L'incredibile storia del ritorno di Belinda Bencic a Wimbledon

WIMBLEDON, Inghilterra -- Belinda Bencic non ha mai smesso di sorridere.

Dal momento in cui si è assicurata il match point nel secondo tie-break della giornata, ottenendo la vittoria per 7-6 (3), 7-6 (2) sulla testa di serie numero 7 Mirra Andreeva , fino al momento in cui ha lasciato il campo pochi istanti dopo l'intervista post-vittoria, il sorriso non è svanito dal suo volto.

"È pazzesco, è incredibile, è un sogno che si avvera", ha detto Bencic raggiante, mentre il pubblico incantato lo guardava sul Centre Court. "Ho cercato di non pensarci al match point. Sono senza parole. Sono così felice. È solo la mia seconda semifinale di uno Slam in assoluto, e la prima a Wimbledon. Quindi sì, sono senza parole, così felice."

Sono state due settimane improbabili per la non testa di serie Bencic, sulla scia di una stagione altrettanto improbabile. Un tempo numero 4 del ranking e medaglia d'oro in singolare alle Olimpiadi del 2020, Bencic ha annunciato di essere incinta nel novembre 2023 e che sarebbe rimasta fuori dal circuito a tempo indeterminato. Dopo aver dato alla luce la figlia Bella nell'aprile 2024, è tornata a gareggiare a fine anno. Inizialmente ha giocato principalmente in tornei minori, di livello ITF, ma è tornata nel circuito WTA a gennaio.

Bencic ha superato le sue stesse aspettative fin dall'inizio, raggiungendo il quarto turno agli Australian Open e vincendo il titolo all'Abu Dhabi Open, torneo di livello 500, a febbraio. Ma poi ha dovuto ritirarsi dal Roland Garros per infortunio e ha giocato solo una partita sull'erba prima di Wimbledon, quindi non era esattamente ottimista all'inizio del torneo all'All England Club.

In cinque partite, però, Bencic è stata praticamente inarrestabile. La 28enne ha collezionato una vittoria impressionante dopo l'altra. Giovedì, giocherà la seconda semifinale della sua carriera, la prima dal 2019, contro la cinque volte campionessa di Major Iga Światek . Classificata fuori dalla top 1000 all'inizio del suo rientro dalla maternità, Bencic dovrebbe tornare tra le prime 20 nella classifica della prossima settimana.

"Sono molto orgogliosa", ha detto Bencic mercoledì. "In realtà, per tutta la mia carriera non me lo sono detta molto spesso, ma dopo aver avuto Bella, me lo ripeto ogni giorno, e penso che cambi molto. Ma ovviamente, devo dire che non sono l'unica, non sarei in grado di farcela senza la mia fantastica famiglia e anche senza il mio fantastico team. Stiamo lavorando duramente per il ritorno e ci stiamo semplicemente godendo la vita in tour con Bella in viaggio.

"È stato bellissimo creare questi ricordi insieme e ovviamente suonare alla grande è fantastico, ma per me è un bonus. In generale, sono davvero felice di poter giocare di nuovo."

Dopo il ritorno in campo delle campionesse del Major Victoria Azarenka e Serena Williams dopo i loro figli nel 2017 e nel 2018, il WTA Tour ha iniziato una sorta di baby boom. All'inizio di quest'anno, la WTA ha persino introdotto un nuovo sussidio per la maternità. Quest'anno, a Wimbledon, c'erano nove madri nel tabellone principale.

Ma ci sono ancora le esigenze fisiche della gravidanza, e la natura incessante e in giro per il mondo del tour rappresenta una sfida unica. I genitori in tour devono portare con sé un aiuto per prendersi cura dei bambini durante le lunghe giornate in loco. È costoso e può essere estenuante ed emotivamente stressante.

E non c'è alcuna garanzia che una giocatrice possa tornare al livello raggiunto prima della maternità. Pur avendo raggiunto quattro finali Slam al suo ritorno, Williams, all'epoca trentacinquenne, notoriamente non è mai riuscita a conquistare un altro titolo Slam. Naomi Osaka , quattro volte campionessa Slam, non è riuscita ad andare oltre il terzo turno in uno Slam da quando è tornata all'inizio della scorsa stagione. Le ex campionesse Slam Angelique Kerber e Petra Kvitova sono tornate brevemente prima di annunciare il loro ritiro dallo sport. (Kvitova ha perso al primo turno a Wimbledon la scorsa settimana e lascerà ufficialmente il torneo dopo gli US Open.)

Bencic era profondamente consapevole delle difficoltà altrui, così come del successo di giocatrici come Elina Svitolina , che ha raggiunto una semifinale e quattro quarti di finale in un torneo Major dal suo ritorno, ma aveva sempre pianificato di tornare. Ha raccontato a ESPN di aver iniziato lentamente dopo la nascita di Bella, cercando solo di sentirsi di nuovo se stessa, prima di accelerare e tornare in campo.

Bencic sapeva di avere un certo vantaggio perché suo marito, Martin Hromkovic, è anche il suo preparatore atletico e viaggia con lei. Questo significava che non avrebbero dovuto separarsi durante la stagione e Bella avrebbe potuto stare con entrambi i genitori. Anche sua madre si è offerta volontaria per accompagnarli per diverse parti della stagione.

Bencic si sentiva energica e in salute per il suo primo torneo ITF a ottobre, ma non sapeva ancora come avrebbe fatto o quali obiettivi avrebbe dovuto prefissarsi.

