James Watson, co-scopritore della forma a doppia elica del DNA, è morto all'età di 97 anni
È morto James D. Watson, la cui co-scoperta della struttura a scala contorta del DNA nel 1953 contribuì ad accendere la miccia di una rivoluzione nella medicina, nella lotta al crimine, nella genealogia e nell'etica. Aveva 97 anni.
La svolta – avvenuta quando l'impudente Watson, nato a Chicago, aveva solo 24 anni – lo rese una figura sacra nel mondo della scienza per decenni. Ma verso la fine della sua vita, dovette affrontare condanne e censure professionali per commenti offensivi, tra cui l'affermazione che i neri sono meno intelligenti dei bianchi.
Watson condivise il premio Nobel nel 1962 con Francis Crick e Maurice Wilkins per aver scoperto che l'acido desossiribonucleico, o DNA, è una doppia elica, costituita da due filamenti che si avvolgono l'uno attorno all'altro creando quella che assomiglia a una lunga scala che si attorciglia dolcemente.
Questa scoperta fu una svolta. Suggerì immediatamente come vengono immagazzinate le informazioni ereditarie e come le cellule duplicano il loro DNA quando si dividono. La duplicazione inizia con i due filamenti di DNA che si separano come una cerniera.
Anche tra i non scienziati, la doppia elica sarebbe diventata un simbolo scientifico immediatamente riconosciuto, comparendo ad esempio nelle opere di Salvador Dalì e in un francobollo britannico.
La scoperta ha contribuito ad aprire la strada a sviluppi più recenti, come la manipolazione del patrimonio genetico degli esseri viventi, la cura delle malattie tramite l'inserimento di geni nei pazienti, l'identificazione di resti umani e di sospettati criminali a partire da campioni di DNA e la ricostruzione di alberi genealogici e antichi antenati umani. Ma ha anche sollevato una serie di questioni etiche, come ad esempio se sia giusto alterare il modello genetico di un individuo per motivi estetici o in modo da trasmetterlo alla prole.
"Francis Crick e io abbiamo fatto la scoperta del secolo, questo era abbastanza chiaro", disse una volta Watson. In seguito scrisse: "Non avremmo mai potuto prevedere l'impatto esplosivo della doppia elica sulla scienza e sulla società".
Watson non fece mai più una scoperta di laboratorio così importante. Ma nei decenni successivi scrisse libri di testo influenti e un'autobiografia di successo, contribuendo a guidare il progetto di mappatura del genoma umano. Selezionò giovani scienziati brillanti e li aiutò. E usò il suo prestigio e i suoi contatti per influenzare la politica scientifica.
Watson è morto in un hospice dopo una breve malattia, ha dichiarato venerdì il figlio. Il suo ex laboratorio di ricerca ha confermato la sua scomparsa il giorno prima.
"Non ha mai smesso di lottare per le persone che soffrivano di malattie", ha detto Duncan Watson riferendosi a suo padre.
La motivazione iniziale di Watson nel sostenere il progetto genetico era personale: suo figlio Rufus era stato ricoverato in ospedale con una possibile diagnosi di schizofrenia e Watson pensò che conoscere la composizione completa del DNA sarebbe stato fondamentale per comprendere quella malattia, forse in tempo per aiutare suo figlio.
Ha attirato attenzioni indesiderate nel 2007, quando il Sunday Times Magazine di Londra lo ha citato mentre affermava di essere "intrinsecamente pessimista riguardo alle prospettive dell'Africa" perché "tutte le nostre politiche sociali si basano sul fatto che la loro intelligenza è la stessa della nostra, mentre tutti i test dicono il contrario". Ha affermato che, sebbene speri che tutti siano uguali, "le persone che hanno a che fare con dipendenti neri scoprono che questo non è vero".
Si scusò, ma in seguito a un putiferio internazionale fu sospeso dal suo incarico di cancelliere del prestigioso Cold Spring Harbor Laboratory di New York. Andò in pensione una settimana dopo. Lì aveva ricoperto diversi incarichi dirigenziali per quasi 40 anni.
In un documentario televisivo trasmesso all'inizio del 2019, a Watson è stato chiesto se le sue opinioni fossero cambiate. "No, per niente", ha risposto. In risposta, il laboratorio di Cold Spring Harbor ha revocato diversi titoli onorifici che aveva conferito a Watson, affermando che le sue affermazioni erano "riprovevoli" e "non supportate dalla scienza".
La combinazione di successi scientifici e osservazioni controverse da parte di Watson ha lasciato un'eredità complessa.
Ha mostrato "una deplorevole tendenza a commenti provocatori e offensivi, soprattutto verso la fine della sua carriera", ha affermato nel 2019 il dott. Francis Collins, direttore dei National Institutes of Health. "I suoi sfoghi, in particolare quando riflettevano sulla razza, erano sia profondamente fuorvianti che profondamente dolorosi. Vorrei solo che le opinioni di Jim sulla società e sull'umanità fossero state all'altezza delle sue brillanti intuizioni scientifiche".
Molto prima, Watson disprezzava il politicamente corretto.
"Un buon numero di scienziati non solo sono ottusi e ottusi, ma anche semplicemente stupidi", scrisse in "The Double Helix", il suo bestseller del 1968 sulla scoperta del DNA.
Per avere successo nella scienza, scrisse: "Bisogna evitare le persone stupide. … Non fare mai nulla che ti annoi. … Se non sopporti di stare con i tuoi veri colleghi (compresi i concorrenti scientifici), abbandona la scienza. … Per avere un grande successo, uno scienziato deve essere pronto a cacciarsi in grossi guai".
