I Thunder elogiano lo sforzo dell'"impavido" Williams nel G5

OKLAHOMA CITY -- Il vantaggio di 18 punti dei Thunder si è ridotto a due quando la palla è arrivata a Jalen Williams sull'ala destra.

Williams, alla sua terza stagione NBA e alla sua prima nomina All-Star, ha colto l'occasione segnando una tripla che ha fermato l'impeto degli Indiana Pacers.

È stato il momento più importante della prestazione più impressionante della carriera nascente di Williams, una prestazione da 40 punti che ha guidato Oklahoma City alla vittoria per 120-109 nella decisiva Gara 5 delle finali NBA di lunedì. Quel triplo ha innescato un parziale di 18-6 – caratterizzato anche da due canestri in penetrazione e un tiro libero di Williams – che ha chiuso la partita per i Thunder e ha portato la franchigia a una sola vittoria dal suo primo titolo da quando si è trasferita a Oklahoma City.

"Stasera è stato davvero coraggioso", ha detto la superstar dei Thunder Shai Gilgeous-Alexander . "Si è lanciato in azioni importanti. Ogni volta che avevamo bisogno di un tiro, lui ci riusciva. Non aveva paura. Stasera è stato senza paura."

Gilgeous-Alexander ha offerto un'altra prestazione all'altezza del suo titolo di MVP, segnando 31 punti, distribuendo 10 assist, stoppando due tiri e realizzando due palle rubate che hanno contribuito a dare impulso alla rimonta nel quarto quarto. È stata la sua 15esima prestazione da 30 punti in questa serie di playoff, un totale superato in una singola postseason solo da Michael Jordan nel 1992 e Hakeem Olajuwon nel 1995.

Ma questa partita passerà alla storia dei Thunder come la serata di Williams.

Williams, 24 anni, ha stabilito un nuovo record personale nei playoff con 40 punti, tirando con 14/25, inclusi 3/5 da tre punti, superando la sua prestazione da 34 punti nella vittoria dei Thunder in Gara 4 sui Minnesota Timberwolves nelle finali della Western Conference. Si è messo in una compagnia esclusiva, diventando il terzo giocatore più giovane a segnare almeno 40 punti in una partita delle finali, dietro solo a Magic Johnson e Russell Westbrook .

"È qualcosa a cui penserò più tardi che preoccuparmi del tipo di affermazione che avrà", ha detto Williams, che ha anche collezionato sei rimbalzi e quattro assist nella vittoria. "Credo che l'unica affermazione che abbiamo al momento sia che siamo in vantaggio per 3-2 e dobbiamo ancora conquistare un'altra vittoria."

Williams ha avuto un ruolo determinante nel posizionare i Thunder in modo da aggiudicarsi il titolo in Gara 6 di giovedì.

Ha totalizzato almeno 25 punti e cinque rimbalzi nelle ultime tre partite, diventando il primo giocatore con meno di 25 anni ad avere una serie del genere durante le finali dai tempi di Shaquille O'Neal nel 1995. Williams ha segnato 91 punti in questa serie, il punteggio più alto in tre partite della sua carriera nei playoff, ricoprendo al contempo gran parte delle responsabilità di playmaker per alleviare il carico su Gilgeous-Alexander sotto la pressione a tutto campo dei Pacers.

"Sono lì solo per essere aggressivo", ha detto Williams. "Come ho detto, ho uno staff e dei compagni di squadra che mi permettono di farlo, di capire il mio gioco e di individuare i momenti in cui posso provare a essere dinamico. In gran parte, cerco solo di scegliere i miei momenti e fare il possibile per vincere la partita. Non tutte le partite saranno da 40 o 25. È un po' come fare tutto il necessario per vincere la partita."

Williams ha attaccato senza sosta in Gara 5, realizzando 9 tiri su 16 vicino al ferro, quasi tutti su penetrazione. È un aspetto del suo gioco su cui si è concentrato in questa stagione.

"Quando è al meglio, gioca con quel tipo di forza", ha detto l'allenatore dei Thunder, Mark Daigneault. "Ha avuto una prestazione incredibile, per tutta la partita. Ha davvero dato gas per tutta la partita. Ha messo pressione a mille. Credo di aver fatto molte delle giocate giuste. Avremo bisogno di un approccio simile in Gara 6 da parte sua."

Williams ha iniziato la stagione con molto da dimostrare dopo le difficoltà incontrate nel secondo turno dei playoff della scorsa stagione, quando i Thunder sono stati eliminati dai Dallas Mavericks . Ha fatto un altro salto di qualità significativo, raggiungendo i migliori risultati in carriera con una media di 21,7 punti, 5,3 rimbalzi, 5,1 assist e 1,6 palle rubate, guadagnandosi il terzo posto nella squadra All-NBA e il secondo nella squadra All-Defense.

Williams ha avuto alti e bassi durante la corsa ai playoff dei Thunder, incluso un calo di 10 tiri su 43 in tre partite nel secondo turno contro i Denver Nuggets , ma si è ripetutamente distinto in momenti cruciali per Oklahoma City. Ha una media di 21,7 punti, 5,7 rimbalzi, 5,0 assist e 1,4 palle rubate, dissipando ogni dubbio sul fatto che i Thunder avessero un co-protagonista al fianco di Gilgeous-Alexander in grado di ricoprire quel ruolo per una squadra da titolo.

"Si merita questo momento", ha detto Gilgeous-Alexander. "Detto questo, abbiamo ancora una partita da vincere e so che non è soddisfatto di questa prestazione."