Il giudice approva un accordo da 2,8 miliardi di dollari, aprendo la strada ai college americani per pagare milioni agli atleti

Venerdì un giudice federale ha approvato quello che probabilmente è il più grande cambiamento nella storia dello sport universitario, spianando la strada alle scuole per iniziare a pagare milioni di dollari ai propri atleti già dal mese prossimo, mentre l'industria multimiliardaria sta facendo a pezzi le ultime vestigia del modello amatoriale che l'ha caratterizzata per più di un secolo.

Quasi cinque anni dopo che il nuotatore dell'Arizona State Grant House ha fatto causa alla NCAA e alle sue cinque conferenze più grandi per rimuovere le restrizioni sulla condivisione delle entrate, la giudice statunitense Claudia Wilken ha approvato la proposta finale che era stata bloccata sui limiti del roster, solo uno dei tanti cambiamenti in arrivo tra le preoccupazioni che migliaia di atleti walk-on perderanno la loro possibilità di praticare sport universitari.

I termini generali del cosiddetto accordo della Camera includono l'approvazione per ciascuna scuola di condividere fino a 20,5 milioni di dollari con gli atleti nel corso del prossimo anno e 2,7 miliardi di dollari che saranno pagati nel corso del prossimo decennio a migliaia di ex giocatori che sono stati esclusi da tali entrate per anni.

L'accordo rappresenta un cambiamento epocale per centinaia di scuole che sono state costrette a fare i conti con la realtà che sono i loro giocatori a produrre miliardi di dollari in entrate televisive e di altro tipo, principalmente attraverso il football americano e il basket, che mantengono in funzione questa macchina.

La portata dei cambiamenti – alcuni dei quali sono già iniziati – è difficile da sopravvalutare. La professionalizzazione dell'atletica universitaria si vedrà nel costoso e rischioso reclutamento di stelle destinate alla NFL e alla NBA, e sarà avvertita dagli atleti le cui università hanno deciso di ridurre i propri programmi. L'accordo avrà ripercussioni in quasi tutte le 1.100 università affiliate alla NCAA, che vantano quasi 500.000 atleti.

"L'approvazione dell'accordo raggiunto dalla NCAA, dalle conferenze convenute e dagli studenti-atleti nell'accordo apre la strada alla stabilizzazione dello sport universitario", ha affermato il presidente della NCAA Charlie Baker.

La sentenza di Wilken arriva 11 anni dopo il primo duro colpo inferto all'ideale di dilettantismo della NCAA, quando si è pronunciata a favore dell'ex cestista della UCLA Ed O'Bannon e di altri che cercavano un modo per guadagnare denaro dall'uso del loro nome, immagine e somiglianza (NIL) – un termine che oggi è comune nello sport universitario quanto "March Madness" o "Roll Tide". Solo quattro anni fa la NCAA aveva aperto la strada al flusso di denaro NIL , ma i cambiamenti in arrivo sono ancora più significativi.

Wilken ha concesso l'approvazione preliminare all'accordo lo scorso ottobre. Questo ha spinto le università a cercare di capire non solo come sostenere i pagamenti, ma anche come regolamentare un settore che consente ai giocatori di stipulare accordi con terze parti, a condizione che siano ritenuti conformi da un gruppo di controllo di recente costituzione, che sarà guidato dai revisori di Deloitte.

L'accordo sottrae gran parte del controllo alla NCAA e lo affida alle quattro conference più importanti. ACC, Big Ten, Big 12 e SEC detengono la maggior parte del potere e del peso decisionale, soprattutto per quanto riguarda i College Football Playoff , che rappresentano il motore finanziario più significativo del settore e non rientrano nell'ambito della NCAA come i tornei March Madness.

L'accordo sembrava pronto a concretizzarsi già dall'autunno scorso, ma Wilken lo ha bloccato dopo aver ascoltato diversi giocatori che avevano perso il loro posto a causa dei nuovi limiti imposti alle formazioni delle squadre.

I limiti facevano parte di un compromesso che permetteva alle scuole di offrire borse di studio a tutti gli studenti iscritti, invece che solo a una frazione, come è accaduto per decenni. Le scuole hanno iniziato a tagliare i posti vacanti in previsione dell'approvazione dell'accordo.

Wilken chiese una soluzione e, dopo settimane, le parti decisero di consentire a chiunque fosse stato escluso da un elenco (ora definito "Studente-Atleta Designato") di tornare alla vecchia scuola o di giocare per una nuova senza essere conteggiato nel nuovo limite.

Alla fine Wilken acconsentì, esaminando punto per punto le argomentazioni degli oppositori per spiegare perché non reggevano.

"Le modifiche forniscono agli studenti-atleti designati ciò che avevano prima che venissero implementate le disposizioni sui limiti del roster, ovvero la possibilità di essere inseriti in un roster a discrezione di una scuola della Divisione I", ha scritto Wilken.

Tuttavia, ci è voluto quasi un mese per scrivere la sua decisione, lasciando le scuole e le conferenze nel limbo, incerte se i piani che avevano elaborato per mesi, anzi anni, sarebbero stati realizzati.

"Resta da vedere quale impatto avrà sul futuro dell'atletica intercollegiale, ma mentre continuiamo a evolverci, la Carolina rimane impegnata a fornire esperienze eccezionali e una programmazione ad ampio raggio agli studenti-atleti", ha affermato il direttore atletico della Carolina del Nord, Bubba Cunningham.

L'elenco dei vincitori e dei vinti è lungo e, in alcuni casi, difficile da stilare.

Una lista approssimativa dei vincitori includerebbe stelle del football e del basket delle università più grandi, che destineranno gran parte del loro budget a ingaggiarli e a fidelizzarli. Ad esempio, il contratto NIL del quarterback del Michigan Bryce Underwood, secondo quanto riportato, vale tra i 10,5 e i 12 milioni di dollari.

Nonostante la sentenza di Wilken, i perdenti saranno probabilmente almeno alcuni degli atleti senza borsa di studio e di quelli con borse di studio parziali i cui posti sono andati persi.

In sospeso ci sono anche gli sport olimpici praticati da molti di quegli atleti e che costituiscono il principale canale di lancio per la squadra statunitense che ha vinto più medaglie in ogni Olimpiade dopo la caduta dell'Unione Sovietica.

Tutto questo è un prezzo che vale la pena pagare, secondo gli avvocati che hanno redatto l'accordo e sostengono di aver ottenuto esattamente ciò che era stato chiesto loro: un tentativo di mettere più soldi nelle tasche dei giocatori il cui sudore e la cui fatica tengono il pubblico incollato allo schermo dall'inizio della stagione di football fino alla March Madness e alle College World Series di giugno.

Ciò che l'accordo non risolve è il rischio di ulteriori contenziosi.

Sebbene questo accordo apporti una certa uniformità alle regole, gli stati hanno ancora leggi separate su come assegnare il NIL, il che potrebbe portare a controversie legali. Il presidente della NCAA Charlie Baker ha costantemente spinto per una legge federale che riunisca gli sport universitari sotto un unico regolamento e, se dovesse ottenere il suo consenso, fornisca una qualche forma di protezione antitrust per impedire che il nuovo modello venga nuovamente stravolto.

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Sport universitari AP: https://apnews.com/hub/college-sports