Scoperto un nuovo pianeta nano ai margini del Sistema Solare

Spazio

Redazione del sito web di Innovazione Tecnologica - 23/05/2025

Immagine composita che mostra i cinque pianeti nani riconosciuti dall'Unione Astronomica Internazionale, più l'oggetto transnettuniano 2017 OF201, scoperto di recente. [Immagine: NASA/JPL-Caltech;2017 OF201: Sihao Cheng et al.]

Nuovo pianeta no

Gli astronomi hanno scoperto un corpo celeste distante che potrebbe essere un pianeta nano finora sconosciuto. L'OF201 del 2017, appena scoperto, è attualmente catalogato come oggetto transnettuniano , in orbita attorno al Sole ben oltre Nettuno.

Le prime immagini indicano che il corpo celeste è abbastanza grande da essere considerato un pianeta nano, della stessa categoria di Plutone, ma saranno necessarie ulteriori osservazioni per confermarlo.

OF201 diventa così uno degli oggetti visibili più distanti nel nostro Sistema Solare, suggerendo addirittura che quella che gli astronomi credevano essere una regione vuota dello spazio, oltre Nettuno, nella Fascia di Kuiper , in realtà non è vuota.

Gli oggetti transnettuniani sono pianeti minori che orbitano attorno al Sole a una distanza media maggiore dell'orbita di Nettuno. Ma OF201 è speciale per due motivi: la sua orbita estrema e le sue grandi dimensioni.

"L'afelio dell'oggetto, ovvero il punto più lontano della sua orbita dal Sole, è più di 1.600 volte più grande dell'orbita terrestre", ha affermato Sihao Cheng della Princeton University negli Stati Uniti. "Nel frattempo, il suo perielio, il punto più vicino al Sole nella sua orbita, è 44,5 volte più grande dell'orbita terrestre, simile all'orbita di Plutone."

Questa orbita estrema significa che l'anno di OF201, ovvero il tempo impiegato per completare un'orbita attorno al Sole, equivale a 25.000 anni terrestri, il che suggerisce una complessa storia di interazioni gravitazionali. La sua presenza, infatti, potrebbe addirittura rimettere in discussione le precedenti ipotesi sull'esistenza di un Pianeta Nove .

Le prime stime stimano il diametro di OF201 a 700 km, il che lo renderebbe il secondo oggetto più grande conosciuto in un'orbita così ampia. Il diametro di Plutone, a sua volta, è di 2.377 km. Saranno necessarie ulteriori osservazioni, eventualmente utilizzando radiotelescopi, per determinare le dimensioni esatte dell'oggetto.

OF201 impiega 25.000 anni terrestri per completare un'orbita attorno al Sole. [Immagine: Sihao Cheng et al. - 10.48550/arXiv.2505.15806]

Chiunque avrebbe potuto scoprirlo

Il nuovo corpo celeste è stato identificato cercando punti luminosi in un database di immagini astronomiche del telescopio Victor M. Blanco e del telescopio Canada-Francia-Hawaii (CFHT). Questa ricerca è stata eseguita utilizzando un algoritmo computazionalmente efficiente sviluppato dal team.

Il programma tenta di collegare tutti i possibili gruppi di punti nelle immagini che sembrano muoversi nel cielo come un singolo oggetto. Alla fine, ha identificato 2017 OF201 in 19 diverse esposizioni catturate nell'arco di 7 anni.

La scoperta ha implicazioni significative per la comprensione del Sistema Solare esterno. Si pensava che l'area oltre la fascia di Kuiper, dove si trova l'oggetto, fosse sostanzialmente vuota, ma questa scoperta suggerisce che ciò non è vero.

"2017 OF201 trascorre solo l'1% del suo tempo orbitale abbastanza vicino a noi da essere rilevabile. La presenza di questo singolo oggetto suggerisce che potrebbero esserci centinaia di altri oggetti con orbite e dimensioni simili; sono semplicemente troppo distanti per essere rilevabili al momento", ha detto Cheng. "Sebbene i progressi nei telescopi ci abbiano consentito di esplorare parti distanti dell'Universo , c'è ancora molto da scoprire sul nostro Sistema Solare."

La scoperta dimostra anche il potere della scienza aperta. "Tutti i dati che abbiamo utilizzato per identificare e caratterizzare questo oggetto sono dati d'archivio accessibili a chiunque, non solo agli astronomi professionisti", ha affermato Jiaxuan Li, membro del team. "Ciò significa che le scoperte rivoluzionarie non sono riservate a chi ha accesso ai più grandi telescopi del mondo. Qualsiasi ricercatore, studente o persino citizen scientist con gli strumenti e le conoscenze adeguati avrebbe potuto fare questa scoperta, evidenziando il valore della condivisione delle risorse scientifiche."

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