Con l'annullamento del contratto sull'mRNA, Trump infligge un altro colpo alla biosicurezza degli Stati Uniti, affermano ex funzionari

La cancellazione da parte dell'amministrazione Trump di contratti per 766 milioni di dollari per lo sviluppo di vaccini a mRNA contro potenziali virus influenzali pandemici è l'ultimo colpo alla difesa nazionale, hanno affermato ex funzionari della sicurezza sanitaria. Hanno avvertito che gli Stati Uniti potrebbero essere in balia di altri Paesi nella prossima pandemia.

"Le azioni dell'amministrazione stanno indebolindo la nostra capacità di deterrenza contro le minacce biologiche", ha affermato Beth Cameron, consulente senior del Brown University Pandemic Center ed ex direttrice del Consiglio per la Sicurezza Nazionale della Casa Bianca. "Annullare questo investimento è un segnale che stiamo cambiando il nostro atteggiamento nei confronti della preparazione alle pandemie", ha aggiunto, "e questo non è positivo per il popolo americano".

Secondo le stime dei ricercatori, nel secolo scorso le pandemie influenzali hanno ucciso fino a 103 milioni di persone in tutto il mondo.

In previsione della prossima grande pandemia, il governo degli Stati Uniti ha iniziato a rafforzare le difese nazionali contro l'influenza pandemica durante l'amministrazione di George W. Bush. Queste strategie sono state elaborate dal Consiglio di Sicurezza e dalla Biomedical Advanced Research and Development Authority del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, tra le altre agenzie. I piani si basano sulla rapida distribuzione dei vaccini in caso di pandemia. La rapidità dipende dalla produzione nazionale di vaccini, dalla loro sicurezza e dalla loro distribuzione in tutto il paese attraverso il sistema sanitario pubblico.

Gli esperti di sicurezza sanitaria hanno affermato che l'amministrazione Trump sta insidiando ciascuno di questi passaggi, smantellando le agenzie sanitarie, tagliando i budget destinati alla ricerca e alla sanità e introducendo sconcertanti cambiamenti politici.

Da quando il presidente Donald Trump è entrato in carica, almeno metà del personale del Consiglio di sicurezza è stato licenziato o abbandonato, e il futuro del BARDA è incerto. Il principale consulente nazionale per i vaccini, Peter Marks, si è dimesso sotto pressione a marzo, citando "l'attacco senza precedenti alla verità scientifica".

Più di recente, il recupero da parte di Trump dei fondi per lo sviluppo del vaccino a mRNA ha messo gli americani su un terreno ancora più instabile in vista della prossima pandemia. "Quando arriverà il momento di bisogno e non saremo pronti, nessun altro Paese verrà in nostro soccorso e ne soffriremo molto", ha affermato Rick Bright, immunologo ed ex direttore del BARDA.

I paesi che hanno prodotto i propri vaccini durante la pandemia di COVID-19 hanno avuto la precedenza sulle dosi. Mentre gli Stati Uniti, patria di Moderna e Pfizer, hanno distribuito le seconde dosi di vaccini a mRNA nel 2021, centinaia di migliaia di persone nei paesi che non producevano vaccini sono morte aspettandole.

La minaccia pandemica più rilevante oggi è il virus dell'influenza aviaria H5N1. I ricercatori di tutto il mondo sono stati allarmati quando ha iniziato a diffondersi tra i bovini negli Stati Uniti lo scorso anno. Le mucche sono biologicamente più vicine agli esseri umani rispetto agli uccelli, il che indica che il virus si è evoluto per prosperare in cellule simili alle nostre.

Mentre centinaia di mandrie e decine di persone venivano contagiate negli Stati Uniti, l'amministrazione Biden ha finanziato Moderna per sviluppare vaccini contro l'influenza aviaria utilizzando la tecnologia mRNA. Nell'ambito dell'accordo, il governo statunitense ha stipulato la possibilità di acquistare dosi in anticipo rispetto a una pandemia. Questa clausola non è più valida.

