I primi 24 giorni dell'era Luka-LeBron dei Lakers

Il mandato di Luka Dončić con i Los Angeles Lakers è iniziato con un turbine di 72 ore. Dal momento in cui è stato svegliato dal sonno da una telefonata di un socio sabato 1 febbraio, che lo informava che sarebbe stato ceduto dai Dallas Mavericks, alla presentazione come ultima stella dei Lakers tre giorni dopo, è stato un susseguirsi senza sosta.

Dončić è salito a bordo di un jet privato da Dallas a Los Angeles domenica sera, insieme a Maxi Kleber , che faceva anche parte dell'accordo. Rob Pelinka, vicepresidente delle operazioni di basket e direttore generale dei Lakers, li ha accolti all'aeroporto. Poi Dončić è stato portato via all'hotel Waldorf Astoria di Beverly Hills, dove l'allenatore dei Lakers JJ Redick ha fatto visita a tarda notte, dando il benvenuto al suo ex compagno di squadra per il quale ora avrebbe chiamato le giocate.

Lunedì si è aperto con un appuntamento alle 8 del mattino alla UCLA, dove Dončić si è sottoposto a un esame fisico approfondito, hanno riferito fonti a ESPN, lasciando i Lakers fiduciosi che lo stiramento al polpaccio sinistro che aveva messo fuori gioco Dončić dal giorno di Natale potesse essere gestito. Dončić è poi andato dalla UCLA a El Segundo per visitare la struttura di allenamento dei Lakers, dove ha trascorso altro tempo con Pelinka e Redick.

Nel frattempo, i Lakers si sono affrettati a stendere il carro di benvenuto per il prodigio del basket di 25 anni. Domenica mattina, il responsabile delle attrezzature Brian Cuatt ha contattato un rifinitore di uniformi locale a Santa Fe Springs per far cucire la maglia numero 77 di Dončić e prepararla per l'arrivo della guardia. (Completa di un grafema sulla prima "c" e accento sulla seconda "c" del suo cognome, un aggiornamento del kit di lettere di quando Sasha Vujačić giocava per LA ma la sua uniforme aveva solo "Vujacic" cucito sul retro.)

Sebbene Cuatt avesse già stirato e messo nel suo armadietto la maglia e i pantaloncini di Dončić prima del tour, c'è stato un momento clou dell'esperienza che Dončić si è perso: la teca fuori dall'ufficio del governatore della squadra Jeanie Buss, che normalmente espone in tutta la sua scintillante gloria gli 11 anelli del campionato vinti dalla franchigia a Los Angeles da quando la famiglia Buss ha acquistato la squadra, era vuota.

Il simbolismo era duplice. Gli anelli erano in prestito a UCLA Health, uno dei partner del marchio dei Lakers, che li ha portati a Dubai per un evento pubblico. La loro assenza era un indicatore letterale di come la squadra si fosse già posizionata per poter commercializzare lo sloveno Dončić come la prima superstar internazionale a essere il volto della franchigia. E figurativamente, il simbolismo era ancora più sorprendente: Dončić è il giocatore su cui i Lakers contano per riempire quella vetrina con ancora più anelli.

Il turbine è continuato per Dončić nelle tre settimane successive. Con la sua nuova squadra che ospita la sua vecchia squadra martedì a Los Angeles, in quella che sarà sicuramente una serata emozionante, ecco i momenti che hanno definito il suo lancio ai Lakers, inclusa la sua crescente partnership con il frontman dei Lakers LeBron James .

4 febbraio - Los Angeles: una superstar "sotto shock" e un sogno realizzato

Pur riconoscendo che la loro nuova superstar era ancora "sotto shock" per lo scambio, come ha descritto una fonte a ESPN, la franchigia ha mantenuto la conferenza stampa di presentazione di Dončić insolitamente semplice.

Ci sono poche cose che i Lakers sanno fare meglio come organizzazione che organizzare un grande evento, ma invece di sfilare con le leggende dei Lakers per festeggiare, addobbare la palestra con palloncini viola e oro o scattare infinite foto, Pelinka e Dončić si sono seduti da soli sugli sgabelli del bar di fronte alle file di giornalisti e hanno risposto alle domande.

