Progressi e storia - Il primo anno di Wilkinson con il Galles

Il Galles ha concluso il suo primo anno sotto la guida di Rhian Wilkinson con uno spettacolare pareggio per 1-1 contro la Svezia nella Nations League.

L'ex nazionale canadese è stata ufficialmente nominata successore di Gemma Grainger un anno fa, il 26 febbraio 2024.

È stato un anno straordinario per il Galles da quando Wilkinson ha assunto la guida della squadra femminile, guidandola verso il suo primo torneo importante grazie a una spettacolare vittoria nella finale dei play-off contro la Repubblica d'Irlanda.

Ma qual è il bilancio di Wilkinson e come si sta evolvendo la squadra in vista di Euro 2025?

BBC Sport Wales analizza più da vicino il primo anno in panchina del 42enne.

Finora Wilkinson ha diretto 12 partite in qualità di commissario tecnico del Galles, tutte ufficiali.

Ha supervisionato le vittorie in esattamente la metà di queste (sei), mentre ci sono stati quattro pareggi e due sconfitte. Il risultato è stato un impressionante tasso di vittorie del 50%.

Sono imbattuti anche in sei partite casalinghe, con tre vittorie e tre pareggi.

Le qualificazioni per il campionato europeo non erano certamente il momento ideale per schierare volti nuovi, anche se l'attuale campagna della Nations League rappresenta un'opportunità molto migliore per Wilkinson di dare ai giovani inesperti, come si è visto di recente con Mayzee Davies e Mared Griffiths, la possibilità di stupire.

Nel 2024 ci sono stati anche degli inchini competitivi per Lois Joel e Safia Middleton-Patel, ma l'influenza di teste esperte non può essere sottovalutata.

Wilkinson ha schierato in totale 24 giocatrici nelle sue prime 12 partite, ma solo cinque di queste sono scese in campo in ogni singolo incontro.

Jess Fishlock, Angharad James, Hayley Ladd, Gemma Evans e Lily Woodham, che ora hanno un totale complessivo di 497 presenze con una media di quasi 100 presenze ciascuna, sono state sempre presenti sotto la guida dell'allenatore canadese. Le teste sagge si dimostreranno sempre preziose.

Evans del Liverpool e Ladd dell'Everton detengono l'orgoglioso record di essere gli unici giocatori ad aver giocato ogni singolo minuto durante il mandato di Wilkinson.

"Nell'ultimo anno siamo cresciuti tantissimo. È stato uno sforzo di tutta la squadra", ha detto questa settimana il capitano Angharad James.

Il centrocampista dei Seattle Reign ha aggiunto che "i giocatori sono cresciuti e le collaborazioni hanno preso vita" quando ha parlato dell'equilibrio tra gioventù ed esperienza.

Wilkinson comprende appieno la necessità di sviluppare la sua squadra e al tempo stesso di essere competitiva nelle partite.

"Non ho mai detto che queste partite [della Nations League] e i loro risultati non siano importanti, lo sono", ha detto Wilkinson prima che la sua squadra pareggiasse 1-1 con la Svezia, quinta nel ranking mondiale.

"Siamo qui per vincere ogni partita che giochiamo", ha aggiunto. "Allo stesso modo, non sarò un allenatore che sacrifica lo sviluppo della squadra solo perché farò di tutto per la vittoria".

Ma è chiaro che Wilkinson è estremamente colpita dalla composizione attuale della sua squadra.

"Quello che posso dedurre è che abbiamo una rosa di giocatori che farebbero qualsiasi cosa per il loro Paese", ha aggiunto Wilkinson.

Per quanto riguarda i gol, il Galles ne ha segnati 25 nelle 12 partite disputate sotto la guida di Wilkinson.

Fishlock è in testa con sei, Kayleigh Barton ne ha cinque, Rachel Rowe è terza con tre mentre Ffion Morgan ed Elise Hughes ne hanno due a testa.

Lily Woodham, Angharad James, Ceri Holland, Carrie Jones, Mary McAteer, Sophie Ingle e Hannah Cain ne hanno una ciascuna.

Appena un giorno dopo aver ottenuto il ruolo di allenatore, Wilkinson ha assistito dagli spalti ai gol di Fishlock e Woodham che hanno regalato al Galles una sorprendente vittoria amichevole per 2-0 contro la Repubblica d'Irlanda a Dublino, sotto la guida del tecnico ad interim Jon Grey.

Si è trattato della prima vittoria del Galles in 10 mesi, con Grey, che è stata confermata nello staff tecnico di Wilkinson, che ha contribuito a dimostrare al nuovo capo che avrebbe ereditato una squadra ricca di talento.

Le clamorose vittorie contro Croazia e Kosovo (con un punteggio complessivo di 10-0) nelle prime due partite di qualificazione a Euro 2025 hanno sicuramente stuzzicato l'appetito del Muro Rosso.

I successivi frustranti pareggi contro l'Ucraina (il loro avversario più temibile nelle qualificazioni) a maggio e giugno sono stati forse una benedizione sotto mentite spoglie, in quanto hanno ricordato che il Galles non avrebbe superato il girone senza difficoltà.