I ricercatori possono realizzare vaccini contro l'influenza aviaria in altri modi, ma i vaccini a mRNA vengono sviluppati molto più rapidamente perché non si basano su processi biologici complessi, come la coltivazione di elementi dei vaccini in uova di gallina o cellule mantenute in vita in vasche di laboratorio.

Il tempo è importante perché i virus dell'influenza mutano costantemente e i vaccini sono più efficaci quando si adattano alla variante in circolazione.

Sviluppare vaccini all'interno di uova o cellule può richiedere 10 mesi dopo la conoscenza della sequenza genetica di una variante, ha affermato Bright. E affidarsi alle uova presenta un rischio aggiuntivo quando si tratta di influenza aviaria, perché una pandemia potrebbe spazzare via miliardi di polli, facendo crollare le scorte di uova .

I metodi vecchi di decenni che si basano su virus influenzali inattivati ​​sono più rischiosi per i ricercatori e richiedono più tempo. Ciononostante, l'amministrazione Trump ha investito 500 milioni di dollari in questo approccio, che è stato in gran parte abbandonato negli anni '80 dopo aver causato convulsioni nei bambini.

"Questa regressione politicizzata è sconcertante", ha affermato Bright.

Una pandemia di influenza aviaria potrebbe iniziare silenziosamente negli Stati Uniti se il virus si evolvesse fino a diffondersi tra le persone, ma nessuno venisse inizialmente sottoposto al test . In effetti, il dashboard dei Centers for Disease Control and Prevention suggerisce che solo 10 braccianti agricoli siano stati testati per l'influenza aviaria da marzo. A causa del loro stretto contatto con bovini e pollame, i braccianti agricoli sono a più alto rischio di infezione.

Come per molte malattie, solo una minima parte delle persone affette da influenza aviaria si ammala gravemente. Quindi il primo segnale della diffusione del virus potrebbe essere un aumento dei ricoveri ospedalieri.

"Dovremmo produrre immediatamente dei vaccini", ha affermato Angela Rasmussen, virologa presso l'Università del Saskatchewan in Canada.

Il governo degli Stati Uniti potrebbe aumentare la produzione dei vaccini contro l'influenza aviaria esistenti, sviluppati su uova o cellule. Tuttavia, questi vaccini sono mirati a un ceppo più vecchio di H5N1 e la loro efficacia contro il virus attualmente in circolazione è sconosciuta.

Oltre ai mesi necessari per sviluppare una versione aggiornata all'interno di ovuli o cellule, Rasmussen ha messo in dubbio la capacità del governo di testare e autorizzare rapidamente vaccini aggiornati, con un quarto del personale dell'HHS fuori servizio . Se il Senato approvasse il bilancio proposto da Trump, l'agenzia si troverebbe ad affrontare tagli per circa 32 miliardi di dollari.

Inoltre, i tagli alla ricerca biomedica dell'amministrazione Trump e la sua spinta a tagliare i finanziamenti per le spese generali potrebbero indebolire gli ospedali universitari, rendendoli incapaci di condurre studi clinici su larga scala. E i tagli al CDC e ai fondi per la sanità pubblica degli Stati significano che saranno disponibili meno operatori sanitari in caso di emergenza.

"Non si può semplicemente riaccendere tutto", ha detto Rasmussen. "Più tempo ci vuole per reagire, più persone muoiono".

I ricercatori suggeriscono che altri paesi produrranno prima i vaccini contro l'influenza aviaria. "Gli Stati Uniti potrebbero essere i destinatari, come lo è stata l'India, dove tutti – anche i ricchi – hanno ricevuto i vaccini in ritardo", ha affermato Achal Prabhala, ricercatore di salute pubblica in India presso il gruppo per l'accesso ai medicinali AccessIBSA.

Fa parte del consiglio di amministrazione di un'iniziativa dell'Organizzazione Mondiale della Sanità per migliorare l'accesso ai vaccini a mRNA nella prossima pandemia. Un membro dell'iniziativa, l'azienda argentina Sinergium Biotech, sta testando un vaccino a mRNA contro l'influenza aviaria. Se funziona, Sinergium condividerà la proprietà intellettuale del vaccino con circa una dozzina di altri gruppi partecipanti al programma provenienti da paesi a medio reddito, in modo che possano produrlo.

La Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, un partenariato internazionale con sede in Norvegia, sta finanziando gruppi di ricerca che sviluppano tecnologie per vaccini a risposta rapida, tra cui l'mRNA, in Corea del Sud, Singapore e Francia. Il CEPI ha inoltre impegnato fino a 20 milioni di dollari per la preparazione a una pandemia di influenza aviaria. Quest'anno, il governo indiano ha pubblicato un bando per la presentazione di domande di finanziamento per lo sviluppo di vaccini a mRNA contro l'influenza aviaria, avvertendo che "rappresenta un grave rischio per la salute pubblica".

Anche le aziende farmaceutiche stanno investendo in vaccini a mRNA per l'influenza aviaria. Tuttavia, Prabhala afferma che il capitale privato non è sufficiente per portare i vaccini in fase iniziale attraverso studi clinici e una produzione su larga scala. Questo perché non esiste mercato per i vaccini contro l'influenza aviaria finché non si verifica una pandemia.

Le scorte limitate significano che gli Stati Uniti dovranno attendere in coda per i vaccini a mRNA prodotti all'estero. Stati e città potrebbero competere tra loro per accordi con governi e aziende straniere, come è successo per le attrezzature mediche al culmine della pandemia di COVID.

"Temo che assisteremo di nuovo a degli Hunger Games simili a quelli visti nel 2020", ha detto Cameron.

In risposta alle domande via email, il direttore delle comunicazioni dell'HHS, Andrew Nixon, ha dichiarato: "Abbiamo concluso che continuare a investire nel vaccino a mRNA contro l'H5N1 di Moderna non era giustificabile né scientificamente né eticamente". Ha aggiunto: "La decisione riflette preoccupazioni più ampie sull'uso delle piattaforme a mRNA, in particolare alla luce delle crescenti prove di eventi avversi associati ai vaccini a mRNA contro il COVID-19".

Nixon non ha supportato la sua affermazione citando analisi pubblicate su riviste scientifiche.

In decine di studi pubblicati , i ricercatori hanno dimostrato la sicurezza dei vaccini a mRNA contro il COVID. Ad esempio, uno studio controllato con placebo condotto su oltre 30.000 persone negli Stati Uniti ha rilevato che gli effetti avversi del vaccino Moderna erano rari e transitori, mentre 30 partecipanti del gruppo placebo hanno manifestato casi gravi di COVID e uno è deceduto.

Più recentemente, uno studio ha rivelato che tre delle quasi 20.000 persone che hanno ricevuto i vaccini Moderna e il richiamo hanno avuto significativi effetti avversi correlati al vaccino, risoltisi nel giro di pochi mesi. Il Covid, d'altra parte, ha ucciso quattro persone nel corso dello studio.

Per quanto riguarda le preoccupazioni relative al problema cardiaco, la miocardite, uno studio su 2,5 milioni di persone che hanno ricevuto almeno una dose del vaccino a mRNA di Pfizer ha rivelato circa 2 casi ogni 100.000 persone. Il Covid causa da 10 a 105 casi di miocardite ogni 100.000 persone.

Ciononostante, il Segretario dell'HHS Robert F. Kennedy Jr., fondatore di un'organizzazione anti-vaccini, ha falsamente definito i vaccini contro il Covid "il vaccino più letale mai prodotto". E senza fornire prove, ha affermato che la pandemia influenzale del 1918 "derivava dalla ricerca sui vaccini".

La sfiducia politicizzata nei vaccini è cresciuta. Un recente sondaggio della KFF ha dimostrato che molti più repubblicani hanno dichiarato di fidarsi di Kennedy per quanto riguarda informazioni affidabili sui vaccini rispetto al loro dipartimento sanitario locale o al CDC: il 73% contro circa la metà.

Se nei prossimi anni l'influenza aviaria dovesse trasformarsi in una pandemia, ha affermato Rasmussen, "saremo nei guai su più fronti".