Uno dei motivi era perché era un giorno di gioco. Più tardi quella sera, i Lakers avrebbero dovuto giocare la loro prima partita all'Intuit Dome contro i LA Clippers e quindi la squadra era già in modalità gioco.

A Dončić è stato chiesto di fare squadra con James, a cui aveva chiesto la sua maglia la prima volta che aveva giocato contro di lui nella sua stagione da esordiente. Lui ha sorriso.

"È come un sogno che si avvera", ha detto. "Lo ammiro sempre. Ci sono così tante cose che potrei imparare da lui. E sono semplicemente emozionato, solo per imparare tutto e ora posso giocare con lui. Quindi è una sensazione incredibile".

Per quanto promettente sembrasse il suo futuro a Los Angeles, il fatto che Dallas lo avesse lasciato è rimasto, come minimo, sconcertante. Quando gli è stato chiesto di alcune delle cose che si dicevano su di lui mentre usciva dalla porta a Dallas, Dončić non si è impegnato. "Direi che prendo sempre la strada maestra", ha risposto. Quando gli è stato chiesto delle possibili motivazioni dei Mavs, ha detto, "È una loro decisione, quindi non ho commenti in merito. Hanno preso una decisione. Non so perché". Ha anche smentito la teoria secondo cui non aveva intenzione di firmare un'estensione "supermax" con la franchigia quando fosse diventato idoneo. "Assolutamente no", ha detto. "Risposta facile".

Quella sera, quando James scese in campo per il riscaldamento prima della partita, dall'altra parte del campo c'erano due giocatori dei Clippers fondamentali per l'accordo: Drew Eubanks e Patty Mills .

I Clippers avevano scambiato PJ Tucker , Mo Bamba, una seconda scelta al draft del 2030 e denaro contante con gli Utah Jazz in cambio di Eubanks e Mills nella giornata del 1° febbraio. Utah ha poi rinunciato a Bamba per creare spazio nel roster e consentire loro di essere la terza squadra a facilitare lo scambio Lakers-Mavericks più tardi quella sera, prendendo Jalen Hood-Schifino da LA e ricevendo una seconda scelta al draft per i loro problemi.

James non aveva ancora rilasciato dichiarazioni pubbliche sullo scambio e aveva lasciato che fosse il suo gioco a parlare per lui, volando per il campo mentre metteva a segno 26 punti, 9 assist, 8 rimbalzi e 3 palle rubate, conducendo i Lakers alla disfatta dei Clippers. Seduto accanto a James, in fondo alla panchina, c'era Dončić.

"Luka è il mio giocatore preferito in NBA da un po' di tempo", ha detto James dopo la partita. "Ho sempre cercato di giocare nel modo giusto e di ispirare la prossima generazione. E Luka è uno di loro. E ora siamo compagni di squadra. Quindi sarà una transizione molto fluida".

10 febbraio - Los Angeles: la prima partita dell'era Luka-LeBron

Più di un'ora prima che Dončić arrivasse alla Crypto.com Arena per la sua prima partita con i Lakers, James indossò una delle magliette dorate con il numero 77 che erano state posizionate su ognuno dei 18.997 posti a sedere dell'edificio per celebrare l'evento.

La conca inferiore era vuota, fatta eccezione per James, alcuni fotografi NBA che sistemavano la loro attrezzatura e un paio di membri dello staff di supporto che rimbalzavano per lui. L'amico di lunga data e braccio destro di James , Randy Mims, ha detto a ESPN che James ha incorporato le prime ripetizioni per mantenere un vantaggio nella sua 22a stagione. "Li stiamo guardando mentre mettono insieme il pavimento", ha detto Mims dei lavoratori dell'arena che lui e James a volte incontrano per quelle sessioni di preparazione.

