Tanti cambiamenti all'inizio della stagione 2025 per la squadra di calcio maschile dell'UMass

Di RYAN AMES

Redattore

Sebbene le recenti temperature nella Pioneer Valley suggeriscano il contrario, la stagione sportiva autunnale del college è alle porte: la squadra di calcio maschile dell'UMass darà il via alla sua campagna 2025 con la prima delle due esibizioni, a partire da una trasferta a Boston sabato contro la Northeastern.

I Minutemen hanno fatto scalpore nel mondo del calcio universitario un anno fa, arrivando fino all'Elite Eight del Torneo NCAA in modo fortuito. Cinque delle sei stagioni precedenti avevano visto l'UMass ottenere sette vittorie consecutive, quindi la partecipazione dei Minutemen al Torneo NCAA del 2024 è stata a dir poco inaspettata.

Tuttavia, l'UMass non riuscirà a sorprendere nessuno in questa stagione, dato che è stata recentemente inserita all'ottavo posto nel sondaggio pre-stagionale degli United Soccer Coaches tra le prime 10 squadre del paese.

"La classifica tra le prime 10 è il frutto di quanto abbiamo realizzato l'anno scorso, una stagione fantastica", ha dichiarato venerdì dopo l'allenamento l'allenatore dei Minutemen Fran O'Leary, che sta per iniziare l'undicesima stagione al timone. "Ma molti dei ragazzi che hanno giocato l'anno scorso ora saranno ansiosi di difendere la loro classifica nazionale e di dare spettacolo fin dall'inizio della stagione".

L'UMass ha concluso la stagione 2024 con un record di 13-4-5, il maggior numero di vittorie dal 2017, quando ottenne un record di 15-4-3.

La squadra che l'anno scorso ha eliminato i Minutemen dalla NCAA, Denver, sarà ora una rivale della conference, poiché l'UMass si è unita alla Summit League dopo l'uscita della scuola dall'Atlantic 10 il 1° luglio.

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A partire da questa stagione, i Minutemen affronteranno regolarmente squadre del calibro di Denver, Omaha, Kansas City, Oral Roberts, St. Thomas e Delaware nella Summit League.

"Nel Paese, credo che l'ACC sia al primo posto, la Big 10 al secondo e la Summit al terzo", ha detto O'Leary riguardo al livello di competizione della Summit League. "Il fatto che ci siano tre squadre nella top 20 della preseason, in un certo senso, la dice lunga su quanto sia una conference di alto livello. Ovviamente abbiamo perso ai quarti contro Denver, loro sono andati alle Final Four, noi siamo andati alle Elite Eight, Kansas [City] è andata ai Sweet Sixteen, quindi avremo il massimo per essere competitivi in questa conference".

I Pioneers hanno conquistato il quarto posto nel sondaggio pre-stagionale, mentre i Roos si sono ritrovati al diciottesimo posto.

Nonostante la forte concorrenza prevista, l'UMass dovrebbe poter contare sul suo backfield, avendo riportato giocatori chiave come Matt Fordham e Brad Moccio, oltre al portiere Alex Geczy (tutti studenti laureati), e intendono tenere a bada gli attacchi avversari ancora una volta in questa stagione.

"Credo che cerchiamo sempre di assicurarci di essere solidi in difesa", ha detto Fordham. "Ci assicuriamo di garantire agli attaccanti la massima elasticità possibile. Un gol dovrebbe bastare per vincere una partita, a patto che siamo solidi in difesa. Loro ci danno la stessa elasticità tornando indietro e aiutandoci a difendere, e noi cerchiamo di fare lo stesso in cambio".

Aidan Kelly, AJ Cucinotta e Alex Brown completano i giocatori senior che i Minutemen potranno schierare in difesa e O'Leary ha espresso fiducia quando gli è stato chiesto dei suoi difensori.

"Penso che abbiamo concluso la stagione al secondo posto nel paese per numero di shutout", ha detto O'Leary. "Ci sono 212 squadre di Division I, quindi finire secondi per numero di clean sheet è davvero impressionante. Siamo felici di averli tutti di nuovo, ma la scorsa stagione è storia, ora dobbiamo ripeterci".

In prima linea, l'UMass cercherà di colmare il notevole vuoto lasciato da Alec Hughes, scelto al primo giro (22° assoluto) dal Los Angeles FC nel SuperDraft MLS la scorsa primavera, dopo una straordinaria carriera con i Minutemen.

Hughes ha totalizzato più di 100 punti in carriera all'UMass ed è stato il primo giocatore in assoluto a ricevere il premio A-10 Offensive Player of the Year per tre anni consecutivi.

Matt Cence e Kelly sono tra i migliori giocatori della squadra della scorsa stagione per numero di punti segnati, avendo entrambi totalizzato 10 punti.

Tra i nuovi volti ingaggiati dai Minutemen, Magnus Ingi Halldorsson e Shun Murasawa si sono comportati bene finora, secondo Fordham, e la coppia avrà probabilmente l'opportunità di fare bella figura durante l'amichevole di sabato contro gli Huskies.

Tuttavia, O'Leary ha avvertito che la formazione di agosto difficilmente è uguale a quella di ottobre.

"Siamo tutti entusiasti, ma ci vorrà un po' di tempo perché tutto si sistemi", ha detto O'Leary. "Alcuni si ambientano un po' più in fretta di altri".

Quinn Belt, Thomas Wadas, Gavin Brummer, JP Mbuthia, Harry Clapham, Taylon Gayle, Kwame Adu-Gyamfi, Jalen Belong e Crew Hartlage sono gli altri nuovi arrivati ​​di UMass.

"Ci sono molti nuovi giocatori in attacco, quindi non vediamo l'ora di vedere cosa faranno, abbiamo grandi speranze per loro", ha detto Moccio.

I Minutemen hanno ancora circa due settimane prima di dare il benvenuto a Sienna il 21 agosto per la partita d'esordio della stagione regolare, ma nel frattempo affronteranno un paio di allenamenti contro Northeastern e poi contro UAlbany il prossimo fine settimana.

Un po' più avanti, l'UMass avrà la possibilità di vendicare la sconfitta contro Denver quando i Pioneers arriveranno ad Amherst per un incontro di stagione regolare al Rudd Field il 4 ottobre.

A questo punto, però, i Minutemen si stanno concentrando sullo sviluppo dell'affiatamento, nella speranza che la squadra del 2025 possa essere di nuovo trionfante sul campo.

"Ovviamente, con un nuovo gruppo di ragazzi che entra a far parte dell'undici titolare, vogliamo assicurarci che tutti siano sulla stessa lunghezza d'onda", ha detto Fordham in merito alla prossima esibizione. "Stiamo sfruttando questa opportunità per migliorare, per capire come muoverci, che si tratti di calci piazzati o di come vogliamo impostare la squadra. È un'opportunità per migliorare e dobbiamo davvero sfruttarla a nostro vantaggio".

"Sinceramente, mettere a nudo i propri punti deboli non è una cosa negativa, semplicemente perché possiamo partire da lì e prepararci per l'inizio della stagione", ha detto Moccio.