Il neopromosso Birmingham City dimostra perché ha puntato alla Premier League pareggiando 1-1 con l'Ipswich Town

BIRMINGHAM, Inghilterra -- Potrebbe essere un po' prematuro definire una partita uno scontro al vertice della classifica quando ce ne sono altre 551 prima della fine della stagione, eppure è difficile scrollarsi di dosso la sensazione che tra un anno almeno una di queste squadre si starà preparando per la vita in Premier League.

L'Ipswich Town era già considerato tra i favoriti per la promozione prima ancora che il pallone venisse calciato in questa stagione, ma dalle prove di venerdì la 18a miglior squadra della piramide calcistica della scorsa stagione era notevolmente inferiore ai campioni della League One. Il Birmingham ha costruito rapidamente su solide fondamenta e, se non l'avete già considerata una squadra in lizza per la promozione, potreste voler considerare qualche stock option. Un rigore controverso trasformato in ritardo da George Hirst potrebbe aver negato ai Blues la ventesima vittoria nelle ultime 24 partite casalinghe di campionato, ma il risultato finale di 1-1 non dovrebbe lasciare nessuno con l'illusione che questa fosse una partita equilibrata. Continuate a giocare così da qui a maggio e il Birmingham avrà le stesse possibilità di promozione di chiunque altro.

I Blues, sostenuti da Tom Brady, non mancano di ambizione e hanno investito aggressivamente nel tentativo di raggiungere la doppia ascesa consecutiva dalla League One alla Premier League, come i loro avversari sono riusciti a fare tra il 2022 e il 2024. I mormorii di attesa prima del calcio d'inizio sono stati sostituiti da ruggiti di gioia quando è stato presentato il nuovo acquisto Marvin Ducksch, nazionale tedesco con 32 gol in Bundesliga nelle ultime tre stagioni. Stasera avrà il suo bel da fare per irrompere in una prima squadra che sta ronzando, con quattro nuovi acquisti che si inseriscono perfettamente al fianco della squadra che aveva raggiunto i 111 punti la scorsa stagione.

Mancavano venti minuti al calcio d'inizio ed era evidente come i fedeli tifosi dei Bluenose avessero contribuito a regalare al Birmingham City il punteggio casalingo più alto nella storia del calcio inglese la scorsa stagione, con il terreno che tremava sotto il sole al tramonto di agosto. Le grida che il "super Chris Davies" li avrebbe portati in Premier League sembravano più una profezia che una fanfaronata, mentre il centrocampo dei Blues lasciava immediatamente il segno sulla partita. Se Kyogo Furuhashi non avesse visto la sua bella volée annullata per un fallo discutibile su Jacob Graves, il tetto di questo stadio sarebbe potuto crollare.

Forse l'aspetto più impressionante del primo tempo dell'Ipswich è stato il modo in cui hanno fatto in modo che il territorio e il possesso palla che stavano cedendo non si traducessero in una montagna di sforzi verso la porta di Alex Palmer. Il possesso palla del 64%, che ha portato a cinque tiri con un valore di 0,3 xG, potrebbe far credere che gli uomini di Chris Davies stessero applicando una sorta di sterile controllo sulla partita. Non è stato così. Con Bright Osayi-Samuel spinto alto sulla destra e Demarai Gray libero di lanciarsi all'interno, il City era perfettamente disposto a impegnare i suoi uomini in avanti, mentre cercava incessantemente di penetrare. I passaggi di Tomoki Iwata hanno spesso minacciato di sfondare l'Ipswich, e alla mezz'ora giocata è successo, ma Jay Stansfield ha optato per la potenza quando il posizionamento sarebbe stato più adatto all'occasione.

Contro i Blues c'era l'ex squadra della Premier League, il cui approccio sembrava più da serie inferiori. Le due migliori occasioni dell'Ipswich nel primo tempo sono arrivate quando Sammie Szmodics non è riuscito a sfruttare un passaggio di George Hirst e quando si è avventato su un passaggio impreciso di Ryan Allsop a centrocampo, solo per tirare a lato da appena dentro l'area.

Ciò che più colpisce in queste occasioni è la vittoria dell'Ipswich sui duelli aerei e sui palloni vaganti. Un modello che non si sarebbe ripetuto nel secondo tempo, quando Osayi-Samuel si è fatto strada a tutta velocità nell'area di rigore, appena dentro la metà campo avversaria, e il suo colpo di testa è arrivato fino a Furuhashi, in area di rigore. L'ex attaccante del Celtic è stato bravo a tirare con Greaves sulla spalla, ma il suo tiro a giro sul palo è servito a Stansfield per un razzo da sei metri.

Considerando che la scorsa stagione in casa avevano perso solo due punti dalla vittoria, non c'è da stupirsi che il Birmingham sembrasse a suo agio nel tenere a distanza l'Ipswich. Nella mezz'ora successiva al gol di apertura di Stansfield, l'Ipswich ha tirato solo una volta. Sembrava che non ci fosse nulla da fare per gli ospiti, finché al 91° minuto un calcio d'angolo non è stato respinto di testa sul braccio teso di Lydon Dykes. Come il fallo su Furuhashi, è stata una di quelle decisioni che di per sé non era irragionevole concedere, ma il fatto che così tante di quelle decisioni difficili non siano andate a loro favore è ciò che ha trasformato un'impressionante vittoria dei Blues in un drive-by dei Tractor Boys. Hirst ha assicurato che il primo tiro in porta dell'Ipswich fosse un successo, mentre la rabbia ribolliva in un campo che non è abituato a vedere due punti strappati via.

Il meglio che si possa dire dell'Ipswich è che sembra una squadra che deve acquisire l'abitudine alla vittoria che i padroni di casa hanno sviluppato l'anno scorso. Da qui in poi miglioreranno sicuramente. C'è troppo talento nella squadra di Kieran McKenna, da cui finora solo Liam Delap ha rappresentato una grande differenza. Le loro fila saranno rafforzate dall'imminente arrivo di Chuba Akpom, i cui servizi erano stati accalappiati quando sembrava destinato al Birmingham.

Ma soprattutto, dovranno affrontare gli avversari di stasera solo un'altra volta nelle prossime 45 partite. Tuttavia, si sospetta che non riusciranno a dimenticare questa partita tanto presto. È ancora presto, ma a quanto pare l'Ipswich, favorito per la promozione, dovrà dedicare molto più tempo a preoccuparsi di cosa stia facendo il Birmingham.