"È stato un po' un passo nel buio", ha detto Bencic a ESPN. "Non sapevo esattamente cosa aspettarmi. Speravo solo di poter tornare allo stesso livello... Ero un po' preoccupato che forse il tennis fosse un po' migliorato e fosse ancora più veloce, e che i giocatori servissero più velocemente. Sarei riuscito a tenere il passo con il ritmo, la velocità e tutto il resto? Non lo sapevo."

A parte le persistenti domande e i dubbi sullo stato del suo gioco, non sapeva nemmeno più come preparare i bagagli per i tornei. Dato che i neonati richiedono molta attrezzatura, Bencic si ritrovava a controllare costantemente le previsioni meteo delle destinazioni imminenti per capire di quali vestiti avrebbe avuto bisogno Bella. Una volta iniziata la stagione 2025, e sapendo che avrebbero trascorso almeno un mese in Australia, Bencic cercò di prevedere quanto sarebbe cresciuta Bella e se sarebbero riuscite a procurarsi il latte disponibile in Svizzera, dall'altra parte del mondo. (Non ci riuscirono, quindi furono costrette a fare scorta il più possibile.)

E poi c'era ovviamente la questione del bucato, un problema che ogni genitore di un bambino piccolo conosce bene. Cercano di stare il più possibile in case con lavatrici.

"È sicuramente la logistica la parte più difficile", ha detto Bencic a ESPN. "Bisogna davvero pensare a tutto. Ultimamente mi sembra di non portare nulla per me, ma continuo a portare troppe cose. È complicato, ma in realtà tutto è fattibile, anche se si dimentica qualcosa."

Nonostante dietro le quinte si trattasse di un vero e proprio gioco di prestigio, Bencic ha fatto sembrare tutto facile durante i suoi ottavi di finale a Melbourne, sconfiggendo Jelena Ostapenko nel suo primo incontro e spingendo Coco Gauff al terzo set nel quarto turno. Poche settimane dopo, ha vinto il titolo ad Abu Dhabi, inclusa una vittoria decisiva sulla campionessa di Wimbledon 2022 Elena Rybakina in semifinale. Dopo aver superato Ashlyn Krueger in finale, ha portato Bella in campo e ha posato per delle foto con lei e il trofeo.

"È stato un momento super bello, davvero speciale", ha detto Bencic. "È rimasta con Martin nel media center per gran parte del match, ma lui l'ha messa nel marsupio e l'ha riportata giù per il terzo set. Credo che sentisse il bisogno del mio supporto. Li ho visti ed è stato davvero bello. Scattare quelle foto con lei è stato così naturale perché lo abbiamo fatto davvero tutti insieme ed ero così orgogliosa di tutti noi."

Bella viene spesso avvistata agli allenamenti di Bencic. Durante una sessione mattutina a Indian Wells a marzo, Bella era legata al petto di Martin, che stava in piedi vicino alla rete e osservava Bencic lavorare sul suo servizio.

Il ritorno, tuttavia, non è stato tutto liscio. Bencic non ha potuto partecipare all'Open di Francia a causa di un infortunio al braccio, interrompendo il suo slancio di inizio stagione. È tornata al Bad Homburg Open il mese scorso, ma ha perso al primo turno contro Ekaterina Alexandrova , per 6-1, 6-2. Le due si sono affrontate di nuovo negli ottavi di finale lunedì, ma questa volta è stata Bencic ad avere la meglio su Alexandrova, testa di serie numero 18, in tre set.

Nonostante quella vittoria, Bencic, che non era mai andata oltre gli ottavi di finale a Wimbledon, era sfavorita nei quarti di finale contro Andreeva, il fenomeno diciottenne in lizza per raggiungere la seconda semifinale di un torneo importante della sua giovane carriera. Ma, davanti a un pubblico che includeva anche la regina Camilla, Bencic è rimasta calma e composta. Anche nei momenti più tesi di un incontro sempre così combattuto, Bencic ha costretto la più aggressiva Andreeva a commettere errori costosi. Nei tiebreak, dove Andreeva è apparsa più vulnerabile, Bencic si è lasciata guidare dall'esperienza e ha mantenuto il suo piano di gioco. Ha funzionato.

"Sono triste per la sconfitta, ma ho avuto la sensazione che oggi lei stesse giocando bene", ha detto Andreeva delusa dopo la partita.

Giovedì, a un solo giorno dalla sua più grande vittoria all'All England Club, Bencic avrà la possibilità di raggiungere la sua prima finale importante. Ha battuto Swiatek solo una volta in cinque incontri e ha perso nel loro scontro più recente agli ottavi di finale a Wimbledon nel 2023, ma sa di cosa è capace ed è pronta per la sfida. Swiatek, che ha elogiato il ritorno di Bencic, sembrava aspettarsi anche lei un incontro serrato.

"Di sicuro ha le carte in regola per giocare bene qui sull'erba", ha detto Swiatek mercoledì. "Sì, non ho mai dubitato che potesse tornare in forma dopo la gravidanza. Sembra che sia di buon umore e sta giocando bene."

Ma, che vinca o perda, Bencic sa che non cambierà molto nella sua vita quotidiana, o in ciò che più le importa, poiché i suoi risultati sul campo da tennis non determinano più la sua felicità.

"Prima, il tennis era la cosa più importante per me e il centro della mia vita", ha detto Bencic a ESPN. "Ero sempre preoccupato e pensavo a come stavo giocando e contro chi avrei giocato. Il tennis era sempre nei miei pensieri. E ora a volte vado a dormire e mi dimentico che il giorno dopo devo giocare una partita. La mia vita lavorativa e quella privata sono così separate a questo punto. Ora mi sento davvero a mio agio."