Avviso ai genitori sui pasti scolastici gratuiti in vista della distribuzione dei benefici a mezzo milione di bambini

Un gruppo di esperti ha chiesto che gli studenti che hanno diritto ai pasti scolastici gratuiti vengano automaticamente registrati per garantire che nessun altro bambino ne rimanga escluso.

Secondo l' Education Policy Institute (EPI), in tutto il Paese i genitori devono soddisfare requisiti diversi per richiedere i pasti scolastici gratuiti , il che crea "disuguaglianze" nell'accesso a tali servizi.

In alcune autorità locali, i genitori sono tenuti a presentare la propria domanda, nonostante ostacoli significativi, e se non vengono ritenuti idonei al momento del riconoscimento, devono ripresentare la domanda al mutare delle circostanze. In altre aree locali, invece, il sistema verifica l'idoneità di un bambino e lo iscrive non appena ne ha diritto, senza dover condividere i dati o presentare domanda direttamente ai genitori.

La notizia arriva dopo che Keir Starmer la scorsa settimana ha annunciato che oltre mezzo milione di bambini avranno diritto ai pasti scolastici gratuiti grazie a un'importante espansione delle regole di ammissibilità. Il Primo Ministro ha svelato i piani per estendere il sussidio a tutti i bambini delle famiglie che ricevono l'Universal Credit (UC) in Inghilterra, con una mossa che potrebbe far risparmiare ai genitori fino a 500 sterline all'anno.

Attualmente, solo le famiglie che usufruiscono dell'UC e che guadagnano meno di 7.400 sterline all'anno hanno diritto ai pasti scolastici gratuiti. L'estensione, che entrerà in vigore a settembre 2026, ha segnato una vittoria per la lunga campagna del Mirror per ampliare l'offerta e impedire ai bambini di avere troppa fame per imparare.

Tuttavia, sono emerse preoccupazioni sul fatto che molti bambini non riceveranno effettivamente il pranzo caldo gratuito perché potrebbero non essere registrati. L'EPI ha affermato che, nonostante gli sforzi per iscrivere i bambini, problemi legati alle barriere linguistiche, all'accesso digitale e allo stigma impediscono ai bambini di beneficiare del sistema.

Alcune autorità locali, che già prevedevano l'iscrizione automatica, hanno scoperto che un "numero elevato" di bambini idonei non era stato registrato prima dell'introduzione del sistema.

Il documento dell'Education Policy Institute, finanziato dalla Nuffield Foundation, invita il governo a introdurre un programma nazionale di iscrizione automatica per garantire che tutte le famiglie idonee siano iscritte ai pasti scolastici gratuiti.

Si legge: "Nonostante questa estensione dei requisiti per accedere ai pasti scolastici gratuiti (FSM), senza ulteriori interventi da parte del governo, i bambini potrebbero continuare a perdere i pasti gratuiti a cui hanno diritto. Gli ostacoli alla registrazione e le differenze nelle procedure di registrazione tra le diverse autorità locali fanno sì che i bambini continuino a scontrarsi con disuguaglianze nell'accesso ai pasti gratuiti".

Il rapporto aggiunge: "Per quanto riguarda gli ostacoli che le famiglie incontrano nel presentare domanda per l'FSM, tra cui l'inglese come lingua aggiuntiva, lo stigma e la confusione sui requisiti di ammissibilità, l'iscrizione automatica eliminerebbe in gran parte questi problemi".

Il rapporto ha inoltre scoperto che alcuni bambini che frequentano asili nido pubblici prima e dopo pranzo perdono i pasti gratuiti a cui avrebbero diritto.

Secondo i dati pubblicati di recente dal Ministero dell'Istruzione, nell'ultimo anno sono stati 77.700 i bambini che hanno ottenuto il diritto ai pasti scolastici gratuiti. Più di uno studente su quattro (25,7%) in Inghilterra ha avuto diritto ai pasti scolastici gratuiti a gennaio, l'equivalente di 2,17 milioni di bambini, in aumento rispetto al 24,6%, ovvero 2,09 milioni, di gennaio 2024.

I liberaldemocratici hanno fatto pressione sul governo affinché iscrivesse automaticamente i bambini aventi diritto ai pasti scolastici gratuiti.

Munira Wilson, portavoce del partito per l'istruzione, ha dichiarato: "La scorsa settimana siamo stati rincuorati nel vedere che il governo ha finalmente ascoltato così tanti attivisti, compresi i Liberal Democratici , estendendo la mensa scolastica gratuita a tutti i bambini in povertà. Questo rapporto individua giustamente il prossimo tassello del puzzle: i tantissimi bambini che perdono i pasti a cui hanno diritto".

È straziante pensare che migliaia di famiglie stiano perdendo un aiuto trasformativo di cui potrebbero non sapere nemmeno che i loro figli abbiano diritto. Esortiamo il governo a compiere questo ulteriore passo di buon senso, ad ascoltare ancora una volta i Liberal Democratici e a introdurre l'iscrizione automatica per tutti i bambini che usufruiscono dei pasti scolastici gratuiti.

La dott.ssa Kerris Cooper, ricercatrice senior per la prima infanzia e le disuguaglianze presso l'EPI, ha affermato: "La nostra ricerca dimostra che, sebbene l'estensione del diritto ai pasti scolastici gratuiti sia un passo molto positivo, c'è ancora molto da fare per garantire che tutti i bambini che hanno diritto ai pasti gratuiti possano effettivamente accedervi.

"L'introduzione dell'iscrizione automatica a livello nazionale e l'inclusione dei bambini nell'istruzione della prima infanzia consentirebbero di ampliare l'idoneità dei FSM per estendere in modo più significativo l'accesso a un maggior numero di bambini in povertà".

Pepe Di'Iasio, segretario generale dell'Association of School and College Leaders (ASCL), ha affermato: "Il prossimo passo logico per garantire che tutti coloro che ora hanno diritto ai nuovi criteri ricevano effettivamente un pasto e i benefici previsti sarebbe passare a un sistema nazionale di iscrizione automatica".

Ha aggiunto: "Non vediamo alcuna ragione per cui un sistema nazionale di iscrizione automatica non possa essere istituito in modo relativamente semplice".

La scorsa settimana, il ministro dell'Istruzione Stephen Morgan ha dichiarato ai parlamentari della Camera dei Comuni che il governo si sarebbe impegnato a rendere più semplice la presentazione delle domande. Ha affermato che l'annuncio sull'estensione dei pasti scolastici gratuiti rappresentava un "procedimento significativo e semplice per i genitori che volevano sapere se ne avevano diritto".