Perché Sammy Jackson, una recluta tra le prime 70, ha rifiutato le offerte di ogni conferenza di potenza per impegnarsi con la VCU
NORTH AUGUSTA, SC -- Nate Hodge lavora nel basket da oltre un decennio: a livello di Divisione I, a livello di Divisione II e, ultimamente, come allenatore della Team Final nel circuito Nike EYBL.
Ha osservato lo sport da più angolazioni.
Così, tra una partita e l'altra all'evento base di punta della Nike, il Peach Jam, ho chiesto a Hodge se avesse notato se le esenzioni dai trasferimenti, gli accordi NIL e la condivisione delle entrate si fossero combinati per cambiare il modo in cui gli allenatori delle power conference stanno reclutando i prospetti delle scuole superiori quest'estate.
"Sì, non lo sono", disse succintamente. " Non lo sono."
A tal proposito, solo 11 prospetti classificati tra i primi 115 della Classe del 2026, secondo 247Sports, si sono impegnati pubblicamente a partecipare a un programma, a partire da mercoledì mattina. Inoltre, un allenatore di una power conference mi ha recentemente detto di dubitare che accetterebbe un impegno da parte di qualsiasi prospetto della Classe del 2026 in questo momento, per ragioni che spiegherò più avanti. In risposta a entrambi questi fatti, e ad altri, Hodge ha affermato che il suo messaggio ai giocatori quest'anno è stato leggermente diverso rispetto a quello degli anni precedenti.
"Ho detto ai nostri ragazzi, fin dall'inizio dell'anno, ad aprile, quando abbiamo iniziato, che, con l'attuale panorama del reclutamento universitario per i ragazzi delle scuole superiori, forse avrebbero dovuto scendere a un livello inferiore a quello a cui avrebbero potuto giocare un paio di anni fa, solo per poter giocare subito", ha detto Hodge. "Ed è proprio quello che tutti loro stanno cercando in questo momento."
Il che mi porta a Sammy Jackson.
È uno degli 11 prospetti classificati tra i primi 115 della Classe del 2026 che si è già pubblicamente impegnato con un college. La playmaker di Philadelphia, alta 2 metri e 193 centimetri, si è distinta nella Finale a Squadre, e ha suscitato l'interesse di programmi della SEC, Big Ten, Big 12, ACC e Big East. Il mese scorso ha visitato l'Indiana . La settimana successiva è stato in Texas . Avrebbe potuto impegnarsi con un'università di qualsiasi conference di alto livello.
"Ho avuto offerte dalla SEC, dalla Big Ten, dall'ACC e dalla Big 12", mi ha detto Jackson. "Le ho avute tutte."
Ma lui li ha rifiutati tutti e ha scelto un programma dell'Atlantic 10.
Jackson ha scelto la VCU .
Quando avrete finito di leggere questo articolo, capirete il perché e vi chiederete se altri prospetti classificati al livello di Jackson – è 68° nella Classe del 2026, secondo 247Sports – dovrebbero adottare approcci simili per i loro reclutamenti. Ma prima di dirlo a parole mie, ecco cosa pensa Jackson della sua decisione, con le sue parole:
"La VCU è un'università in cui so che puntano tutto su di me. Ci sono molte università là fuori... SEC, Big Ten, Big 12, ACC... entri e pensi: 'Porteranno un venticinquenne all'ultimo anno (dal portale dei trasferimenti) o qualcosa del genere?'. Ma so (alla VCU), anche se non giocherò tutti i minuti del mio primo anno, che puntano tutto su di me. Quella è stata la cosa più importante per me. Il programma e tutto lo staff sono concentrati sul mio sviluppo. Vogliono che arrivi e abbia un impatto immediato."
Ecco a che punto è oggi il basket universitario.
