"Il crollo di Gara 1 è stato folle": cosa ha spinto i Knicks a licenziare Tom Thibodeau

TOM THIBODEAU CAPIVA il lavoro per cui aveva accettato di giocare. Era cresciuto ascoltando le partite dei Knicks alla radio e guidando dalla casa di famiglia in Connecticut per andare alle partite casalinghe con il padre. Negli anni '90, era un giovane assistente allenatore nello staff di Jeff Van Gundy, arrivava presto ogni mattina e temeva di essere l'ultimo a lasciare l'edificio la sera.

"Mi è piaciuto molto essere qui negli anni '90", ha detto Thibodeau a ESPN nel 2021, durante la sua prima stagione come capo allenatore della franchigia. "Non c'era niente di meglio dell'ambiente del Garden. Avevamo grandi giocatori. Avevamo un ottimo staff tecnico. C'erano così tante partite importanti, che si trattasse di Chicago, Miami o Indiana. Ma sai com'è la vita. Passa. Sbatti le palpebre e all'improvviso sembra che gli anni '90 siano ieri.

"Ma ho sempre saputo quanto fossi fortunato a giocare con i Knicks."

Nella sua prima stagione a capo della panchina, i Knicks non sono riusciti a realizzare una stagione regolare promettente, in cui Thibodeau è stato nominato allenatore NBA dell'anno eJulius Randle è stato promosso nella discussione MVP, perdendo una serie di playoff al primo turno contro gli Atlanta Hawks .

"Adoro la sfida in sé", ha detto Thibodeau. "Quando sono andato a Chicago, era una squadra da .500 e tutti dicevano: 'Non andarci'. Ma mi piaceva. Quando sono arrivato qui, tutti dicevano la stessa cosa: 'I Knicks, è un lavoro duro'. Ma non mi ha mai spaventato."

Aveva trascorso decenni a costruirsi la reputazione di giocatore instancabile, cosa che aveva favorito la sua ascesa alle panchine di Chicago e Minnesota, ma che in entrambe le posizioni ha anche segnato la sua rovina.

Nessuno conosceva i punti di forza e di debolezza di Thibodeau meglio del presidente dei Knicks Leon Rose e del vicepresidente esecutivo William Wesley, entrambi con i quali avevano costruito un rapporto di fiducia grazie ai contatti condivisi all'interno della CAA. Il proprietario dei Knicks Jim Dolan li convinse a lasciare i loro incarichi nell'agenzia nel 2020, rendendo Thibodeau una delle loro prime assunzioni.

"Ci incontriamo praticamente dopo ogni partita", ha detto Thibodeau di Rose e Wesley nel 2021. "Saranno sempre sinceri con me, e io sarò sincero con loro. E sento di avere voce. È tutto ciò di cui ho bisogno, è avere voce.

Come Thibodeau, Rose era cresciuto tifando per i Knicks. Era l'unica franchigia per la quale avrebbe preso in considerazione l'idea di lasciare il roster di clienti di alto livello che si era costruito alla CAA. Ed era anche particolarmente qualificato per quel ruolo, avendo costruito un solido rapporto con Dolan nel corso degli anni.

La chiave del successo in questo ruolo era innanzitutto l'acquisizione di talenti, in cui Rose aveva dimostrato di essere un esperto come agente. Questo è ovviamente diverso dal modo in cui le squadre acquisiscono talenti, ma Dolan scommetteva che quelle capacità di costruire relazioni si sarebbero trasmesse anche al front office. Altrettanto importante, però, era saper gestire il famoso irascibile Dolan e il famoso brusco e aggressivo Thibodeau.

Rose era nella posizione ideale per riuscirci, avendo lavorato a stretto contatto con Dolan quando il suo cliente Carmelo Anthony era una stella dei Knicks e avendo costruito un rapporto durato due decenni con Thibodeau.

