Horns supera l'ostacolo OU e si assicura un posto in semifinale WCWS

OKLAHOMA CITY -- Per la prima volta nella storia del programma, sabato il Texas ha ottenuto la vittoria nelle Women's College World Series contro i rivali dell'Oklahoma, i Red River, sconfiggendo i Sooners, quattro volte campioni in carica, e assicurandosi un posto nelle semifinali di lunedì.

Ancora imbattuti alle WCWS del 2025, i Longhorns (52-11), testa di serie numero 6, avanzano per affrontare il Tennessee (testa di serie numero 7) o la squadra perdente della sfida di sabato tra l'UCLA (testa di serie numero 9) e il Texas Tech (testa di serie numero 12) lunedì (mezzogiorno ET, ESPN), a una vittoria dalla terza apparizione del programma alle finali WCWS in quattro anni.

I fuoricampo a fine inning di Kayden Henry e Joley Mitchell, insieme a una partita completa dell'asso del secondo anno Teagan Kavan, sono stati gli elementi catalizzatori della vittoria per 4-2 del Texas, che ha inflitto alla squadra numero 2 Oklahoma la sua prima sconfitta nelle WCWS dal 2021. Mentre i Sooners affrontano domenica la partita a eliminazione diretta contro la squadra numero 16 Oregon (ore 19:00 ET), il risultato incombe non solo nel panorama più ampio delle WCWS di quest'anno, ma anche nel contesto della storica rivalità tra Texas e Oklahoma nel softball.

"Ne abbiamo parlato, certo, perché [con Oklahoma] rappresenta un piccolo ostacolo mentale", ha detto l'allenatore dei Longhorns Mike White. "È dura. C'è molta pressione là fuori. Hanno sempre ottime squadre. Se c'è un intoppo, lo sfruttano al meglio."

In effetti, il Texas ha faticato molto contro i suoi rivali secolari sul campo da softball, soprattutto nell'ultimo decennio. Prima di sabato, i Longhorns non avevano battuto i Sooners in Oklahoma dal 2014, senza vittorie nelle ultime 25 partite del Red River Rivalry in territorio oklahomano.

Anche gli incontri WCWS con i Sooners sono stati particolarmente spinosi. Nelle due apparizioni WCWS nel 2022 e nel 2024, il Texas ha perso tutti e cinque i suoi incontri con Oklahoma, inclusi due finali WCWS consecutive, mentre ha totalizzato un record di 8-0 contro tutti gli altri avversari WCWS nello stesso periodo. Prima di sconfiggere definitivamente i Sooners, i Longhorns non hanno vinto in sette incontri WCWS con Oklahoma, con una differenza punti di -45 in quelle partite, secondo ESPN Research.

"Proprio come abbiamo visto l'altra sera, non sono mai fuori gioco", ha detto White dell'Oklahoma, riferendosi alla vittoria in rimonta dei Sooners contro il Tennessee giovedì. "Rimontano e fanno un fuoricampo da tre punti, pensi sempre che sia in fondo alla tua mente che può succedere."

Ogni minaccia di un altro tentativo di rimonta dei Sooners sabato è stata sventata da Kavan, che ha tenuto Oklahoma a zero punti negli ultimi 5⅓ inning. La seconda selezione All-American dei Longhorns ha concesso due punti (di cui uno guadagnato) su sette valide in sette inning, superando le difficoltà nel sesto inning prima di eliminare tre battitori nella parte alta del settimo, chiudendo una vittoria storica.

"Oggi si trattava solo di giocare una partita di baseball", ha detto Mitchell, che ha aggiunto un punto di sicurezza con il suo tiro da solista al sesto inning. "Penso che abbiamo fatto un ottimo lavoro concentrandoci su noi stesse. Non ci siamo concentrate sul pubblico o su quello che stava facendo l'Oklahoma. Ci siamo concentrate su quello che stava facendo il softball del Texas. Siamo scese in campo e abbiamo giocato a baseball."

Per l'Oklahoma, la sconfitta spinge l'allenatrice Patty Gasso e i Sooners sull'orlo dell'eliminazione. La sconfitta segna la prima sconfitta del programma nelle WCWS prima della semifinale da quando la squadra di James Madison, guidata da Odicci Alexander, ha travolto l'Oklahoma nella partita di apertura delle WCWS 2021.

I Sooners hanno collezionato un record di 235-12 dalla sconfitta di inizio giugno contro James Madison nel 2021, conquistando quattro titoli nazionali consecutivi. Domenica, l'Oklahoma incontrerà l'Oregon, guidata dall'ex ricevitore dei Sooners e assistente di lunga data Melyssa Lombardi, con in palio la sua stagione e l'obiettivo del programma di raggiungere un quinto titolo nazionale senza precedenti.

"Quello che devo assicurarmi di capire è che tutte queste persone qui – a eccezione di [Ella Parker, studentessa del secondo anno] – tutte nella nostra panchina sono nuove a questo gioco", ha detto Gasso sabato. "E devo far sì che continuino a dare il massimo. Devo fare in modo che non si lascino prendere dai "cosa succederebbe se..." o che pensino al risultato. Devo tenere questi ragazzi concentrati sul momento e farli credere."