Ma i giocatori di Wilkinson hanno concluso il girone con vittorie contro Croazia e Kosovo (mantenendo ancora una volta la porta inviolata contro entrambe le squadre), conquistando il primo posto nel loro girone di Nations League e accedendo alle semifinali dei play-off di Euro 2025.

Per il Galles la fine del 2024 non è stata una passeggiata, come ha dimostrato la doppia sfida con la Slovacchia.

Wilkinson ha dovuto anche fare i conti con una serie di infortuni nel corso dell'anno, tra cui quelli di Ingle, Cain, Holland, Josie Green, Hughes, Esther Morgan e Fishlock, il giocatore con più presenze e miglior marcatore del Galles.

Ciononostante, le fasi finali dell'anno hanno raggiunto un crescendo travolgente, sicuramente per i tifosi neutrali e, fortunatamente, col tempo, anche per quelli gallesi.

Un grande spavento nella semifinale di andata contro la Slovacchia, in cui Fishlock ha dovuto superare la barriera del dolore per entrare dalla panchina e servire Ffion Morgan per un gol decisivo nella sconfitta per 2-1, è stato seguito da un trionfo molto più convincente, ma ancora una volta snervante, per 2-0 dopo i tempi supplementari nella gara di ritorno a Cardiff, grazie ai gol di Fishlock e Holland.

Ha aperto la strada a una doppia sfida "chi vince prende tutto" con la Repubblica d'Irlanda, sfida in cui il Galles è uscito vittorioso con un punteggio complessivo di 3-2.

Ciò scatenò grandi scene di festa da parte del contingente gallese all'Aviva Stadium di Dublino, situato a sole otto miglia di distanza da dove Wilkinson aveva visto tanta speranza al Tallaght Stadium quando aveva accettato l'incarico nove mesi prima.

Parlando prima del pareggio altamente onorevole con la Svezia, Wilkinson ha detto: "Come ogni cosa, ci sono stati molti alti e bassi.

"Wales aveva già del personale a disposizione prima del mio arrivo e, per quanto mi riguarda, dopo un anno di lavoro stiamo ancora imparando a conoscerci.

"Questi giocatori entrano nella nazionale per un breve periodo di tempo, ed è bello perché stiamo entrando nel ritmo, ma allo stesso tempo, parte del mio lavoro è non lasciarli mai sentirsi troppo a loro agio e non permettere mai a me stesso di sentirmi troppo a mio agio".

Quest'anno il Galles non potrà certo provare una sensazione di benessere, come ha già scoperto a febbraio.

Delle nove partite che il Galles giocherà nel 2025 (comprese le due già disputate), tutte le avversarie sono più in alto nella classifica mondiale.

Infatti, Italia, Svezia e Danimarca (le tre avversarie del Galles nella Nations League), insieme a Paesi Bassi, Francia e Inghilterra (le tre avversarie del Galles nella fase a gironi di Euro 2025), sono attualmente tutte nella top 13 della classifica mondiale della FIFA.

Per dare un contesto, il Galles è attualmente al 30° posto.

Wilkinson non si faceva illusioni sulla portata del compito che attendeva i suoi giocatori nel corso del 2025.

Nonostante ci sia un chiaro desiderio di ottenere risultati positivi, la campagna della Nations League offre almeno a Wilkinson l'opportunità di utilizzare partite competitive contro avversari stellari come preparazione per quello che sarà in definitiva l'obiettivo principale dell'anno solare: gli Europei di quest'estate in Svizzera.

A tal fine, è possibile prevedere rotazioni della squadra, esordi e modifiche tattiche nel breve e medio termine, mentre il Galles cerca di colmare il divario con l'élite mondiale, come sottolineato dai cinque cambiamenti apportati da Wilkinson alla squadra battuta in Italia nella prima partita della Nations League del Galles.

La difensore diciassettenne del Manchester United Scarlett Hill, convocata dall'Inghilterra a livello giovanile, ha ricevuto la prima convocazione in una squadra questo mese e potrebbe lasciare il segno nella nazionale gallese. Lo stesso vale per la non convocata Ellen Jones del Sunderland, che di nuovo va alla ricerca di tempo di gioco.

Il Galles non può permettersi di ripetere la precedente triste stagione in Lega A sotto la guida di Gemma Grainger, dove l'incapacità di migliorare e imparare dagli errori si è rivelata costosa.

È ancora presto, ma il Galles ha già dimostrato di essere più competitivo questa volta nel livello più alto della Nations League. Ma il miglioramento e il progresso restano la chiave.

E così via fino all'anno successivo sotto Wilkinson.

"Sappiamo che ci sono gli Europei, è il peso che ci siamo tolti", ha concluso il commissario tecnico.

"Ora possiamo aspettarci che sia una cosa entusiasmante, ma allo stesso tempo la usiamo come 'come possiamo essere la migliore squadra possibile?'. Ogni partita che abbiamo è un'opportunità per esercitarci in questo".