Fate largo all'invasione europea: perché sempre più star internazionali scelgono il basket universitario rispetto a quello professionistico

CHICAGO -- Vlad Goldin è un pioniere, in un certo senso. Il centro del Michigan, originario di Voronezh, in Russia, ha lasciato il suo Paese d'origine quasi sei anni fa per trasferirsi negli Stati Uniti e inseguire i suoi sogni cestistici. Non ha rivisto i suoi genitori, Marina e Alexandra, per quasi cinque anni, mentre viaggiava in aereo da Putnam a Lubbock, da Boca Raton ad Ann Arbor.

Il fascino delle stelle del basket universitario ha attirato Goldin negli Stati Uniti, ma credeva anche che fosse la sua migliore occasione per trasformarlo in un'opportunità di giocare in NBA . La scommessa si è rivelata saggia. Dopo una stagione da senior dominante al Michigan, Goldin si è guadagnato un posto nel Draft Combine NBA 2025. La sua carriera professionistica è già saldamente in corso, ma entrerà nel vivo tra meno di sei settimane, quando Goldin scoprirà per quale franchigia NBA si schiererà.

Seduto da solo a un tavolo a tre metri alla destra di Goldin, c'è Neoklis Avdalas. L'ala greca, che ha compiuto 19 anni a febbraio, ci offre un piccolo ricordo del passato di Goldin e uno sguardo a quanto le cose stiano cambiando.

Avdalas ha giocato bene in diverse mischie questa settimana davanti ai decisori NBA, ma l'ala di 2 metri e 30 non è destinata a essere scelta al draft. Ha già visitato Baylor e Virginia Tech mentre si prepara a passare al basket universitario se non ottiene un contratto garantito. Avdalas non è il solo. Ci sono ben 34 prospetti internazionali attualmente impegnati in squadre di alto livello, e Avdalas è uno dei numerosi free agent di alto profilo che potrebbero rivelarsi un'aggiunta decisiva per una squadra di basket universitario nelle prossime settimane.

C'è una concreta possibilità che il numero finale di giocatori internazionali nelle serie più alte superi quota 40 la prossima stagione. E questo senza contare i programmi di medio livello, come St. Bonaventure, che sono diventati anch'essi una meta attraente.

"Penso che sia fantastico per lo sport unire l'atletismo americano con la mentalità europea", ha affermato la stella della Florida Walter Clayton Jr.

I fratelli balcanici

In un certo senso, l'Illinois è il volto della nuova era del reclutamento internazionale che Gonzaga un tempo dominava. La stella lituana Kasparas Jakucionis è stata una delle migliori guardie al primo anno del paese la scorsa stagione all'Illinois. Invece di tuffarsi nel mercato dei trasferimenti la scorsa primavera, l'Illinois ha puntato sul centro croato Tomislav Ivisic proveniente dalla Lega Adriatica per colmare l'enorme vuoto nel frontcourt. Questa si è rivelata una delle migliori mosse in termini di ritorno sull'investimento dell'intero ciclo di costruzione del roster del 2024. Nessun lungo della Big Ten ha realizzato più triple di Ivisic (55). L'Illinois lo ingaggia per una seconda stagione ed è ora saldamente nei radar del Draft NBA 2026.

Vincere, vincere, vincere.

L'allenatore dell'Illinois, Brad Underwood, ha dato il massimo questa primavera. L'Illinois ha acquisito la guardia serba Mihailo Petrovic e l'ala montenegrina David Mirkovic dal mercato internazionale questa primavera. Zvonimir Ivisic, proveniente dall'Arkansas, si è trasferito all'Illinois per giocare con Tomislav, suo fratello gemello. Oh, e quel talento internazionale è un altro motivo importante per cui Andrej Stojakovic, proveniente dalla California, ha scelto gli Illini rispetto alla North Carolina . Il padre di Andrej, Peja, è uno dei migliori giocatori di basket serbi nella storia della NBA.

È improbabile che l'Illinois schieri una formazione Petrovic-Stojakovic-Mirkovic-Ivisic-Ivisic, soprattutto a causa dei problemi difensivi sul perimetro, ma non è nemmeno impossibile, con grande disappunto dei redattori di tutto il mondo.