L'allenamento ha lasciato un segno. Il padre di Luka, Saša Dončić, si è meravigliato della continua dedizione di James al suo mestiere, hanno detto delle fonti. E Dirk Nowitzki, che quella sera ha assistito alla partita dei Lakers contro i Jazz per sostenere il suo ex compagno di squadra dei Mavs, ha notato il gesto di James, hanno detto delle fonti, riconoscendo l'importanza di un grande di sempre come James che mostra deferenza a Dončić.

La partita è stata una vittoria schiacciante, con LA che ha messo a segno 72 punti sugli Jazz nel primo tempo, e ha segnato il secondo quarto con Dončić che ha lanciato a James un passaggio fulmineo a tre quarti del campo, portando a un facile punteggio a ferro di cavallo a 49 secondi dalla fine.

Sebbene Dončić fosse arrugginito, con 5 tiri su 14 (e solo 1 su 7 da 3), quando segnò un layup e uno nel terzo quarto, superando Jordan Clarkson e poi rallentando vicino al canestro per indurre John Collins a commettere fallo, James fece un high five a Dončić, poi gli diede un colpetto sul sedere per festeggiare la sequenza, scuotendo la testa con un sorriso soddisfatto.

James e Dončić si erano mandati un messaggio prima della partita, ha detto Dončić, con James che gli aveva offerto l'onore di essere annunciato per ultimo nella formazione di partenza, il solito posto di James nelle presentazioni pre-partita. E nel huddle pre-partita, James ha fatto un ulteriore passo avanti. "Luka, sii te stesso, f---ing self", ha urlato James mentre i Lakers si stringevano le mani. "Non adattarti, adattati, f--- out".

Ha detto Dončić: "Dopo quel discorso, ho avuto i brividi. Ero semplicemente felice di farne parte."

12 febbraio - Salt Lake City: una giocata, anche in caso di sconfitta, mostra un potenziale allettante

Con l'All-Star break che iniziava il giorno dopo, sia James che Dončić hanno pensato di saltare questa partita finale nello Utah, hanno detto delle fonti a ESPN. Così facendo, James avrebbe avuto un paio di giorni in più per far riposare il piede sinistro e la caviglia, e Dončić avrebbe avuto più tempo per riabilitare il suo persistente infortunio al polpaccio sinistro.

Ma in segno di impegno reciproco e verso la squadra, entrambi i giocatori hanno deciso di giocare.

I Lakers hanno perso 131-119, per la seconda sconfitta nelle ultime 12 partite. E nessuna delle due stelle ha giocato particolarmente bene. Dončić ha avuto un più-meno di meno-19 in 23 minuti e James è stato un meno-10 in 34.

Nonostante la deludente sconfitta, dopo la partita, James ha sottolineato una sequenza nel terzo quarto che ha reso degno di essere indossato. Dončić aveva piazzato un blocco perAustin Reaves oltre l'arco, facendo sì che Clarkson si spostasse su di lui e che il centro di 7 piedi Walker Kessler rimanesse su Reaves. Dončić aveva quindi utilizzato un palleggio post-up per far indietreggiare Clarkson verso l'area, aveva fatto girare la linea di fondo e quando Collins aveva tagliato il suo angolo verso il canestro, Dončić aveva lanciato un passaggio a James sul perimetro. James aveva concluso il passaggio con un tiro da 3 in catch-and-shoot.

"Ho lavorato a lungo sul mio tiro da fuori e sul mio gioco catch-and-shoot per riuscire a sincronizzarmi con uno come Luka", ha detto James a ESPN.

Nel successivo viaggio di LA in campo, Dončić ha portato Clarkson di nuovo in area, solo che questa volta ha lanciato un passaggio no-look dietro la schiena a Reaves in cima all'area. Reaves è entrato nel passaggio e ha segnato un 3 completamente libero.

"È una cosa meravigliosa", ha detto James. "E per i nostri ragazzi avere due ragazzi come Luka e me che cercano sempre di trovare ragazzi e di individuarli, penso che sarà vantaggioso per noi".

13-18 febbraio - Pausa All-Star: una "bestia" risvegliata e una prima recensione di KD

Mentre James ha fatto una breve apparizione a San Francisco per l'NBA All-Star Game, saltando la partita per la prima volta su 21 selezioni a causa dell'infortunio al piede sinistro, Dončić non è stato selezionato per la prima volta dalla sua stagione da esordiente.

