"Ero qui dentro un mese fa e sentivo del vapore uscire dalle mie orecchie" - Jack O'Connor
Declan Bogue racconta da Croke Park
ALLA FINE ha condiviso un piccolo aneddoto della sua vita familiare, raffigurando un uomo che, con la borsa in spalla, si dirige ad allenare i giocatori di football del Kerry in una sera d'estate.
"E la mia signora mi ha scattato una foto mentre uscivo dal cancello", ha detto Jack O'Connor.
"E so già che sarà appeso al muro, è stata la mia ultima foto, quindi direi di no, quella sarà incorniciata."
Potete immaginarlo. In tonalità seppia, forse, per un tocco di maggiore intensità. È stato il lavoro che ha segnato la sua vita e lo ha reso uno degli allenatori più decorati del calcio gaelico.
Eppure, le doti di Jack O'Connor vengono ancora minimizzate. Ecco perché, dopo la vittoria contro Armagh, se l'è presa con chi, all'interno della sua contea, riteneva lo stessero denigrando.
"Chiedevo a chi criticava il gruppo: 'Quale contributo avete dato al football del Kerry fuori dal campo?'", disse allora.
Ripensandoci, ha detto: "Ovviamente, sono felice per me stesso perché è stato un anno difficile. Ho trovato questo un anno difficile.
"Ero qui dentro un mese fa e sentivo un gran vapore che mi usciva dalle orecchie. Non era finto né messo in scena. Era autentico perché sentivo che ci stavano prendendo in giro ingiustamente e che ci stavamo impegnando al massimo, come è successo dall'inizio dell'anno.
"Quindi, per noi è fantastico ricevere finalmente la ricompensa."
Ma è stato apprezzato dalle persone giuste. Quando gli è stato chiesto del defunto Mick O'Dwyer e di quanto fosse nei pensieri di O'Connor in questa stagione, ha raccontato un altro aneddoto.
"Micko, sai, ha creato una grande storia e tradizione nel Kerry e ora tutti noi gli stiamo solo dietro. (È) Un po' sentimentale per me, perché gli ho portato la coppa a casa sua nel '22 e lì abbiamo fatto una bella chiacchierata di mezz'ora", ha detto.
"E fu scattata una bella fotografia, quindi la conservo sempre gelosamente perché sai che era un mio idolo, come dico.
"Lui ha creato la storia e noi tutti ci proviamo davvero."
Dal terzo minuto, hanno iniziato ad accumulare un vantaggio che il Donegal non avrebbe mai potuto cancellare, decimando i campioni dell'Ulster.
"Sì, eravamo molto decisi a lasciare l'hotel stamattina", ha rivelato.
Ho scambiato due parole con loro poco prima di salire sull'autobus, dicendo che avremmo portato la partita a Donegal. Non volevamo restare a guardare e vedere cosa avevano da offrire. Li volevamo davvero.
"Stavamo inseguendo i kickout di (Shaun) Patton. Avremmo continuato a spingere. Ho pensato che Gavin White fosse sensazionale nel primo quarto. Un vero esempio da capitano.
Ci sono stati alcuni momenti cruciali. Penso che il doppio gol di David allo scadere del primo tempo sia stato un gol davvero importante. Ci ha dato un vantaggio in vista dell'intervallo e ha dato ai ragazzi molta fiducia.
L'autocompiacimento all'intervallo è stato il loro nemico, dopo essere andati in vantaggio per 0-17 a 0-10. Fortunatamente per loro e sfortunatamente per il Cork, hanno avuto l'esempio perfetto lo scorso fine settimana.
Il nostro mantra all'intervallo era che non saremmo crollati come avete visto probabilmente con i lanciatori di Cork la scorsa settimana. Avremmo dovuto scendere in campo e provare a vincere il secondo tempo. Ci sono stati momenti, voglio dire, in cui il Donegal non ha sventolato bandiera bianca. Hanno recuperato, direi, da nove punti a quattro, ed erano ancora molto pericolosi.
"Uno sforzo enorme. Uno sforzo enorme. Un grande contributo da parte di tantissimi giocatori.
"Sono semplicemente emozionato per loro perché, come ho detto, abbiamo avuto un anno difficile ed è bello vedere che alla fine tutto si è risolto."
Forse la loro energia ha contagiato il Donegal. Erano andati subito in vantaggio, e il Donegal sembrava sotto shock per la loro ferocia. Quando Shaun Patton cercava i loro kickout, mirava al corpo e il più delle volte, Michael Murphy era il bersaglio designato.
Kerry aveva Jason Foley nelle vicinanze per fare un po' di manovre e rimbalzi. Avevano anche Joe O'Connor e Gavin White che si facevano un sacco di pause.
E avevano David Clifford. In generale, non era una figura di spicco. Ma il suo tiro era pazzesco. Con il peso delle aspettative di un'intera contea sulle spalle, come ha fatto O'Connor a gestirlo?
"Vedi, David, David ha un temperamento unico, sai. Prende le cose con calma", ha detto O'Connor.
"Certo che deve aver sentito la pressione e sapeva che avrebbe ricevuto molte critiche. Ma sai, quando ne abbiamo parlato durante la settimana e lui ha detto, guarda, se vengo marcato due volte e tre volte, ha detto, io, semplicemente, vincerò e mi farò sfuggire la palla.
"Ed è abbastanza umile da creare punti per gli altri ed è stato una parte fondamentale di tutto ciò che abbiamo fatto lì, perché ha calciato tre tiri da due punti e in particolare quello allo scadere del primo tempo è stato semplicemente fonte di ispirazione per noi, per darci una marcia in più.
"Ma sì, come faccia a gestire il peso delle aspettative, non ne ho idea. È il suo temperamento unico."
E poi c'è suo fratello Paudie, che ha controllato la partita dall'inizio alla fine, anche se il Donegal glielo ha permesso.
"Paudie sta appena tornando in sé dopo un lungo infortunio e abbiamo avuto la sensazione che stesse migliorando", ha spiegato.
"Ha gestito un bel po' di palla là fuori e ha semplicemente calmato le acque. Una parte importante del gioco contro il Donegal è sfruttare al meglio i propri attacchi e non perderli.
"Credo che il Meath se ne sia accorto quando non ha sfruttato la difesa del Donegal. Hanno solo tirato da fuori area, cercando di segnare due punti.
"Adesso prendi i due puntatori quando sono in gioco, ma non li forzi e fai lavorare i loro difensori."
Ma la prossima cosa catturerà la nostra attenzione.
"Penso che abbiamo lavorato sui difensori del Donegal e che questo a sua volta abbia tolto loro un po' di grinta per aver giocato nella direzione opposta", ha detto.
"Pensavo che fosse un fattore importante. Non pensavo che giocatori come Roarty, Morgan e McHugh avessero avuto una grande influenza in quella partita.
"Per quanto riguarda l'attacco, penso che molto dipenda dalla pazienza che abbiamo dimostrato nell'attacco, tenendoli fuori."
Un capolavoro. Kerry sentirà presto la sua mancanza.
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