I Lions guardano la terza settimana: mediani d'apertura, tre difensori e capitano
Siamo ormai oltre la metà del torneo che determinerà la maggior parte della squadra in tournée dei British and Irish Lions.
Con tutte le nazioni di casa che si affrontavano, è stato il weekend perfetto del Sei Nazioni per rivendicare un diritto. L'Irlanda ha superato il Galles a Cardiff e l'Inghilterra ha superato di misura la Scozia all'Allianz Stadium.
Gli esperti del Rugby Union Weekly della BBC hanno espresso il loro parere su chi terrà d'occhio l'allenatore dei Lions, Andy Farrell.
Anche l'ex capitano dei Lions Sam Warburton esprime la sua opinione su chi dovrebbe essere il capitano della squadra.
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La Calcutta Cup, un appuntamento fisso in cui il mediano d'apertura scozzese Finn Russell si è distinto negli ultimi anni, è stata vista dal due volte Lions come l'occasione perfetta per ribadire le sue credenziali di mediano d'apertura titolare.
Russell, soprattutto nel primo tempo, è tornato a essere se stesso quando ha contribuito a fare a pezzi la difesa inglese con il suo gioco di passaggi ampi.
Tuttavia, la squadra di Gregor Townsend non è riuscita a capitalizzare il proprio predominio e ha perso per 16-15, con Russell che ha sbagliato tutti e tre i tiri in porta, tra cui la trasformazione decisiva all'ultimo respiro su calcio d'angolo.
Nonostante la sua percentuale di rendimento al 38% nel Sei Nazioni di quest'anno, l'ex capitano della Scozia John Barclay non è preoccupato e continua a puntare sul trentaduenne Russell come titolare.
"Penso ancora che Finn Russell [sia in pole position]", ha detto Barclay a Rugby Union Weekly.
"Non mi preoccupa il suo calcio. Il suo calcio l'anno scorso e per tutta la stagione per Bath è stato fantastico. È un bravo calciatore.
"È stato il migliore che abbia mai giocato nel campionato. Guarda come ha fatto muovere la retroguardia scozzese con il suo gioco di passaggio. E anche il suo gioco di calci è stato buono."
Il mediano d'apertura inglese Fin Smith ha confermato la sua prestazione da miglior giocatore della partita nel secondo turno contro la Scozia con un'altra prestazione convincente.
Il Northampton Saint è 10 anni più giovane di Russell e si è fatto avanti per calciare un penalty sotto pressione da metà campo per continuare a tentare di conquistare un posto come uno dei mediani d'apertura di Farrell.
Il mediano d'apertura irlandese Sam Prendergast , che ha da poco compiuto 22 anni, è il contendente meno esperto e ha collezionato solo la sua sesta presenza a Cardiff.
L'Irlanda resta in corsa per il Grande Slam dopo che Prendergast, autore di 17 punti, ha contribuito a guidarla attraverso un periodo difficile, quando Garry Ringrose ha ricevuto un cartellino rosso al 34° minuto.
Un momento particolarmente degno di nota è stato quando ha lanciato un 50-22 sopra la testa del terzino del Galles Blair Murray. L'esecuzione è stata "una vera e propria sporcizia", secondo Barclay.
Dopo aver confermato la sua prestazione da miglior giocatore della partita contro la Scozia, Warburton ritiene che Prendergast abbia raggiunto il primo posto.
"Senza mettergli troppa pressione, vedo un 10 di livello mondiale", ha detto Warburton a Rugby Union Weekly.
"Lo guardi giocare e pensi 'è a livello di Test'. Ci sono ancora delle imperfezioni, ma quello che sta dimostrando a 22 anni, con la sua calma e compostezza, è quel livello."
La versatilità è fondamentale nei tour dei Lions, poiché spesso i giocatori devono giocare una partita infrasettimanale qualche giorno dopo una partita del fine settimana.
Ciò potrebbe aiutare Marcus Smith, che per la seconda partita consecutiva ha aiutato l'Inghilterra a ridurre le vittorie giocando come terzino.
L'Arlecchino ha iniziato tutti i test di novembre dell'Inghilterra come mediano d'apertura e, nonostante tre sconfitte, è stato sempre una stella nascente.
