L'unica cosa che la leggenda della BBC David Attenborough dice può salvare il pianeta e che deve accadere ora

Don MacNeish, un ambientalista che si immerge da anni al largo dell'isola di Aran, in Scozia, è rimasto profondamente scioccato. Per la prima volta, ha potuto osservare l'effetto devastante sui fondali marini, un tempo incontaminati, della pesca a strascico, una pratica poco conosciuta ma immensamente distruttiva.

La tecnica, in cui un peschereccio trascina un'enorme barra di metallo sul fondale oceanico e costringe tutto ciò che tocca a entrare in una rete, lascia dietro di sé una scia di distruzione. Le scie di distruzione sono visibili dallo spazio.

La pesca a strascico è il metodo di pesca di cui non avevi mai sentito parlare e che sta devastando i nostri oceani. "La prima volta che mi sono immerso in un'area appena sorvolata da una draga, è stato straziante", sospira Don. "Animali di ogni tipo sono stati fatti a pezzi. Era come nuotare sopra il Giardino dell'Eden durante un inverno nucleare".

Stavano semplicemente rubando il futuro al mare, e la comunità insulare si sarebbe ritrovata con solo un relitto. È difficile cercare di spiegare alla gente quanto fosse abbondante un tempo qui e quanto sia andato perduto.

Fortunatamente, Don ora ha l'alleato più potente del pianeta in Sir David Attenborough, dopo essere apparso nel suo nuovo e avvincente documentario, Ocean, che presenta il primo filmato in assoluto di pesca a strascico e che andrà in onda stasera in vista della Conferenza ONU sugli oceani di domani a Nizza. Il documentario, che il 99enne ambientalista ha definito uno dei film più importanti della sua carriera, è stato girato in Turchia con l'aiuto di un governo cooperativo e a Plymouth, nell'ambito di un esperimento scientifico altamente controllato condotto dalla Marine Biological Association.

È davvero sconvolgente vedere la draga frantumare ogni creatura vivente sul suo cammino e, così facendo, sollevare una nube tossica di sedimenti. Keith Scholey, co-regista e produttore esecutivo del film, afferma: "Ricordo di aver ricevuto le prime ondate di pesca a strascico e di essermi sentito male. Ho iniziato a immergermi negli anni '70, quando al largo delle coste britanniche c'era muschio marino incontaminato. Ma il livello di distruzione attuale è davvero terribile. Ciò che ci rimane sono macerie".

Riferendosi all'apocalittica distruzione dei fondali oceanici, David afferma: "Dalla superficie, non si avrebbe idea di cosa stia succedendo. È rimasto nascosto alla vista fino ad ora. Ma la pesca a strascico si fa strada sui fondali marini distruggendo quasi tutto ciò che incontra sul suo cammino, spesso a caccia di una sola specie".

La sconcertante verità è che oltre tre quarti del pescato di un peschereccio a strascico viene spesso buttato via. Come dice David: "È difficile immaginare un modo più dispendioso di pescare".

L'enorme portata della pesca a strascico è mozzafiato. Ogni anno viene arata un'area equivalente all'intera foresta pluviale amazzonica. Gran parte del fondale marino viene ripetutamente pescata a strascico, sollevando sedimenti che rilasciano enormi quantità di CO2 nell'atmosfera. Questo a sua volta gioca un ruolo enorme e molto indesiderato nel riscaldamento del nostro pianeta.

Questa pratica di pesca estremamente dannosa si verifica migliaia di volte al giorno in tutto il mondo. "Pochissimi luoghi sono al sicuro da questo", afferma David. "Ogni anno vengono spesi circa 20 miliardi di dollari a sostegno della pesca eccessiva su scala industriale. Enormi fabbriche ora solcano i mari. Lavorano giorno e notte, più lontano e più velocemente che mai. Sembra che nessun luogo sia off-limits, nemmeno l'oceano aperto."

Ciò che è particolarmente allarmante è che la nostra vita dipende dalla salute dei nostri mari.