Per cinque anni, è esattamente quello che ha fatto Rose. Chi li conosce bene si è meravigliato di come Rose abbia impedito a Thibodeau di perdersi in questioni di poco conto e di concentrarsi sul quadro generale. La tendenza di Thibodeau a esaurirsi era normale, come ha detto una fonte. Ma Rose gli ha impedito in gran parte di esaurire gli altri.

Gestire Dolan è stata un'impresa completamente diversa. Rose ci è riuscito guadagnandosi la fiducia di Dolan con il suo approccio metodico al team building e sapendo quando andare all-in e quando aspettare la mano successiva.

Dolan lo ha affermato in un'intervista al podcast di Josh Hart eJalen Brunson a marzo.

"Ci sono stati momenti in cui abbiamo cercato quell'oggetto scintillante e scintillante. 'Forse è proprio quello di cui abbiamo bisogno'. Soprattutto quando le cose non andavano bene", ha detto. "'Prendiamo questo ragazzo e forse cambierà tutto per noi'. A volte sono i giocatori, a volte è un allenatore.

"Quello che ho imparato col tempo è che non funziona. Davvero non funziona. Bisogna davvero partire dalle basi, dalle basi. Bisogna costruire una squadra, bisogna costruire un'organizzazione. Non si può fare un gesto di bacchetta magica su una squadra e all'improvviso trasformarla in una grande squadra. Non succede."

Solo Rose e Dolan sanno cosa è cambiato da quella dichiarazione di marzo e dalla decisione di licenziare Thibodeau martedì. Sì, Thibodeau aveva portato la squadra a due vittorie dalle prime finali NBA in venticinque anni. Sì, è stato l'allenatore dei Knicks di maggior successo in una generazione, vincendo 50 partite consecutive per la prima volta dal 1994-95.

Ma avevano anche perso una serie contro gli Indiana Pacers che molti nell'organizzazione ritenevano avrebbero dovuto vincere.

E alla fine Rose, l'uomo che Thibodeau incontrava dopo ogni partita, gli ha fornito il tipo di valutazione onesta che Thibodeau una volta disse di aver apprezzato così tanto.

"La nostra organizzazione è concentrata esclusivamente sulla vittoria del campionato per i nostri tifosi", ha affermato Rose in una dichiarazione in cui annunciava il licenziamento.

L'implicazione era chiara: lui e l'organizzazione non credevano che Thibodeau potesse fornirgliene una.

Questa ricerca ci ha portato alla difficile decisione di informare Tom Thibodeau della nostra decisione di cambiare direzione. Non ringrazieremo mai abbastanza Tom per aver dedicato anima e corpo a ogni singolo giorno del suo ruolo di capo allenatore dei New York Knicks . Ci ha guidato non solo con classe e professionalità nelle ultime cinque stagioni, ma anche verso un enorme successo in campo, con quattro posti ai playoff e quattro vittorie nelle serie playoff. In definitiva, abbiamo preso la decisione che riteniamo migliore per il futuro della nostra organizzazione.

NEI GIORNI precedenti al licenziamento di Thibodeau, Rose incontrò diversi giocatori chiave e membri dello staff tecnico, secondo quanto riferito da alcune fonti a ESPN.

Apparentemente simile al tipo di riunioni di fine stagione che le squadre tengono con i giocatori, in questo caso solo una manciata di giocatori (essenzialmente i giocatori di punta della rotazione) sono stati convocati per incontrare Rose e Dolan per esprimere la propria opinione sullo stato della franchigia e su come la squadra avrebbe dovuto procedere.

Ma la decisione di sostituire Thibodeau, secondo quanto riferito da una fonte a ESPN, era in corso da mesi. La squadra semplicemente non stava massimizzando il proprio talento, nonostante avesse due giocatori All-NBA come Brunson e Towns. E dopo l'incontro con il gruppo selezionato di giocatori e allenatori questa settimana, secondo alcune fonti, a Rose è apparso chiaro che l'organizzazione aveva bisogno di una nuova voce.

