Una sera d'estate tra i fedeli del Mayo è una serata ben spesa
Declan Bogue
A HEALY PARK, Omagh, un giornalista professionista può scegliere tra due opzioni molto diverse.
È possibile attraversare il campo dalla tribuna principale e prendere posto nell'ambiente piuttosto futuristico della loro struttura multimediale sopraelevata e costruita appositamente.
C'è ampio spazio per i gomiti. Le prese di corrente abbondano. Ogni tanto, c'è la possibilità di mangiare panini. C'è un comodo jack.
C'è un problema però. Il sole tramonta sulla tribuna principale, quindi ti ritrovi a strizzare gli occhi fuori dalla serra.
Ma la lista degli inconvenienti non finisce qui.
Le panchine delle squadre si trovano sul lato più lontano del campo, cosa piuttosto insolita per uno stadio della GAA, dove i media sono solitamente sistemati sul retro della tribuna principale.
E, cosa ancora peggiore, è insonorizzato. Non del tutto, ma non si sentono gli annunci dello stadio e capire le sostituzioni può essere impegnativo.
Forse c'è comodità e praticità, ma sembra di guardare una partita inter-contea sott'acqua.
Come tante altre cose, il Covid ha risolto problemi di cui non sapevamo di avere.
All'epoca, il personale del campo aveva improvvisato delle panche per la distensione con una struttura in acciaio e una tavola di quindici centimetri. Aveva portato la corrente elettrica nell'area e collegato delle prolunghe.
Doveva essere una misura temporanea per favorire il distanziamento sociale. Ma ha presto trovato il favore dei giornalisti, desiderosi di vivere un'esperienza di gioco a tutto tondo.
L'erezione temporanea è ora una sistemazione definitiva. Potrebbe esserci poco spazio per sistemare i tuoi vari dispositivi tecnologici, e potresti ritrovarti con la bocca piena se avessi spinto il tuo portatile giù dal bordo del dirupo, finendo contro un tifoso frustrato di Tyrone.
Ma ti fa sentire come se fossi a una partita. E con la Mayo che arriva in città, volevi che quella roba buona ti entrasse nelle vene.
Qualche anno fa, ho dovuto trascinarmi fino a Dublino per incontrare i pezzi grossi del '42. Mi sono seduto di fronte a tre ragazzi della Tech che gestivano con maestria il processo di stagionatura, e mi è stato chiesto quali pezzi avrei potuto lanciare nel bel mezzo di una stagione di campionato. Uno di questi era di sedermi tra i tifosi del Mayo per una partita in cui la posta in gioco non avrebbe potuto essere più alta.
Le sopracciglia folte si sono alzate verso nord. Stavano prendendo nota di quello che stavo dicendo. Sono stati bravissimi. Mi hanno offerto il lavoro.
Non ci ho più pensato. Domani è un altro giorno. L'ho riposta nella faretra insieme al resto delle frecce.
Bene, oggi è il giorno. La grande idea viene bruciata.
La posta in gioco poteva essere più alta? Difficilmente. Il Mayo rischiava l'eliminazione dal campionato irlandese di calcio a maggio. Non matematicamente, ma con l'ultima partita contro il Donegal incombente, le sconfitte consecutive contro Galway, Cavan e Tyrone non avrebbero certo scalfito la fiducia.
Ma si sono subito portati in vantaggio per 0-4 a 0-1. Ben McDonnell ha segnato il secondo punto di Tyrone, ma lo schema della partita era ormai segnato.
Quando il portiere del Tyrone, Niall Morgan, ha calciato un calcio d'inizio, ha trovato il portiere del Mayo, Colm Reape, bloccato sulla fascia sinistra, il suo punto preferito per calciare. Le azioni che gli sono state proposte sono state prive di convinzione. È stato costretto a calciare in direzione di Conn Kilpatrick, ma il Mayo aveva riscoperto la sua "Mayone-essenza".
Hanno invaso e maltrattato Tyrone. Erano aggressivi e decisi.
Il pubblico ne ha tratto beneficio. Dopo un avvio timidissimo di dieci minuti, in cui non sapevano se impegnarsi o meno – sono stati punti così tante volte – sono ripartiti alla grande, rispecchiando l'impegno della loro squadra.
Naturalmente, essendo Mayo, non si sono semplificati la vita. Tyrone ha dato il via alla rimonta. Al 53 ° minuto erano a un solo punto di distacco.