"È davvero bello vedere che l'Illinois ha iniziato a reclutare sempre più europei", ha detto Jakucionis a CBS Sports. "Prima di me, prima di Tomislav, non c'erano molti ragazzi europei che andavano all'Illinois. È stata una decisione un po' rischiosa per me, ma sono davvero contento di averla fatta. Si sono fidati di me. Io mi sono fidato di loro. Ora si vede la loro fiducia nei giocatori europei".

Il Balkan Brad, davvero.

L'allegra banda di Underwood, i Balkan Brothers, è diventata un vero e proprio argomento di conversazione negli ambienti del basket universitario, persino al Draft Combine NBA. Johni Broome, All-American di Auburn, si è unito a Goldin nel promuovere la costruzione del roster dell'Illinois senza che nessuno lo chiedesse. Entrambi sono affascinati da come un roster con una forte presenza europea potrebbe comportarsi nella Big Ten.

L'Illinois non è diventato magicamente il fulcro del reclutamento internazionale. Gli assistenti dell'Illinois, Orlando Antigua e Geoff Alexander, hanno accumulato un'ingente quantità di miglia frequent flyer per farsi strada nel mercato globale. Alexander ha osservato Jakucionis per tre anni prima che indossasse la maglia arancione e blu. Antigua aveva legami con la famiglia Ivisic da anni, fin da quando aiutò il Kentucky ad accaparrarsi Zvonimir prima della stagione 2023-24.

"È stato un duro lavoro, un sacco di chilometri, un sacco di timbri sul passaporto", ha dichiarato Alexander all'Illini Inquirer lo scorso novembre. "Il solo fatto di essere lì davanti a loro, di essere a tutti gli eventi a cui siamo autorizzati e anche di più... Lo considero un circuito AAU a sé stante, come l'EYBL. Proprio come valutiamo i 16 e i 17 anni e li osserviamo. Credo che si debba fare lo stesso lì."

Il denaro parla

Dietro tutto questo c'è il boom economico del basket universitario. Alcune squadre universitarie possono pagare fino a 10 volte di più rispetto ai club europei. Agli albori, prodotti internazionali come Goldin (e Zach Edey della Purdue University) hanno dovuto escogitare modi per guadagnare legalmente con il nome, l'immagine e la somiglianza. Avere il visto corretto era fondamentale e spesso difficile da ottenere.

Con il pay-for-play destinato a durare, i migliori talenti della scena internazionale stanno arrivando negli Stati Uniti per fare soldi e seguire il modello stabilito da Jakucionis, Ivisic, Goldin ed Egor Demin della BYU.

Ha anche offerto ai programmi di basket universitario un'altra strada per costruire un roster meno costoso. Nell'era del salary cap, ogni dollaro conta e alcune squadre hanno scoperto che il reclutamento internazionale è un modo per infilare l'ago della bilancia e sfruttare un'inefficienza del mercato. I nomi di serie A nel portale, nelle classifiche delle scuole superiori e nella frontiera internazionale stanno ottenendo cifre importanti, ma non c'è sconto nella classe media del portale di trasferimento, dove un solido giocatore di ruolo 3D può anche raggiungere cifre a sette cifre.

Con il reclutamento internazionale alle stelle, i soldi aumenteranno sicuramente, ma la maggior parte degli addetti ai lavori del basket universitario ritiene ancora che, per ora, sia al terzo posto nella gerarchia, in termini di costi.

💰💰💰💰💰💰💰💰💰 Il portale di trasferimento

💰💰💰💰💰 Reclutamento tradizionale per le scuole superiori/preparatorie

💰💰💰💰 Internazionale

💰 Scuola media inferiore

💰 Divisione II, III, NAIA

'Il titolo sale'

Un giocatore francese è stato la prima scelta assoluta in due Draft NBA consecutivi (Victor Wembanyama e Zaccharie Risacher). La situazione cambierà il mese prossimo, quando i Dallas Mavericks sceglieranno Cooper Flagg di Duke , a meno di eventi catastrofici. Jakucionis, Demin e il lungo di Duke Khaman Maluach dovrebbero essere i prodotti internazionali più scelti al Draft NBA 2025.

Dodici mesi fa, nelle previsioni per il 2025, non era così. L'acceso playmaker francese Nolan Traoré e l'ala spagnola Hugo Gonzalez erano considerati tra le prime 10 scelte per il Draft NBA 2025, davanti a Jakucionis e Demin.