I giocatori non avevano ignorato Thibodeau, ha detto una fonte a ESPN, ma c'erano dubbi che potesse condurli alle finali dopo la sconfitta dei Knicks contro i Pacers.

"È stato surclassato dall'allenatore", ha detto a ESPN una fonte della lega a conoscenza della situazione. "Il crollo di Gara 1 è stato assurdo. Se non ci sarà quel crollo, chissà cosa succederà."

Nel corso della serie, le decisioni di Thibodeau sono state contestate dagli implacabili media newyorkesi.

C'è stata l'interminabile assenza di Karl-Anthony Towns nel quarto quarto di Gara 2, mentre i Knicks faticavano a segnare. Poi c'è stato il lento cambio di formazione in Gara 3, con Mitchell Robinson in quintetto titolare e Hart in panchina, dopo che i titolari dei Knicks erano stati superati di 29 punti in 43 minuti durante le prime due partite della serie.

Dopo che New York si è ripresa e ha vinto Gara 3 in Indiana con quella formazione iniziale rinnovata, Hart ha confermato di aver suggerito il cambio di formazione allo staff tecnico verso la fine della serie di Boston.

"Dobbiamo trovare il modo di farlo giocare di più", ha detto Hart a proposito di Robinson. "Siamo bravissimi con lui in campo. Dobbiamo essere tutti disposti a sacrificarci per il bene della squadra".

Anche se Thibodeau ha effettivamente azionato alcune leve chiave per aiutare i Knicks a rimontare e prolungare la serie a sei partite, è arrivato troppo tardi per cambiare il corso della serie, o per mettere in discussione pubblicamente Thibodeau e le sue decisioni.

Non è stata la prima critica pubblica rivolta a uno dei suoi giocatori in questa stagione.

All'inizio di quest'anno, l'attaccanteMikal Bridges , uno dei giocatori più duraturi del campionato, ha espresso pubblicamente un reclamo riguardo al numero di minuti giocati dai titolari e ha affermato di ritenere che i giocatori in panchina dovrebbero giocare di più.

"Abbiamo molti bravi ragazzi in questa squadra che possono rubare minuti, il che aiuta la difesa, aiuta l'attacco, aiuta i giocatori stanchi a scendere in campo e a concedere tutti questi punti", ha detto Bridges ai giornalisti prima di una partita a metà marzo a Portland. "Ci aiuta a mantenere giocatori freschi in campo."

Bridges ha dichiarato di aver parlato con Thibodeau e che l'allenatore storico ha capito.

"Sì, no, non lo fa davvero, non ne discute", ha detto Bridges. "A volte penso che si intrometta e si chiuda in se stesso, e voglia solo tenere il ragazzo in campo. A volte devi dirgli, tipoLandry [Shamet ], per esempio, o qualcun altro, di tenerli in campo, stanno giocando bene."

Si tratta di una critica che tormenta Thibodeau da decenni, e da cui non è mai uscito.

Secondo alcune fonti, è allarmante che due dei giocatori più importanti della squadra abbiano criticato così pubblicamente il loro allenatore.

Poi c'erano preoccupazioni più generali su quanto Thibodeau facesse affidamento su Brunson. La coppia Brunson-Towns inizialmente ebbe un enorme successo. All'inizio di febbraio, il pick-and-roll di Brunson e Towns era la seconda combinazione più efficiente della NBA, con una media di 1,22 punti per intercetto diretto. Ma dopo febbraio, la media è scesa a 0,88 punti per intercetto diretto, poiché gli avversari hanno iniziato a mettere un'ala su Brunson e a spostare un centro sul tiro incostante di Hart.

Thibodeau non ha mai trovato una risposta efficace, costringendo spesso Brunson a salvare la squadra alla fine del possesso palla.

Ha vinto il premio di Giocatore dell'Anno della NBA perché si è dimostrato molto bravo in quelle situazioni. Ma l'utilizzo di Brunson, che sotto la guida di Thibodeau è stato il più alto della sua carriera, ha destato preoccupazioni.