Un tempo, non molto tempo fa, quasi tutti gli allenatori di una power conference avrebbero desiderato un impegno immediato da parte del prospetto classificato al 68° posto in una classe di liceo, perché c'era la possibilità che potesse dare una mano immediatamente e, in caso contrario, si poteva semplicemente farlo crescere e sperare di vedere un impatto nel secondo o terzo anno, perché i giocatori erano molto meno propensi a lasciare l'università dopo una stagione, prima che i trasferimenti cambiassero radicalmente le cose. Allo stesso modo, un tempo, non molto tempo fa, quasi tutti i giocatori classificati al 68° posto nella loro classe di liceo sarebbero finiti in una power conference, e forse immediatamente nella rotazione, perché, prima che i trasferimenti cambiassero radicalmente le cose, gli allenatori di una power conference non potevano semplicemente riempire i buchi nel roster ogni primavera con giocatori trasferiti dalla Division I che, in generale, erano più anziani e più bravi.
Ecco cosa rende Jackson così interessante. È un esempio di come le cose siano cambiate.
Ciò che Jackson ha capito durante il processo di reclutamento è che, certo, i programmi delle power conference erano interessati e felici di prenderlo. Ma letteralmente nessuno di loro era disposto a impegnarsi finanziariamente con lui così presto come ha fatto la VCU, in parte perché la maggior parte dei buoni programmi delle power conference ha correttamente compreso che, con i giocatori di Division I ora autorizzati a trasferirsi liberamente, un trasferimento solido sarà probabilmente più attrezzato per dare una mano immediatamente rispetto a un neodiplomato classificato fuori dai primi 50 della sua classe.
In altre parole, gli allenatori dei buoni programmi di power conference sono ora riluttanti a investire seriamente in prospetti delle scuole superiori sotto i 50 anni così presto, perché qualcosa di più esperto e migliore sarà probabilmente disponibile al momento dell'apertura del portale di trasferimento. D'altra parte, alcuni prospetti delle scuole superiori sotto i 50 anni, almeno quelli come Jackson, sono ora riluttanti a impegnarsi in buoni programmi di power conference così presto per paura di alzare lo sguardo ad aprile e vedere la loro università preferita ingaggiare una stella di 22 anni di medio livello probabilmente in grado di spingerli giù nella classifica di profondità e metterli a rischio di sprecare un anno di idoneità in panchina.
Tra l'altro, ultimamente succede spesso.
Incuriosito, sono andato a vedere come gli ultimi quattro prospetti classificati al 68° posto nelle loro classi di liceo avevano iniziato la loro carriera universitaria. Ognuno di loro aveva scelto un programma di una power conference. Nessuno di loro aveva giocato o fatto molto da matricola.
Ecco l'elenco:
- Kayvaun Mulready si è classificato 68° nella classe del 2024. Si è iscritto alla Georgetown e da matricola ha segnato una media di 1,4 punti e 0,7 rimbalzi in 7,9 minuti a partita.
- Jan Vide si è classificato 68° nella classe del 2023. Si è iscritto alla UCLA e da matricola ha segnato una media di 1,9 punti e 0,8 rimbalzi in 7,3 minuti a partita.
- Jalen Washington si è classificato 68° nella classe del 2022. Si è iscritto alla North Carolina e da matricola ha segnato una media di 2,2 punti e 1,4 rimbalzi in 5,6 minuti a partita.
- Logan Duncomb si è classificato 68° nella classe del 2021. Si è iscritto all'Indiana e da matricola ha segnato una media di 0,7 punti e 0,7 rimbalzi in 2,2 minuti a partita.
Sì, si tratta di un campione di piccole dimensioni, ma quei quattro giocatori che si sono classificati nella stessa posizione di Jackson nella sua classe dimostrano bene quanto sia diventato difficile per i prospetti delle scuole superiori con meno di 60 anni avere un impatto immediato nei buoni programmi delle power conference.
Possono farcela? Certo. Ma ciò che gli allenatori delle power conference ora capiscono è che è meglio dare priorità ai trasferimenti per ricoprire i ruoli anno dopo anno, quindi è quello che stanno facendo in gran parte. E ciò che i prospetti delle scuole superiori sotto i 50 anni dovrebbero ora capire è che le università al di fuori della tradizionale struttura di potere saranno spesso disposte a dare loro priorità prima e saranno in grado di offrire tempo di gioco più rapidamente, quindi è questa la direzione in cui alcuni di loro dovrebbero orientarsi.