Jakucionis ha corso un certo rischio lasciandosi alle spalle l'opportunità del Real Madrid di giocare nell'Illinois, ma a quanto pare ha superato Traore nella gerarchia.

La BYU pagò una sostanziosa cifra (e un altro costoso accordo NIL in aggiunta a quello) per convincere Demin, un prodigio russo, a lasciare il Real Madrid per il Provo.

Gonzalez era un altro obiettivo della BYU, ma ha scelto di rimanere al Real Madrid, dove ha faticato a trovare un vero minutaggio per uno dei club più quotati in Eurolega. Forse il dietrofront sarebbe avvenuto comunque, ma è chiaro che il basket universitario ha aiutato sia Demin che Jakucionis a consolidarsi come guardie di livello da lotteria, mentre la mancanza di minutaggio costante ha certamente danneggiato le quotazioni di Gonzalez.

I migliori talenti internazionali hanno notato le tendenze recenti.

"Le azioni salgono", dice Avdalas. "Tutti qui negli Stati Uniti possono vederti giocare e guardarti. Sarebbe un grande passo per me se non riuscissi ad arrivare (in NBA) ora. È una novità per gli europei. Mi sono guardato intorno e ho pensato: 'Voglio farlo anch'io'. Tutti i ragazzi del college possono arrivare in NBA."

Lasciare casa è difficile e non per tutti. Nonostante un anno di alti e bassi, Traore sarà una scelta al primo giro. Forse non è più tra le prime cinque, ma il fascino e il talento del playmaker di 1,95 metri sono evidenti. Scegliere di rimanere vicino alla famiglia in Francia invece di giocare per Gonzaga, Duke o Alabama non è stata una decisione azzardata, in nessun caso. Il centro australiano di 2,13 metri Rocco Zikarsky ha scelto di giocare per i Brisbane Bullets della NBL invece di seguire la strada del college. È un candidato per il secondo giro.

"Sono un tipo casalingo", ha detto Zikarsky a CBS Sports. "Da bambino guardavo la NBL. Quando è diventata un'opzione per me, ho pensato che mi sarebbe piaciuto giocare per una squadra che guardavo da bambino. Ho avuto modo di giocare con Aron Baynes, che era uno dei miei idoli da bambino. È stato davvero speciale. Ma ora i soldi al college sono folli. Il mercato universitario sta esplodendo. Questo può dare una spinta a lungo termine. Penso che sia fantastico che i giocatori internazionali stiano arrivando. Anche se la mia preferenza era la NBL, altri ragazzi hanno altre preferenze. Penso che sia un passo davvero positivo per il basket in generale."

Ma australiani come Alex Condon della Florida e l'ex attaccante del Kansas Johnny Furphy hanno dimostrato cosa si può fare a livello universitario.

Ciò ha lasciato un segno indelebile sull'ambita guardia tiratrice australiana Ben Henshall, che si è anche distinto al Draft Combine NBA. Henshall ha dichiarato di essere "deciso" di essere scelto al draft, ma se scegliesse la strada del college, squadre come Texas Tech e Florida sarebbero molto propense a puntare al titolo.

"Essendo negli Stati Uniti, ci sono molti più osservatori in giro", dice Henshall. "Non credo che molti di questi ragazzi siano riusciti a vedermi in Australia. I soldi sono pazzeschi in questo momento, ma questo ha molto a che fare con la maggiore visibilità qui."

Chi è veramente bravo e chi sarà il prossimo?

L'opinione generale è che il basket universitario sia diventato il secondo miglior campionato al mondo, dopo l'NBA, quindi è naturale che la formazione dei roster dei giocatori abbia iniziato a emulare l'approccio "perlustrare il mondo" dell'NBA.

Henshall e Avdalas sono obiettivi importanti per le major, ma l'ala italiana Dame Sarr potrebbe essere il miglior free agent in circolazione in questo momento, accanto ai nomi più importanti del mercato come Darrion Williams , PJ Haggerty , Boogie Fland , Jamir Watkins o RJ Luis. Il Kansas era in pole position per l'elegante campione di 2 metri e 30, ma quando l'impegno di Duke con Cedric Coward ha iniziato a esplodere all'NBA Draft Combine, l'allenatore Jon Scheyer ha cambiato rotta e ha dato a Sarr una priorità assoluta.

