Immagini inedite del Sole gettano luce sui misteri del meteo spaziale
Le immagini più ravvicinate mai scattate del Sole rivelano eruzioni di plasma sovrapposte e dettagli del vento solare, un vero tesoro per gli scienziati.
La scorsa settimana la NASA ha rivelato queste immagini catturate dalla sonda Parker il 24 dicembre 2024, che miglioreranno la comprensione della meteorologia spaziale e aiuteranno a proteggere la Terra dalle minacce solari.
"Aspettavamo questo momento dalla fine degli anni '50", ha detto all'AFP Nour Rawafi, lo scienziato responsabile della missione Parker.
Altre sonde spaziali avevano già studiato il Sole, ma da una distanza molto maggiore.
La missione, lanciata nel 2018, prende il nome dall'astrofisico americano Eugene Parker, che per primo descrisse nel 1958 il fenomeno dei venti solari, nome dato ai flussi continui di particelle provenienti dal Sole.
La sonda Parker è entrata di recente nella sua orbita finale, portandola a circa 6,1 milioni di chilometri dalla superficie del Sole.
Un record di vicinanza raggiunto per la prima volta a Natale 2024 e ripetuto due volte da allora, a marzo e a giugno, seguendo un ciclo di 88 giorni.
Si è avvicinato molto al Sole. Per darvi un'idea: se la distanza tra la Terra e il Sole fosse di un chilometro, Parker si sarebbe trovato a soli quaranta metri circa dalla stella.
L'unica telecamera della sonda, la WISPR, ha catturato immagini mentre Parker esplorava lo strato più esterno dell'atmosfera solare, chiamato corona.
Raccolte in un breve video della durata di pochi secondi, queste nuove immagini rivelano per la prima volta in alta risoluzione le espulsioni di massa coronale (CME), cioè enormi getti di particelle ionizzate che svolgono un ruolo nel verificarsi di fenomeni meteorologici spaziali.
Queste eruzioni sono, tra le altre cose, la causa della spettacolare aurora boreale osservata in gran parte del mondo lo scorso maggio.
"Abbiamo diverse CME impilate una sull'altra, ed è questo che le rende così uniche", spiega Nour Rawafi. "È davvero incredibile vedere questa dinamica in azione", aggiunge.
Un altro dettaglio sorprendente: il vento solare, che scorre dalla sinistra dell'immagine, delinea una struttura chiamata strato della corrente eliosferica, un confine invisibile dove il campo magnetico del Sole oscilla da nord a sud.
È molto importante perché svolge un ruolo essenziale nella propagazione delle eruzioni solari e nel loro potenziale impatto sulla Terra.
Le condizioni meteorologiche spaziali possono avere gravi conseguenze, come il sovraccarico delle reti elettriche, l'interruzione delle comunicazioni e il danneggiamento dei satelliti.
Evitare collisioni tra le migliaia di satelliti aggiuntivi che si prevede entreranno in orbita nei prossimi anni sta diventando sempre più complesso, soprattutto durante le perturbazioni solari, che possono deviarne leggermente la traiettoria.
Il Sole si sta ora dirigendo verso il minimo del suo ciclo di attività, previsto tra circa cinque o sei anni.
Durante questa fase discendente si sono verificate alcune delle tempeste solari più estreme, come le famose "tempeste di Halloween" del 2003, che hanno costretto gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale a prendere ulteriori precauzioni contro le radiazioni.
“Catturare una di queste gigantesche eruzioni (…) sarebbe un sogno”, afferma Rawafi.
Parker ha ancora molto più carburante di quanto inizialmente previsto e potrebbe continuare a funzionare per diversi decenni, finché i suoi pannelli solari non si degraderanno al punto da non fornire più energia sufficiente a mantenere l'orientamento della sonda.
Quando la sua missione sarà completata, la sonda si disintegrerà lentamente fino a diventare, secondo Rawafi, "parte stessa del vento solare".
ia/ph/eml/erl/db/am
IstoÉ
