Voli da 3.800 dollari e decolli annullati: come l'annuncio di Trump sull'H-1B ha gettato nel panico i lavoratori del settore tecnologico

Dopo un viaggio di lavoro di sei settimane , Xiayun, dipendente di un'azienda di semiconduttori nella Silicon Valley, era atterrata nella sua città natale in Cina per una vacanza quando ha letto la notizia sui visti H-1B. Venerdì pomeriggio, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha firmato un proclama in cui si afferma che l'ingresso negli Stati Uniti di qualsiasi titolare di visto H-1B sarà "limitato, ad eccezione degli stranieri le cui richieste siano accompagnate o integrate da un pagamento di 100.000 dollari". La notizia ha lasciato Xiayun e centinaia di migliaia di lavoratori immigrati a chiedersi come sarebbero stati colpiti e se, una volta all'estero, avrebbero dovuto tornare prima di domenica, data prevista per l'entrata in vigore della nuova norma.

Xiayun, che ha chiesto di usare il suo alias online e di non menzionare il nome del suo datore di lavoro nell'articolo per evitare di essere identificata, afferma di aver iniziato a ricevere comunicazioni dal suo responsabile che le chiedeva di valutare l'idea di tornare il prima possibile per evitare di dover pagare la penale. Prima ancora di incontrare la sua famiglia in aeroporto, dice di aver già deciso di tornare negli Stati Uniti il ​​prima possibile. È rimasta a Urumqi solo due ore prima di salire sul volo successivo per la California.

"Aspettavo da tempo l'opportunità di viaggiare con i miei genitori, ma la realtà è che non posso lasciare mio marito, il mio gatto, la mia casa, i miei amici e il mio lavoro negli Stati Uniti", racconta a WIRED.

L'H-1B è uno dei visti di lavoro più comuni, rilasciato a lavoratori qualificati che cercano residenza temporanea negli Stati Uniti per un periodo massimo di tre anni, con possibilità di rinnovo per garantire un impiego continuativo. Nel 2019, l'US Citizenship and Immigration Services (USCIS) ha stimato che nel Paese ci fossero oltre 580.000 immigrati titolari di visti H-1B. Le aziende della Silicon Valley sono le maggiori utilizzatrici del programma, secondo i dati raccolti dall'USCIS sui datori di lavoro che hanno ricevuto il maggior numero di visti H-1B approvati ogni anno. Nell'anno fiscale 2025 , le principali aziende che hanno sponsorizzato nuovi visti H-1B sono state Amazon, Microsoft, Meta, Apple e Google.

Entro venerdì sera, Microsoft, Google e Amazon avevano inviato comunicazioni urgenti ai dipendenti stranieri, secondo le e-mail esaminate da WIRED, consigliando loro di rientrare negli Stati Uniti prima della scadenza di domenica stabilita nella proclamazione.

Messaggi contrastanti sono usciti dalla Casa Bianca, dal Segretario al Commercio degli Stati Uniti Howard Lutnick , dalla portavoce Karoline Leavitt e da altri account governativi sui social media . "Le cose cambiano ogni ora, ogni 30 minuti", afferma Steven Brown, avvocato specializzato in immigrazione presso Reddy Neumann Brown PC. Lutnick ha affermato che la tassa di 100.000 dollari sarebbe stata applicata annualmente, altri hanno affermato che si tratta di un addebito una tantum; la proclamazione originale non esentava i titolari di visto in corso, ma gli annunci successivi sì. Le contraddizioni e i nuovi sviluppi hanno lasciato i lavoratori immigrati legali, le loro famiglie e i datori di lavoro incerti su cosa credere durante lo scorso fine settimana.

WIRED ha parlato con sei titolari di visto H-1B che hanno deciso all'ultimo minuto di rientrare negli Stati Uniti da una vacanza o da un viaggio di lavoro prima che entrasse in vigore la nuova politica. Tutti hanno chiesto di essere identificati solo con il loro nome o cognome in questo articolo, temendo che denunciare l'amministrazione avrebbe causato ritorsioni. Mentre le spiegazioni pubblicate dall'amministrazione sabato pomeriggio chiarivano che la maggior parte dei titolari di visto H-1B che si trovavano fuori dal Paese in quel momento non aveva effettivamente bisogno di tornare in fretta, a quel punto affermano di aver già perso migliaia di dollari cambiando i loro piani di viaggio e di aver trascorso due giorni in preda allo stress emotivo.

Zoey, una sviluppatrice software di Microsoft con sede a Seattle, era in vacanza in Cina fino al 29 settembre quando ha ricevuto messaggi da amici preoccupati per la nuova normativa H-1B. Racconta di aver ricevuto anche un'email da Microsoft che le chiedeva di tornare il prima possibile. Appena sveglia, ha deciso immediatamente di prenotare un nuovo volo che sarebbe partito per gli Stati Uniti dopo quattro ore. Ha messo le sue cose in una borsa ed è corsa verso un aeroporto a due ore di distanza. Contro ogni previsione, ce l'ha fatta.