Una fonte della lega ha suggerito che la storia potrebbe servire da precedente ammonitore: Brunson, che ha saltato le partite di questa stagione a causa di infortuni alla caviglia e al polpaccio, avrebbe difficoltà a reggere a lungo termine senza un sistema offensivo più articolato o bilanciato, proprio come aveva vacillato Derrick Rose quando giocava per Thibodeau a Chicago.

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TUTTO QUESTO sarebbe stato perdonato se i Knicks avessero battuto i Pacers, una squadra con meno talenti di alto livello ma più profondità e capacità di tiro, un fatto palesemente evidente in quell'epico crollo nel quarto quarto di Gara 1, quandoAaron Nesmith e Tyrese Haliburton hanno evocato le migliori prestazioni di Reggie Miller in grado di annientare i Knicks degli anni '90, mentre New York sprecava un vantaggio di 14 punti negli ultimi 2 minuti e 50 secondi di quella partita.

Nessuno meno che Miller era presente in diretta per gettare sale sulle ferite.

I Knicks sono passati dal vedere cartelli stradali in città rinominati in loro onore e dal sindaco Eric Adams che pubblicava rapporti sull'impatto economico su quanti soldi la corsa ai playoff della squadra stava generando per la città a uno sconforto assoluto nel giro di una notte.

Tutta la speranza e la buona volontà che Thibodeau e i Knicks avevano accumulato dopo aver battuto a sorpresa i Boston Celtics, campioni in carica, al secondo turno si erano disintegrate. Al suo posto, la cruda realtà era rimasta: i Knicks avevano puntato tutto su questa stagione ed erano stati eliminati prima del tavolo finale.

I New York hanno scambiato cinque scelte al primo giro del draft per acquisire Bridges, un difensore avaro con un gioco offensivo sufficiente a trascinare una squadra in qualsiasi serata; in uno scambio separato, i Knicks hanno inviato Randle, Donte DiVincenzo e una scelta al primo giro per ottenere Towns, uno dei lunghi più dotati in attacco del gioco.

Il compito di Thibodeau era quello di valorizzare al massimo i talenti unici dei nuovi arrivati, minimizzandone i difetti. Alla fine, non è riuscito a portare nessuno dei due, né a portare questo roster di talento alle finali. Il che ha ferito ancora di più, visto che la Eastern Conference si è dimostrata completamente aperta in questa stagione – e dovrebbe rimanere tale anche la prossima, dopo i devastanti infortuni al tendine d'Achille di Jayson Tatum di Boston e Damian Lillard di Milwaukee.

Il prossimo compito dei Knicks sarà trovare qualcuno che considerino un miglioramento come allenatore e riorganizzare un roster con buchi che sono stati palesemente messi in luce.

Resta da vedere se l'allenatore che sostituirà Thibodeau aiuterà i Knicks a sfondare. Il lavoro a New York è fantastico, ma è anche il più difficile della NBA. Nessuno lo sapeva meglio di Thibodeau, che aveva vissuto l'esperienza da giovane assistente in tutte quelle squadre degli anni '90 che ci erano andate così vicino.

I Knicks sono stati la grande sirena della NBA per decenni. Dall'ultimo titolo vinto dalla squadra nel 1973, innumerevoli superstar e allenatori hanno provato, senza successo, a completare quel percorso. Thibodeau è solo l'ultimo a schiantarsi contro gli scogli.

Sapeva cosa c'era in gioco. La pressione, l'ambiente, il fervore in città quando sembrava che i Knicks fossero di nuovo vicini alla vittoria.

"Quelle partite al Garden, non c'è niente di meglio", disse Thibodeau quella prima stagione. "È il massimo. Ciò che i Knicks significano per New York City è così speciale... Poi, man mano che la vita si evolve, a volte mi guardo indietro e dico: 'Wow, quanto sei stato fortunato?'"