Il pioniere del DNA James Watson muore a 97 anni

È morto all'età di 97 anni lo scienziato americano James Watson, premio Nobel per la fisica e uno degli scopritori della struttura del DNA.

In una delle più grandi scoperte del XX secolo, nel 1953 identificò la struttura a doppia elica del DNA insieme allo scienziato britannico Francis Crick, ponendo le basi per rapidi progressi nella biologia molecolare.

Ma la sua reputazione e il suo prestigio furono gravemente danneggiati dai suoi commenti su razza e sesso. In un programma televisivo, fece riferimento a una controversa opinione secondo cui i geni causano differenze tra persone di colore e bianche nei test del QI.

La morte di Watson è stata confermata alla BBC dal Cold Spring Harbor Laboratory, dove aveva lavorato e condotto ricerche per decenni.

Watson condivise il Nobel nel 1962 con Maurice Wilkins e Crick per la scoperta della struttura a doppia elica del DNA.

"Abbiamo scoperto il segreto della vita", dissero allora.

I suoi successivi commenti sulla razza lo portarono ad affermare di sentirsi emarginato dalla comunità scientifica.

Nel 2007, lo scienziato, che in passato ha lavorato presso il Cavendish Laboratory dell'Università di Cambridge, ha dichiarato al quotidiano Times di essere "intrinsecamente pessimista riguardo alle prospettive dell'Africa", perché "tutte le nostre politiche sociali si basano sul fatto che la loro intelligenza è uguale alla nostra, mentre tutti i test dicono il contrario".

Questi commenti gli fecero perdere il lavoro di cancelliere presso il Cold Spring Harbor Laboratory di New York.

I suoi ulteriori commenti del 2019, quando suggerì ancora una volta un collegamento tra razza e intelligenza, portarono il laboratorio a revocargli i titoli onorifici di cancelliere emerito, professore emerito Oliver R Grace e fiduciario onorario.

"Le affermazioni del dottor Watson sono riprovevoli e non sono supportate dalla scienza", ha affermato il laboratorio in una nota.

Il DNA fu scoperto nel 1869, ma i ricercatori non ne avevano ancora scoperto la struttura e solo nel 1943 gli scienziati si resero conto che il DNA costituiva il materiale genetico delle cellule.

Lavorando sulle immagini ottenute dalla ricercatrice del King's College Rosalind Franklin, a sua insaputa, Crick e Watson riuscirono a costruire un modello fisico della molecola. Maurice Wilkins, che condivise il Nobel con Crick e Watson, aveva collaborato con Franklin per determinare la struttura della molecola di DNA.

Nel 2014 Watson ha venduto all'asta la sua medaglia d'oro Nobel per 4,8 milioni di dollari (3,6 milioni di sterline), affermando di aver rinunciato alla medaglia perché si sentiva emarginato dalla comunità scientifica dopo le sue dichiarazioni sulla razza.

Un miliardario russo lo ha acquistato per 4,8 milioni di dollari e gliel'ha prontamente restituito.

Watson nacque a Chicago nell'aprile del 1928 da Jean e James, discendenti di coloni inglesi, scozzesi e irlandesi.

All'età di 15 anni vinse una borsa di studio per studiare all'Università di Chicago.

Lì si interessò alla nuova tecnica della diffrazione, in cui i raggi X venivano riflessi sugli atomi per rivelarne le strutture interne.

Per proseguire la sua ricerca sulle strutture del DNA, si recò a Cambridge, dove incontrò Crick, con il quale iniziò a costruire modelli su larga scala di possibili strutture del DNA.

In seguito, dopo la sua scoperta scientifica, Watson e sua moglie Elizabeth si trasferirono ad Harvard, dove lui divenne professore di biologia. La coppia ebbe due figli, uno dei quali soffriva di schizofrenia.

Nel 1968 rilevò il Cold Spring Harbor Laboratory nello Stato di New York, un'antica istituzione che a lui si deve la trasformazione in uno degli istituti di ricerca scientifica più importanti al mondo.