Attaccanti ambidestri, centrocampisti imponenti e una fiorente cultura di allenamento: la rinascita di Meath
Paolo Keane
In questi giorni è NECESSARIO arrivare al Pairc Tailteann almeno un'ora prima dell'inizio delle partite del Meath, per assicurarsi un posto nell'ampio parcheggio.
Un paio di complessi residenziali a Navan hanno addirittura nominato i propri "amministratori" per sorvegliare i commercianti che scappano e abbandonano i loro beni.
Di solito davano per scontati questi giorni di festa a Meath, quando vincevano titoli di League, Leinster e All-Ireland, ma non più. Meath ha battuto Roscommon domenica e si potrebbe sostenere con forza che si tratti della loro vittoria più significativa dal 2019, quando sono usciti per l'ultima volta dalla Division 2.
Hanno battuto Down un paio di volte da allora, inclusa la finale della Tailteann Cup del 2023, così come Cork, Kildare e Clare, ma solo poche settimane fa Daire Cregg di Roscommon stava elogiando le credenziali All-Ireland della sua squadra. E Meath non ha distribuito un rossore come quello di domenica a un contendente All-Ireland da molto tempo.
Sean Boylan era nella sezione riservata della tribuna principale e osservava, accanto a Graham Geraghty, mentre la squadra di Robbie Brennan superava i Rossies per 2-10 a 0-5 nel secondo tempo, portandosi in vetta alla Divisione 2 a pari merito con sole tre partite rimaste.
C'era anche Jim Gavin, che probabilmente ricordava quando Boylan, a bordo campo, e Geraghty, in attacco, orchestravano simili pestaggi, a volte a spese del Dublino.
Si tratta quindi della cresta di un'onda destinata inevitabilmente a infrangersi e trasformarsi in schiuma o di qualcosa di più tangibile e, soprattutto, sostenibile per una contea che desidera disperatamente tornare al successo?
Ci sono sufficienti elementi per suggerire che una contea che ha distolto l'attenzione dalla palla durante l'epoca gloriosa di Boylan, con quattro vittorie All-Ireland tra il 1987 e il 1999, stia investendo molto nella sostenibilità.
Mercoledì scorso, il capo dell'accademia Meath GAA Paul Garrigan ha convocato il primo incontro del 2025 dei responsabili dei percorsi dei club presso il centro di allenamento della contea a Dunganny. Ogni responsabile dei percorsi è responsabile di garantire che il curriculum di allenamento di football di Meath venga erogato nelle sezioni per minorenni dei propri club.
I workshop di allenamento periodici organizzati durante tutto l'anno, sia all'interno dei club che a livello regionale, garantiscono che nessuno abbia dubbi su come la contea desidera che venga giocato a calcio.
Ad esempio, in un workshop regionale dell'anno scorso, Garrigan ha parlato con passione dell'importanza di far emergere più giocatori bipedi, in particolare in attacco. Sono state raccomandate attività di allenamento bilaterali come il two-ball work, che Mick Bohan ha utilizzato con tanto successo con vari team di Dublino, per apportare questi miglioramenti. Gli allenatori dei club dai gradi U13 a U19 hanno accesso a un'app che contiene sessioni consigliate per tutte le aree di sviluppo.
Il programma di orientamento calcistico per club è stato lanciato solo due anni fa, ma i primi segnali sono positivi e si avverte la forte sensazione che la contea stia procedendo in modo organizzato e strutturato.
La sconfitta di Eamonn Armstrong contro l'AFL è un duro colpo. Era ancora uno studente del Leaving Cert quando ha fatto a pezzi Louth nella finale U20 del Leinster della scorsa stagione. Il giocatore del club Duleek Bellewstown è forse il talento più brillante uscito da Meath dai tempi di Conor Nash, che se n'è andato anche lui per l'AFL.
Ma Armstrong non è stata l'unica stella U20 in quella squadra del 2024 che alla fine ha perso una semifinale All-Ireland per un punto contro Kerry. Anche Jamie Murphy ha impressionato ed è uno degli attaccanti ambidestri che Meath desidera promuovere. Era nella squadra DKIT che ha vinto la Trench Cup questo mese. Così come Hughie Corcoran e Liam Stafford, altri due talenti.
Ciaran Caulfield, già affermato con i senior di Meath, ha capitanato la DCU al titolo della Sigerson Cup. C'erano sette giocatori di Meath nei panel DCU e UCD che hanno disputato la finale. Per molto tempo, i giocatori di Meath sono stati una rarità nella Sigerson Cup.
Colm O'Rourke, responsabile di Meath l'anno scorso prima di andarsene in modo controverso, era fermamente convinto che trasformare tutto il potenziale della contea in premi fosse un progetto a lungo termine, forse un lavoro di cinque anni.
Se n'è andato sotto una nuvola lo scorso agosto, lamentandosi che il consiglio della contea aveva reso la sua posizione insostenibile. In una frecciatina alla burocrazia, ha detto di essere "molto positivo sul futuro se le cose saranno fatte bene, ma non avrei molta fiducia che ciò accadrà".
Brennan è riuscito a rimettere insieme le cose prima del previsto.
Ha elogiato la struttura dell'accademia dopo l'espulsione di Roscommon avvenuta domenica.
"Ora che Sean Rafferty e Dukie (Conor Duke) sono nella nostra squadra, si può vedere che questi ragazzi sono pronti se ne avranno la possibilità e ce ne sono molti altri pronti a partire", ha detto Brennan.
Il suo più grande successo fino ad oggi è stato convincere i migliori giocatori della contea a giocare. Consapevole della maggiore responsabilità dei centrocampisti in base alle nuove regole, Brennan ha riportato in campo il duo imponente Jack Flynn, Man of the Match della finale della Tailteann Cup del 2023, e l'ex capitano Bryan Menton. Hanno iniziato tutte e quattro le partite di questa stagione e hanno dominato, dominando i cieli. Anche il finalista del Leinster club JFC di Dunsany, Eoin Harkin, è tornato, così come Seamus Lavin. È difficile capire perché O'Rourke non abbia mosso cielo e terra per coinvolgere tutti e quattro la scorsa estate.
Il Meath ha ora un potere enorme in quel cruciale terzo intermedio, incluso il centrocampista che svetta Conor Gray e l'ex giocatore AFL Cian McBride. Il Dunshaughlin man Duke, un altro U20 del 2024, è stato un'ottima aggiunta sulla palla spezzata. Ha tagliato due doppiette anche contro il Roscommon.
"È fondamentalmente come avere un centrocampo di tre o quattro uomini al momento", ha detto Flynn. "I calci d'inizio lunghi ci stanno davvero bene con tre o quattro giocatori alti lì dentro. Poi abbiamo altri giocatori in panchina che possono entrare, come Daithi McGowan e Conor Gray, ci sta davvero aiutando".
Anche i migliori attaccanti del Meath sono finalmente tutti in forma: Eoghan Frayne, Shane Walsh e Jordan Morris, con Mathew Costello pronto a rientrare domenica contro il Westmeath dopo un fastidioso infortunio.
Vincitori del campionato minore All-Ireland nel 2021 e attuali detentori del titolo Leinster U20, il Meath sembrerebbe avere i giocatori, il potenziale e, soprattutto, il piano per tornare ai massimi livelli e rimanerci.
Sinceramente, qualsiasi cosa di meno sarebbe un fallimento per una contea di 220.000 abitanti, con 60 club, che non è eccessivamente gravata dall'attrazione dell'hurling, del calcio o del rugby. Come ha detto O'Rourke prima di assumere la carica, non c'è motivo per cui Meath non possa essere il Kerry dell'est.
The 42