Ancora una volta, Jackson è un ottimo esempio.
Ha seguito il processo di reclutamento e ha ascoltato tutte le proposte. Guidato dalla sua famiglia, incluso suo padre, l'ex giocatore NBA Marc Jackson , ha valutato tutto prima di decidere che la cosa più saggia da fare fosse iniziare la carriera universitaria alla VCU, perché probabilmente avrebbe offerto la strada migliore per iniziare a giocare presto e, sì, avrebbe portato il massimo ritorno economico.
Secondo Marc Jackson, nessuna università di Power Conference ha offerto contratti equivalenti a quello proposto dall'allenatore della VCU Phil Martelli Jr. Solo un'università si è avvicinata, ha aggiunto.
"[La VCU] ha offerto un importo cinque volte superiore a quello di altre università", ha detto Marc Jackson. "[La VCU] ha davvero dato priorità a Sammy e ha fatto di tutto per dimostrare che era una priorità."
Parte di questo è un effetto collaterale dell'accordo tra la Camera e la NCAA, entrato in vigore il 1° luglio, che ha creato quello che equivale a un tetto salariale per l'atletica universitaria e pone grandi interrogativi su cosa sarà e cosa non sarà consentito nella NIL in futuro. Ogni dipartimento atletico della Divisione I che lo desidera può ora spendere fino a 20,5 milioni di dollari all'anno per acquistare direttamente giocatori, ma la maggior parte delle istituzioni Power Four sta dedicando la stragrande maggioranza di quei soldi al football, lasciando le università che valorizzano il basket ma non hanno il football della Divisione I – come St. John's , Creighton e, sì, la VCU – in posizioni di vantaggio.
"La VCU ha più soldi da spendere di me in questo momento", mi ha detto la scorsa settimana un allenatore di una power conference che lavora in un'università che ha raggiunto le Final Four. "Non hanno il football. Quindi hanno più soldi di me."
Interrogato su questa citazione, Martelli si è mostrato misurato.
"Non posso parlare a nome dell'intera conferenza", ha detto. "Ma posso parlare della VCU, delle risorse che investono nel programma e della priorità che gli viene attribuita. Lo sentite. Lo sento anch'io."
"Abbiamo le risorse", ha aggiunto Martelli. "Abbiamo un impegno".
Sarà interessante seguire come si svilupperà tutto questo.
Jackson si dimostrerà un ottimo investimento per la VCU e si assicurerà il premio di "Atlantic 10 Freshman of the Year", contribuendo al contempo all'accesso dei Rams al torneo NCAA del 2027? In tal caso, la VCU sarà in grado di tenerlo stretto quando diversi programmi di conference di alto livello gli faranno senza dubbio offerte nei prossimi anni?
Come sempre, vedremo.
In ogni caso, è bello vedere un giovane, con l'aiuto del suo allenatore di base e della sua famiglia, riconoscere il panorama mutevole del basket universitario e adattarsi. Per una serie di ragioni, Jackson ha capito che ha più senso iniziare la sua carriera universitaria in un posto in cui è una vera priorità, piuttosto che in un posto in cui potrebbe finire a rischio di essere reclutato una volta aperto il portale dei trasferimenti.
È un approccio che Hodge sta predicando.
"Se non sei un McDonald's All-American consolidato con un fisico pronto per il college, probabilmente dovresti passare a un livello inferiore per giocare (immediatamente)", ha detto. "E poi avrai più possibilità e opzioni dopo il tuo primo, secondo o terzo anno per andare in una di quelle università [di power conference] e capitalizzare sul tuo mercato."
Traduzione: Diventa una star al di fuori della tradizionale struttura di potere fin da subito, costruisci valore e poi ricevi offerte milionarie dai programmi delle conferenze di potere una volta che sarai più grande, affermato e veramente pronto per quel livello.
"Esatto", mi disse Hodge quando gli presentai il riassunto. "È così che funziona adesso."