Sarr non ha ancora preso una decisione, ma c'è un motivo se l'anno prossimo giocherà con un Blue Blood.

L'ala montenegrina Luka Bogavac, che compirà 22 anni a settembre, è un altro nome importante da tenere d'occhio. Potrebbe rivelarsi un'aggiunta significativa per le squadre che hanno bisogno di ali a fine stagione. Mario Saint-Supery è una playmaker spagnola saldamente legata a Gonzaga. La Virginia ha messo gli occhi su Thijs De Ridder, un talento belga di 22 anni, che potrebbe fare squadra con il talento tedesco Johann Grünloh per dare al nuovo allenatore dei Cavaliers, Ryan Odom, uno dei migliori frontcourt dell'ACC la prossima stagione.

Questi sono solo i nuovi nomi che si aggiungeranno a un gruppo di prodotti internazionali che avranno un impatto significativo sul basket universitario della prossima stagione.

• Se l'Illinois vuole essere una delle migliori squadre della Big Ten, Mirkovic e Petrovic devono essere almeno giocatori affidabili nella rotazione.
• Washington ha fatto il pieno di giocatori sul portale, con in testa il trasferimento dalla USC Wesley Yates III e il campione dell'East Tennessee State Quimari Peterson , ma l'attaccante tedesco diciannovenne Hannes Steinbach avrà un ruolo importante nel decidere se il gruppo di Danny Sprinkle competerà per una candidatura generale nel secondo anno.
• Louisville ha puntato a un 2025-26 speciale. Non può accadere senza che il lungo Sananda Fru, alto 2 metri, sia un giocatore d'impatto. La stella tedesca compirà 22 anni ad agosto, quindi non è una matricola qualunque.

"(Fru) è diverso", ha detto il centro della Penn State, Yanic Konan Niederhauser , cresciuto in Svizzera e che ha giocato in Germania nella stagione 2021-22 prima di trasferirsi negli Stati Uniti per giocare a basket con la Northern Illinois . "Mi piace molto il suo gioco. Penso che sarà un grosso problema per la NCAA".

Niente di tutto questo finirà presto. I club internazionali, soprattutto in Europa, stanno cercando di trovare il modo di trattenere i talenti vicino a casa, ma i soldi parlano. La NCAA sta cercando di risolvere la burocrazia per l'idoneità. Tomislav Ivisic è stato dichiarato al secondo anno quando è stato autorizzato la scorsa estate. L'Illinois non si aspetta che Petrovic, che ha appena compiuto 22 anni, abbia quattro anni di idoneità. Fru molto probabilmente non sarà dichiarato al primo anno con quattro anni di idoneità.

In un certo senso, decine di importazioni internazionali sono più vicine alle aggiunte al portale di trasferimento rispetto alle matricole tradizionali.

🏀 5 giocatori di basket internazionali che devi conoscere

Giocatore	Paese	Scuola	Rapporto di scouting
Dama Sarr	🇮🇹	Non impegnato	Ala polivalente e di alto livello che presto giocherà nella NBA.
Neoklis Avdalas	🇬🇷	Non impegnato	Un'ala agile, alta 2 metri, che sa tirare e che trova posto in qualsiasi squadra.
Johann Grünloh	🇩🇪	Virginia	Giocatore di 2,13 metri, dal tiro preciso, in grado di proteggere il canestro.
Sananda Fru	🇩🇪	Louisville	Un giocatore di grande statura che offre un notevole appeal difensivo.
Ben Henshall	🇦🇺	Non impegnato	Guardia tiratrice con dimensioni posizionali reali e cinturino.

Goldin non può che ridere della nuova realtà. Non è stato certo il primo giocatore europeo a lasciare casa per giocare a basket universitario, ma l'ecosistema in cui Goldin è entrato e il mondo del basket universitario da cui sta uscendo non potrebbero essere più lontani.

"È bellissimo", dice Goldin. "È un modo per esplorare il basket. Ci sono diversi stili di basket. L'Illinois quest'anno avrà uno stile completamente diverso perché ha tanti giocatori internazionali. Penso che questo lo renda ancora migliore. Puoi accendere una partita e vedere qualcosa che non hai mai visto prima. Sono assolutamente d'accordo. Lo adoro."