A causa della formulazione vaga e delle conseguenze potenzialmente devastanti, innumerevoli lavoratori immigrati come lei hanno preso decisioni affrettate e costose, rinunciando a viaggi, matrimoni e riunioni di famiglia per evitare costi aggiuntivi. Venerdì e sabato, i social media sono stati invasi da post frenetici su quali rotte aeree avrebbero potuto riportarli a casa prima dell'entrata in vigore della norma. Un contabile della Silicon Valley ha raccontato a WIRED di aver dovuto spendere 3.800 dollari per un biglietto last minute da Pechino a Los Angeles. Nel frattempo, ha anche perso circa 5.000 dollari in corsi non rimborsabili e prenotazioni di viaggi che aveva pagato.

Altri hanno agito in modo altrettanto brusco e in direzione opposta. Emily, un'impiegata finanziaria con un visto H-1B a New York, era salita su un volo United da Newark a Parigi venerdì sera quando, a suo dire, l'avvocato specializzato in immigrazione che aveva consultato in merito all'ordinanza H-1B le aveva intimato di non lasciare il Paese. Temendo di non poter tornare, Emily ha implorato gli assistenti di volo di scendere, anche se l'aereo stava già rullando per partire.

"Uno degli assistenti di volo è rimasto scioccato e ha pensato che stessi scherzando, ma l'altro assistente, più anziano, è stato molto gentile con me", racconta. Il pilota ha accettato di riportare l'aereo al gate. Emily è scesa ed è tornata a casa.

L'episodio l'ha portata a chiedersi quanto sia stabile la sua vita negli Stati Uniti, dopo averci vissuto per 13 anni. "Oggi, all'improvviso, non puoi più viaggiare. Forse perderai il visto domani o non potrai più tornare nel tuo Paese d'origine dopodomani. Basta una sola parola da Trump", dice.

Non è ancora chiaro in che modo questa nuova norma potrebbe avere un impatto sulle persone che rinnovano i visti o cambiano lavoro. La nuova tassa, se confermata in tribunale, aumenterebbe drasticamente i costi di assunzione e potenzialmente dissuaderebbe le aziende dal sponsorizzare lavoratori immigrati. I portavoce di Intel e Meta hanno rifiutato di commentare; Google, Microsoft, Apple e Amazon non hanno risposto alla richiesta di commento di WIRED.

Brown prevede che nelle prossime settimane potrebbero essere intentate cause legali per contestare la norma. Nel frattempo, si chiede se la nuova tassa raggiungerà l'obiettivo dichiarato di creare più posti di lavoro negli Stati Uniti. "Le aziende internazionali saranno preoccupate in futuro? Assisteremo a una maggiore delocalizzazione? Assisteremo a un aumento dei lavoratori statunitensi? Ci sono molti modi diversi in cui questa situazione potrebbe evolversi", afferma.

In una conferenza stampa dopo la proclamazione di venerdì, il Segretario al Commercio degli Stati Uniti Howard Lutnick ha rilasciato una dichiarazione confusa. "È annuale e può durare in totale sei anni, ovvero 100.000 dollari all'anno", ha detto Lutnick ai giornalisti.

Solo che il proclama non specificava che la quota fosse annuale. Sabato, la portavoce della Casa Bianca, Karoline Leavitt, ha pubblicato un chiarimento su X: "Questa NON è una quota annuale. È una quota una tantum che si applica solo alla petizione".

Il commento di Lutnick ha creato molto panico e false narrazioni. "Non so se qualcosa sia cambiato, non so se fosse disinformato, o forse era proprio quello che aveva sostenuto", dice Brown. "Ci si aspetterebbe che qualcuno che presenta un ordine esecutivo lo presenti con il testo in sé, e non con quello che ci si aspettava".

Sabato pomeriggio, l'amministrazione ha iniziato a pubblicare chiarimenti sulle restrizioni relative al visto H-1B. L'account Rapid Responses 47, affiliato alla Casa Bianca, ha pubblicato su X che "la Proclamazione si applica solo ai futuri richiedenti della lotteria di febbraio che si trovano attualmente al di fuori degli Stati Uniti", e che i titolari di visto attuali non saranno interessati. Anche la Customs and Border Protection (CBP) e l' USCIS hanno pubblicato le rispettive linee guida, chiarendo come applicheranno la norma. Entrambe hanno affermato che i lavoratori già titolari di visto H-1B non dovranno pagare la tassa di 100.000 dollari.

Questi nuovi annunci hanno alleviato alcune delle preoccupazioni più urgenti. Anche le aziende tecnologiche hanno ritirato il loro consiglio. Google e Amazon hanno da allora inviato nuove email che consigliavano ai dipendenti stranieri già in possesso di visti H-1B validi di procedere con i loro piani di viaggio originali, secondo le email esaminate da WIRED. Ma a questo punto, le persone che avevano deciso di tornare erano già negli Stati Uniti o in viaggio verso di loro.