Purtroppo, la pesca a strascico non è l'unica minaccia per le nostre acque: linee di ami con esche lunghe 80 chilometri uccidono milioni di squali ogni anno. Abbiamo ormai sterminato due terzi di tutti i grandi pesci predatori. Squali e tartarughe sono sopravvissuti all'estinzione dei dinosauri, ma potrebbero non sopravvivere a questa.

Un altro aspetto che mette a repentaglio i nostri oceani è la pesca eccessiva. Oltre 400.000 imbarcazioni industrializzate pescano ormai in ogni angolo dei nostri mari.

Setacciano persino le acque dell'Antartide, dove aspirano voracemente il krill, vitale per la sopravvivenza di balenottere azzurre, pinguini e altre specie. "Con così pochi pesci rimasti nell'oceano, ora cerchiamo altre prede negli angoli più remoti del mondo", dice David. Giganteschi pescherecci, alcune delle più grandi unità industriali in mare, "risucchiano centinaia di tonnellate di krill in enormi reti. Viene poi bollito e lavorato per allevamenti ittici, alimenti salutari e, più recentemente, cibo per animali domestici.

Come può la fauna selvatica competere con tutto questo? Alcuni sostengono che sia sostenibile, ma ora potremmo aver distrutto le fondamenta di un intero ecosistema.

Queste pratiche hanno anche un effetto a catena molto grave: lasciano numerose colonie di uccelli marini sull'orlo del collasso, mettendo a repentaglio l'intera catena alimentare.

Eppure, non tutto è perduto. Nuove giungle di alghe giganti, gli elementi viventi più alti dell'oceano, vengono scoperte di continuo. Ora costeggiano un quarto delle coste mondiali. La novità è che assorbono molto più carbonio delle foreste pluviali terrestri.

Ancora più positivamente, recenti sviluppi dimostrano che l'oceano può riprendersi molto più rapidamente di quanto gli scienziati abbiano mai creduto possibile.

Ciò è confermato dal fatto che è già accaduto in molti luoghi diversi in tutto il mondo. Ad esempio, nelle Isole del Canale, al largo della costa della California, un'area in cui gli animali marini sono stati cacciati intensivamente per oltre 200 anni, è stata presa la decisione di bloccare la pesca in una riserva di 300 miglia quadrate.

Il risultato è che in questa zona di divieto di prelievo, l'equilibrio della natura è stato ripristinato. "In soli cinque anni le foreste sono tornate a prosperare e con esse un quartiere vivace", afferma David.

Altrettanto importante, salvati dalla caccia, i pesci hanno avuto il tempo di crescere molto di più e di deporre le uova in esemplari più piccoli, capaci di allontanarsi a nuoto e stabilirsi al di fuori della zona di divieto di cattura.

"Se proteggere una piccola porzione di mare dalla pesca ha un effetto così significativo, immaginate il potenziale di farlo su aree molto più vaste", riflette David. "Ogni volta che abbiamo dato all'oceano tempo e spazio, si è ripreso più velocemente e su una scala maggiore di quanto avremmo osato immaginare. Ha il potere di spingersi ancora oltre per difendersi dalle più grandi minacce del nostro tempo".

Alla Conferenza ONU sugli Oceani di domani, i delegati di ogni Paese saranno esortati a creare Aree di Protezione Marina che coprano il 30% delle loro acque entro il 2030. Nel Decennio degli Oceani delle Nazioni Unite, ciò darebbe ai nostri mari un colossale e tanto necessario impulso. Attualmente, meno del 3% di essi è protetto.

È giusto che Sir David abbia l'ultima parola. "Spero vivamente che tutti noi arriviamo a vedere l'oceano non come un luogo oscuro e distante, privo di attinenza con la nostra terra, ma come la linfa vitale della nostra casa. Sono sicuro che nulla sia più importante", afferma.

“Perché se salviamo il mare, salviamo il nostro mondo.”

Ocean con David Attenborough va in onda stasera alle 20:00 in occasione della Giornata Mondiale degli Oceani, su National Geographic. Sarà disponibile in streaming su Disney+.