Proprio il momento giusto per scatenare le riserve e vederle trascinare la squadra di casa oltre il limite. Ma le sostituzioni hanno avuto un effetto completamente diverso su entrambe le squadre. Il Tyrone era visibilmente indebolito. Le loro riserve sono state costrette a commettere errori e a lasciarsi prendere dal panico. I Mayo erano sicuri di sé, affamati e famelici.
La vista di Davitt Neary che inseguiva un breve kickout di Morgan verso Shea O'Hare di Tyrone riassumeva il tutto. O'Hare è un giovane giocatore che si sta facendo strada, ma la sua corsa all'80% verso la palla non è bastata per la prestazione spettacolare di Neary, che si è infilato in area per rubare la palla, prima di servire Paddy Durcan per un punto.
Dopo, i tifosi hanno preso possesso del campo. Si sono attardati, si sono crogiolati, si sono lavati e hanno spremuto fino in fondo una bella giornata seguendo i loro ragazzi. In tribuna, anche dopo che la folla si era diradata, Rob Murphy e John Gunnigan del Mayo Football Podcast continuavano a sbuffare, attirando persone nella loro orbita per parlare di Mayo e, accidenti, di football del Mayo, eh?
Tutto questo, e a malapena un accenno a Kevin McStay, presumibilmente a casa in convalescenza.
C'è una vecchia storia di Brendan Rodgers che diceva che dirigere una squadra di football era come stare in un fiume di merda. Quando ti assegnavano un ruolo, ti arrivava già alla caviglia.
Il trucco è assicurarsi che non arrivi all'altezza delle spalle.
Sapete una cosa, è una cosa che dice Brendan Rodgers mentre è comodamente sdraiato nel suo ufficio da top manager, con autoritratti alle pareti e il suo portafoglio immobiliare appoggiato sul tavolo della cucina, valutato 102 proprietà dieci anni fa durante un accordo di divorzio.
Tutt'altra storia per i manager che vivono nelle loro comunità, che vivono fino all'ultimo sorso in negozio, dando loro consigli. Kevin McStay potrà anche vivere a Roscommon da molti anni, ma direi che quest'anno ne ha già abbastanza di sciocchezze da parte degli esperti.
E il suo impaziente assistente Stephen Rochford non si era nemmeno immerso nell'acqua, scoprendo che in realtà era alta fino alla vita e con una forte corrente, prima ancora che la sua prima partita da allenatore tornasse in campo per lanciare la palla. A bordo campo per la GAA+, l'irsuto Padraig O'Hora ha detto che non potevamo aspettarci nulla di diverso da Mayo, dato che Rochford era l'uomo che aveva creato la squadra, la selezione e le tattiche.
Arrivò persino a suggerire che ci sarebbe dovuto essere un colpo di stato da parte del giocatore. Wow, mamma! Per alcuni, il dramma non è mai abbastanza.
Lui lo sa meglio di tutti noi, ovviamente. Ma si sbagliava anche perché l'eccitazione emotiva e l'aggressività controllata di Mayo erano al punto giusto.
Le pressioni a cui devono far fronte allenatori e giocatori sono amplificate in questo sistema. Basti pensare a Jim McGuinness, con un volto che di solito si muove meno di una statua Maoi dell'Isola di Pasqua, mentre marcia lungo la linea difensiva a Breffni Park per raggiungere l'allenatore del Cavan, Ray Galligan.
Ripreso in corsa in un batter d'occhio, l'unica altra volta che ricordiamo McGuinness in questa situazione è stata in una partita di qualificazione contro il Laois, quando ricevette una spinta poderosa a bordo campo dal manager Justin McNulty. Anche quella partita seguì una sconfitta contro una squadra di Malachy O'Rourke.
Al Celtic Park, il Derry ha offerto la sua migliore prestazione dell'anno, vincendo, poi sprecando e poi salvando un pareggio contro il Galway. Il panico degli ultimi momenti è stato come un vero e proprio campionato.
Tutto questo e possiamo solo permetterci una rapida occhiata alla maestosità di Rian O'Neill, al coraggio di Adam Crimmins e al suo blocco su Tommy Durnin per suggellare una famosa vittoria casalinga per il Down, alle temperature torride del Celtic Park e alla ferocia del Derry. E così via.
A prescindere da come si presenta e da chi si qualifica, nessuno può negare che sia stata un'avventura pazzesca. Nelle 16 partite del girone all'italiana, nove vittorie per la squadra ospite e due pareggi.
L'ultimo turno sarà uno dei weekend più importanti del calendario dedicato al football gaelico, ricco di suspense e disperazione in egual misura.
Dopo molti anni di tentativi, è difficile sostenere che non siamo arrivati a un metodo molto solido per portare a termine un campionato, per poi rimandarlo al 2026.
The 42