Dončić ha sfruttato il tempo per andare a Cabo San Lucas, in Messico. "Sinceramente, mi stavo distraendo un po' dal basket", ha detto.

Ma non del tutto. Quando Dončić è tornato a Los Angeles con una leggera scottatura sul viso, non era solo per il tempo trascorso in spiaggia. L'assistente allenatore dei Lakers Scott Brooks lo ha incontrato a Cabo e si sono allenati in un campo privato all'aperto per due ore al giorno, hanno detto delle fonti. Dončić ha anche integrato gli esercizi di basket sollevando pesi nella palestra del suo hotel.

Sebbene Dončić non abbia commentato pubblicamente il flusso costante di fughe di notizie dall'organizzazione dei Mavericks che denigravano il suo peso e la sua forma fisica, una fonte vicina a Dončić ha detto a ESPN che i commenti sono serviti da motivatore. "Una bestia si è risvegliata dentro di lui", ha detto la fonte.

Nel frattempo, tornando all'All-Star Weekend di San Francisco, la coppia James-Dončić ha dominato le conversazioni. Le prime recensioni sono state positive.

"Penso che LeBron sia abbastanza sicuro del suo gioco e di ciò che porta in tavola. Questo lo rende un grande compagno di squadra e gli consente di accogliere i ragazzi a braccia aperte quando vengono nella sua squadra", ha detto la star dei Phoenix Suns Kevin Durant . "Non deve sentirsi come se non dovesse fare troppo per mettere a proprio agio i ragazzi. Gioca semplicemente il suo gioco. Si adatta a chiunque.

"Quando hai ragazzi che possono giocare contro qualsiasi giocatore, intelligenti ed esperti come lui, funzionerà. Quando hai ragazzi talentuosi e con un QI elevato, ci vorrà del tempo ovviamente per risolvere i problemi, ma a lungo termine penso che saranno piuttosto dolci insieme."

19 febbraio - Charlotte: "Ovviamente avrò bisogno di un po' di tempo"

Durant aveva ragione. Ci sono dei problemi da risolvere.

La prima partita dei Lakers dopo l'All-Star Weekend ha interrotto la loro pausa. Era un recupero in programma dopo che la loro partita di gennaio contro gliCharlotte Hornets è stata posticipata a causa degli incendi di Los Angeles.

Nonostante i Lakers siano un avversario da segnare ogni volta che una squadra arriva a Los Angeles, Charlotte aveva una motivazione in più. Prima della pausa, i Lakers avevano annullato lo scambio con gli Hornets per il centro di 7 piediMark Williams . LA ha citato un esame fisico fallito, hanno detto delle fonti, annullando l'accordo che avrebbe mandato la matricolaDalton Knecht a Charlotte insieme a Cam Reddish , uno scambio di scelta del 2030 e la prima scelta dei Lakers del 2031.

Gli Hornets hanno vinto la partita 100-97, ma Williams non è stato il motivo. Ha avuto un rispettabile 10 punti e 9 rimbalzi, ma LA ha comunque vinto la battaglia dei rimbalzi 50-47 e ha superato Charlotte 40-26 nell'area. James ha persino schiacciato sul centro 23enne quando Williams ha cercato di proteggere il ferro in un drive.

È stato l'attacco complessivo dei Lakers a tradirli, con la squadra che ha tirato 15 tiri da 3 su 51 (Dončić ne ha realizzati 1 su 9) e ha commesso 18 palle perse (Dončić è stato il più numeroso, con sei).

"È semplicemente la realtà di avere solo sei giorni di pausa come gruppo e cercare di integrare nuovi pezzi", ha detto Redick. "E questo a volte succede".

Con le sconfitte contro Utah e Charlotte a chiudere la pausa, Dončić ha chiarito che avrebbe accettato qualsiasi cosa la sua nuova squadra avrebbe comportato.

"Sono felice di essere qui, amico", ha detto. "Questo è uno dei club più grandi del mondo. Sono semplicemente felice di essere qui. Ovviamente avrò bisogno di un po' di tempo, ma sono felice di rappresentare i Lakers".

