotechnology Group e del Beijing Institute of Space Systems Engineering in un articolo pubblicato sull'International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology nel marzo 2025.

Lo studio sottoposto a revisione paritaria afferma che "poiché i microbi possono rappresentare potenziali rischi per la salute umana e per il normale funzionamento dei veicoli spaziali, lo studio dei microrganismi spaziali sulla CSS [Stazione Spaziale Cinese] è sempre urgente".

Secondo i ricercatori, il microrganismo possiede caratteristiche biologiche e metaboliche particolari , che potrebbero favorirne la sopravvivenza e l'adattamento all'ambiente spaziale estremo.

Da dove provengono i batteri sconosciuti?

La scoperta del microrganismo ha sorpreso gli scienziati. Non per la presenza di batteri nello spazio, cosa comune in questi ambienti, ma perché le specie trovate non erano mai state descritte sul nostro pianeta .

Le caratteristiche biologiche e genetiche della nuova specie indicano alcune somiglianze con un ceppo terrestre noto come Niallia circulans , un batterio a forma di bastoncello che vive nel suolo, noto per la sua resistenza e la capacità di formare spore.

Queste strutture di sopravvivenza proteggono i batteri da condizioni ambientali avverse, come radiazioni, mancanza di nutrienti e microgravità. Sono proprio queste caratteristiche, affermano i ricercatori, che potrebbero aver permesso ai batteri di sopravvivere e persino prosperare sulla stazione spaziale.

Ma quale sarebbe l'origine di questo batterio sconosciuto? La risposta più plausibile è che sia stato prelevato accidentalmente dalla Terra, probabilmente "facendo l'autostop" su attrezzature, rifornimenti o addirittura dagli astronauti stessi, dopo essere sorprendentemente sopravvissuti al processo di decontaminazione.

Secondo gli autori, il nuovo batterio ha la capacità unica di scomporre la gelatina per ottenere azoto e carbonio, creando biofilm protettivi in ​​condizioni avverse. Tuttavia, ha perso la capacità di metabolizzare le “leccornie” (sostanze energetiche) consumate dai suoi simili sulla Terra.

Come evitare la contaminazione batterica nello spazio?

Questa specializzazione evolutiva con perdita osservata in Niallia dimostra che evolversi in un ambiente in cui la gelatina era abbondante ha permesso alla specie di rinunciare ad altre funzioni digestive. La velocità con cui ciò è avvenuto dimostra una notevole adattabilità ai nostri habitat orbitali.

Il fenomeno dimostra che non possiamo farci molto. I test effettuati nelle “camere bianche” utilizzate dalla NASA in preparazione della missione Mars Phoenix hanno rivelato decine di ceppi microbici diversi , tra cui 26 specie completamente nuove.

Uno studio recente su questi batteri, scoperto durante le prove della missione che studierà i ghiacci dell'Artico marziano, ha rivelato che la loro straordinaria resistenza deriva da geni altamente specializzati nella riparazione efficiente del DNA e nella tolleranza a sostanze considerate tossiche.

Poiché non possiamo impedirne l'esistenza né la loro impressionante capacità di adattamento, diventa assolutamente vitale conoscere a fondo questi microrganismi. Solo allora sarà possibile prevedere, con un certo grado di accuratezza, come si adatteranno alla vita nello spazio.

Non è ancora chiaro se N. tiangongensis rappresenti una minaccia per la salute degli astronauti . Tuttavia, il fatto che il suo “cugino” Bacillus circulans causi sepsi nei pazienti immunodepressi rafforza l’importanza di considerare questi “clandestini microscopici” una priorità nelle future missioni spaziali.

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