Shen, un contabile della Silicon Valley che ha pagato 3.800 dollari per il biglietto di ritorno negli Stati Uniti sabato mattina, racconta di essere rimasto in ansia per quasi tutto il volo da Pechino a Los Angeles, preoccupato che il volo potesse incontrare problemi tecnici o subire ritardi, con conseguente mancato rispetto della scadenza per il rientro. Quando è atterrato a Los Angeles, aveva già saputo che la nuova norma non si sarebbe applicata a lui, quindi ha contattato l'ufficiale del CBP che stava elaborando la sua richiesta e gli ha chiesto se avesse sentito parlare della norma che sarebbe entrata in vigore entro 24 ore. Sostiene che l'ufficiale non ne aveva sentito parlare.

Da allora Shen ha incontrato persone che si sono pentite della loro decisione di tornare in fretta, ma lui dice di no. "Non credo di aver preso una decisione sbagliata. Se non me ne fossi andato in quel momento, sarei diventato sempre più ansioso leggendo sui social media le esperienze degli altri. Ma prendere la decisione di andarmene prima mi ha almeno dato un po' di tranquillità", dice.

Sebbene l'inversione di tendenza di sabato eviti a un gran numero di titolari di visto H-1B di farsi prendere dal panico, restano ancora molti interrogativi senza risposta. Le richieste di estensione e trasferimento del visto saranno soggette alla nuova tariffa? I titolari di visto H-1B provenienti da alcuni Paesi sono tenuti a tornare nel loro Paese d'origine per nuovi colloqui per il visto se intendono viaggiare al di fuori degli Stati Uniti. Questi colloqui consolari comporteranno la tariffa di 100.000 dollari? Brown afferma che sono ancora necessari ulteriori chiarimenti, che potrebbero emergere nei prossimi giorni.

In precedenza, i datori di lavoro spendevano un paio di migliaia di dollari per le richieste di visto H-1B, afferma. Il nuovo costo di 100.000 dollari aumenterebbe significativamente i costi per la maggior parte di questi datori di lavoro.

La norma consente inoltre a determinati settori o datori di lavoro di ottenere esenzioni dall'amministrazione a discrezione del Segretario alla Sicurezza Nazionale Kristi Noem. I critici temono che ciò possa creare un meccanismo che consenta ad aziende e settori di adulare l'amministrazione per ottenere favori speciali. "Creare sofferenza e punti di pressione contro le organizzazioni private – che consentono all'amministrazione di esigere coercizione e tributi – è in realtà l'intera agenda economica non-IA in questo momento", ha scritto Derek Thompson, pensatore politico e coautore del libro Abundance , su X. "L'IA ottiene praticamente tutto ciò che vuole. L'IA non-IA ottiene prezzi più alti (tariffe), meno lavoratori (politiche sull'immigrazione), minacce pubbliche e richieste ad hoc di concessioni".

Anche i settori ben retribuiti potrebbero non essere disposti ad assorbire le commissioni. Henry, un lavoratore finanziario di New York con un visto H-1B che ha deciso di annullare la sua vacanza a Parigi e tornare in aereo dopo aver visto la notizia, afferma di essere stato coinvolto nel processo di assunzione presso l'istituto finanziario presso cui lavora. Si dice preoccupato che datori di lavoro come il suo smetteranno di sponsorizzare visti per lavoratori internazionali entry-level. "Un dipendente entry-level riceve uno stipendio annuo di 120.000 dollari. Non c'è modo che l'azienda spenda altri 100.000 dollari per assumerlo".

Ci sono anche molti più settori che fanno affidamento sui talenti titolari di visto H-1B, ma hanno meno probabilità di permettersi le nuove tariffe. "Ci sono piccole aziende di ingegneria, startup, ospedali rurali, università: l'H-1B viene utilizzato in molti modi diversi, e questi sono parte integrante della comunità", afferma Brown. Sarebbe interessante vedere quali settori otterranno effettivamente l'esenzione dalle nuove tariffe, afferma Brown.

Nel frattempo, l'amministrazione Trump sta portando avanti riforme più ampie del sistema dei visti H-1B. Una FAQ pubblicata domenica sul sito web della Casa Bianca si impegna a dare priorità ai candidati con redditi più alti e più qualificati, abbandonando l'attuale sistema a lotteria. "Sono allo studio anche ulteriori riforme che saranno annunciate nei prossimi mesi", si legge.

Tutti i titolari di visto H-1B intervistati da WIRED nel fine settimana hanno affermato che l'episodio ha scosso la loro fiducia nella stabilità della politica migratoria statunitense. Alcuni stanno ora valutando trasferimenti di carriera a lungo termine in paesi come il Giappone.

"Il fatto che il sistema di immigrazione H-1B, in vigore da molto tempo, possa essere sconvolto con nonchalance da una proclamazione improvvisa dimostra davvero quanto sia fragile l'intera questione", afferma Steven, uno sviluppatore di software di Denver che è tornato di corsa negli Stati Uniti sabato mattina. "Penso che questo cambierà i piani a lungo termine di molte persone riguardo alla permanenza negli Stati Uniti".

Ulteriori informazioni sono fornite da Lauren Goode.