20 febbraio - Portland: "Dobbiamo tutti trasformare il nostro gioco"

Con Dončić fuori per la seconda notte consecutiva in trasferta contro i Portland Trail Blazers , James ha portato i Lakers alla vittoria per 110-102, diventando il primo giocatore nella storia della NBA ad aver realizzato più partite da 40 punti dopo i 40 anni.

James ha attribuito la sua energia al buon riposo giornaliero, dormendo dalle 4 del mattino fino a mezzogiorno dopo l'arrivo della squadra in hotel e poi riposandosi ancora per qualche ora dopo essersi sottoposto alle cure al piede sinistro e alla caviglia.

Era la quarta partita in cui Dončić restava fuori dalle sette giocate da LA dopo lo scambio, ma James era consapevole della situazione generale.

"Vogliamo solo che sia se stesso, quando tornerà in sé", ha detto James a ESPN. "Ovviamente, è fuori da Natale e credo che me l'abbia detto o detto a noi, è il periodo più lungo in cui è stato fuori da quando ha iniziato a giocare a basket, a causa di un infortunio. Ovviamente non accadrà da un giorno all'altro, ma credo che affinché alla fine possiamo essere la squadra che vogliamo essere con lui qui, deve avere la palla, deve essere in grado di metterci tutti in posizione, deve essere se stesso. I sette anni che abbiamo visto nella NBA con Luka, vogliamo quel Luka.

"Quindi dobbiamo tutti trasformare il nostro gioco per il suo miglioramento, ovviamente. Ma non accadrà da un giorno all'altro. Lo sappiamo. Ma il mio messaggio è stato, 'Sii semplicemente te stesso. Non devi limitare [il tuo gioco] a noi. Dobbiamo capirlo con te.' Qualunque cosa di cui abbia bisogno, io sono qui. Quindi, qualunque cosa di cui abbia bisogno."

Poiché i Lakers hanno trascorso la notte a Portland, James ha parlato con Dončić dei suoi piani dopo la partita.

"Ehi, Don", ha detto James, che considera "Il Padrino" il suo film preferito, usando il soprannome ispirato alla mafia per il suo nuovo compagno di squadra. "Dove vai stasera?"

"Dormire", rispose Dončić. "Devo dormire un po'."

22 febbraio - Denver: un quarterback, un wide receiver e una grande vittoria

Dončić e i Lakers hanno condiviso una storia difficile, in occasione della loro prima trasferta alla Ball Arena da quando lui è entrato a far parte della squadra.

LA aveva perso otto partite consecutive a Denver, l'ultima vittoria lì risale all'ultima partita della stagione regolare 2021-22. Dončić ne aveva perse quattro di fila lì con Dallas, la sua ultima vittoria risale al 6 dicembre 2022.

Ma insieme hanno sfondato, dominando i Nuggets in una vittoria per 123-100. Dončić ha totalizzato 32 punti, 10 rimbalzi, 7 assist e 4 palle rubate ed è stato un +20 in 31 minuti. James ha totalizzato 25 punti, 9 rimbalzi e 5 assist; e Reaves ha concluso con 23 punti e 7 assist, i tre si sono alternati alla guida dell'attacco, con Dončić che ha ottenuto la parte del leone nei tocchi.

Uno dei suoi primi possessi ha dato il tono alla partita: proprio come nella loro prima partita insieme, Dončić ha trovato James con un passaggio perfetto, lanciandolo dall'area dopo aver rimbalzato un errore di Jamal Murray , la palla ha incontrato James al volo e ha preparato una facile schiacciata che ha portato LA sul 4-0.

"Io sono un wide receiver nato e lui è un quarterback nato, quindi è perfetto", ha detto James.

Verso la fine del secondo quarto, Dončić ha anche servito a James un pallonetto che si è trasformato in una schiacciata.

"Sono felice di aver fatto il mio primo alley-oop con lui", ha detto Dončić dopo la partita. "La prossima volta, sarà lui a lanciarla a me".