Tuttavia, un fallo di intervento su Duhan van der Merwe ha portato alla seconda meta della Scozia, mettendo in dubbio la sua fisicità in difesa.
La forma di Fin Smith potrebbe aver influito negativamente sulle sue possibilità di ottenere un posto da titolare come mediano d'apertura, ma la capacità di Marcus Smith di ricoprire due posizioni potrebbe dargli un vantaggio su un 10 assoluto, se riuscisse a dare il massimo contro Italia e Galles.
Il terzino scozzese Blair Kinghorn, che giocava regolarmente come 10 per la sua ex squadra, l'Edimburgo, ha segnato una tripletta contro l'Italia come mediano d'apertura nel Sei Nazioni del 2023, ma ora gioca nella difesa a tre per il Tolosa.
Il passaggio del 28enne è mancato di precisione nel primo tempo contro l'Inghilterra, con un passaggio forzato con una mano che ha colpito in faccia l'ala Kyle Rowe.
"Kinghorn si è giocato fuori dalla mia squadra", ha detto Warburton. "Va ancora in tour perché è versatile. Io punterei su Hugo Keenan perché è qualcuno che è davvero sicuro dietro".
L'ala inglese Tommy Freeman ha segnato una meta in tutte e tre le partite di questa stagione e ha dimostrato la sua potenza, colpendo la Scozia da distanza ravvicinata.
L'ex ala inglese Ugo Monye ritiene che sia un "outsider" da portare in tournée, e la sua abilità nel giocare da centro aumenta ulteriormente le sue possibilità.
"Non so perché non sia presente in molte conversazioni sui Lions. Il suo numero di errori è così basso e in aria è così brillante", ha detto Monye al Rugby Union Weekly della BBC.
"Ha segnato l'unica meta dell'Inghilterra contro la Scozia e ha cambiato l'esito della partita contro la Francia con il suo gioco aereo, superando Louis Bielle-Biarrey [per la sua meta]."
Il capitano dell'Inghilterra Maro Itoje ha guidato la squadra in attacco, realizzando palle perse decisive e aiutandola a riconquistare la Calcutta Cup per la prima volta dal 2020.
Il trentenne seconda linea ha preso il posto di Jamie George come capitano prima del Sei Nazioni ed è due volte Lion con sei presenze nei test.
L'ex mediano di mischia dell'Inghilterra Matt Dawson ha dichiarato al Rugby Union Weekly che Itoje, che nel 2021 è stato votato dai suoi compagni di squadra come miglior giocatore della serie in Sudafrica, ha "alcune tendenze sovrumane" che potrebbero renderlo il capitano dei Lions.
"All'improvviso sembra che sia diventato il giocatore che tutti pensavamo sarebbe stato quando ha indossato la fascia da capitano", ha aggiunto Dawson.
Il numero otto Caelan Doris ha saltato la vittoria della sua squadra contro il Galles a causa di un infortunio, ma dato che Farrell lo ha nominato capitano dell'Irlanda nel 2024, è in una posizione di forza.
Warburton afferma che chiunque tra Doris, Itoje o il capitano del Galles Jac Morgan sarebbe un ottimo capitano dei Lions, ma propende per Itoje.
"Doris merita sicuramente la fascia di capitano, ma il criterio numero uno per scegliere un capitano è che sia un banchiere e credo che ci siano alcuni numeri otto davvero bravi", ha aggiunto Warburton.
"Per quanto riguarda la forma, chi è inchiostrato e chi ha lavorato con Farrell nei tour dei Lions in precedenza? C'è un rapporto che è importante, ecco perché Maro è al comando per me."
Leoni XV: Keenan; Freeman, Lawrence, Aki, Lowe; Prendergast, Gibson-Park; Genge, Sheehan, Fagerson, Itoje, Chessum, Morgan, T Curry, Conan.
Leoni XV: Kinghorn; Van der Merwe, Lawrence, Aki, Lowe; Russell, Gibson-Park; Porter, Sheehan, Fagerson, Itoje, Beirne, T Curry, Morgan, Conan.
bbci