Fu nell'autunno del 1951 che l'alto e magro Watson – già dottore di ricerca a 23 anni – arrivò all'Università di Cambridge, in Gran Bretagna, dove incontrò Crick. Come scrisse in seguito un biografo di Watson, "fu amore intellettuale a prima vista".
Lo stesso Crick scrisse che la collaborazione prosperò in parte perché i due uomini condividevano "una certa arroganza giovanile, una certa spietatezza e un'insofferenza per i pensieri superficiali".
Insieme cercarono di studiare la struttura del DNA, con l'aiuto delle ricerche sui raggi X condotte dalla collega Rosalind Franklin e dal suo studente laureato Raymond Gosling. Watson fu in seguito criticata per un ritratto sprezzante di Franklin in "La doppia elica", e oggi è considerata un esempio di spicco di scienziata i cui contributi furono trascurati. (Morì nel 1958.)
Watson e Crick costruirono modelli simili a quelli di Tinkerbell per elaborare la struttura della molecola. Un sabato mattina del 1953, dopo aver giocato con pezzi di cartone che aveva accuratamente ritagliato per rappresentare frammenti della molecola di DNA, Watson si rese improvvisamente conto di come questi pezzi potessero formare i "pioli" di una scala a doppia elica.
La sua prima reazione: "È così bello".
La scoperta della doppia elica "viene ricordata come una delle tre scoperte più importanti nella storia della biologia", insieme alla teoria dell'evoluzione attraverso la selezione naturale di Charles Darwin e alle leggi fondamentali della genetica di Gregor Mendel, ha affermato il presidente del laboratorio di Cold Spring Harbor, Bruce Stillman.
Dopo la scoperta, Watson trascorse due anni al California Institute of Technology, per poi entrare a far parte della facoltà di Harvard nel 1955. Prima di lasciare Harvard nel 1976, creò di fatto il programma di biologia molecolare dell'università, come ha ricordato lo scienziato Mark Ptashne in un'intervista del 1999.
Watson divenne direttore del laboratorio di Cold Spring Harbor nel 1968, ne divenne presidente nel 1994 e ne divenne rettore 10 anni dopo. Trasformò il laboratorio di Long Island in un centro educativo per scienziati e non, concentrando la ricerca sul cancro, suscitando un senso di entusiasmo e raccogliendo enormi quantità di denaro.
Trasformò il laboratorio in un "centro vibrante e incredibilmente importante", ha detto Ptashne. Fu "uno dei miracoli di Jim: una persona più trasandata, meno liscia, meno tipicamente accattivante che difficilmente avresti potuto immaginare".
Dal 1988 al 1992, Watson diresse l'iniziativa federale per identificare la composizione dettagliata del DNA umano. Fu lui a dare avvio all'enorme investimento del progetto nella ricerca etica semplicemente annunciandolo in una conferenza stampa. In seguito affermò che era "probabilmente la cosa più saggia che abbia fatto negli ultimi dieci anni".
Watson era presente alla Casa Bianca nel 2000 in occasione dell'annuncio che il progetto federale aveva raggiunto un obiettivo importante: una "bozza di lavoro" del genoma umano, in pratica una tabella di marcia per circa il 90 percento dei geni umani.
Nel 2007 i ricercatori hanno presentato a Watson la descrizione dettagliata del suo genoma. È stato uno dei primi genomi di un individuo ad essere decifrato.
Watson sapeva che la ricerca genetica poteva produrre risultati che mettevano a disagio alcune persone. Nel 2007, scrisse che quando gli scienziati identificano varianti genetiche che predispongono al crimine o influenzano significativamente l'intelligenza, i risultati dovrebbero essere pubblicizzati piuttosto che soffocati per correttezza politica.
James Dewey Watson nacque a Chicago il 6 aprile 1928, in "una famiglia che credeva nei libri, negli uccelli e nel Partito Democratico", come lui stesso disse. Dal padre, birdwatcher, ereditò l'interesse per l'ornitologia e il disgusto per le spiegazioni che non si basassero sulla ragione o sulla scienza.
Watson era un bambino precoce che amava leggere e studiava libri come "The World Telegraph Almanac of Facts". Entrò all'Università di Chicago con una borsa di studio a 15 anni, si laureò a 19 anni e conseguì il dottorato in zoologia all'Università dell'Indiana tre anni dopo.
Si interessò alla genetica all'età di 17 anni, quando lesse un libro in cui si affermava che i geni erano l'essenza della vita.
"Ho pensato: 'Beh, se il gene è l'essenza della vita, voglio saperne di più'", ha ricordato in seguito. "E questo è stato decisivo perché, altrimenti, avrei passato la vita a studiare gli uccelli e nessuno avrebbe sentito parlare di me".
All'epoca, non era chiaro se i geni fossero composti da DNA, almeno per qualsiasi forma di vita diversa dai batteri. Ma Watson si recò in Europa per studiare la biochimica degli acidi nucleici come il DNA. Durante una conferenza in Italia, Watson vide un'immagine a raggi X che indicava che il DNA poteva formare cristalli.
"Improvvisamente mi sono appassionato alla chimica", scrisse Watson in "The Double Helix". Se i geni potevano cristallizzarsi, "dovevano avere una struttura regolare che potesse essere risolta in modo semplice".
"Era impossibile scacciare dalla mia mente la potenziale chiave per svelare il segreto della vita", ha ricordato.
Nei decenni successivi alla sua scoperta, la fama di Watson persistette. Apple Computer usò la sua foto in una campagna pubblicitaria. Alle conferenze, studenti laureati che non erano ancora nati quando lui lavorava a Cambridge si davano di gomito e sussurravano: "Ecco Watson. Ecco Watson". Lo facevano autografare tovaglioli o copie di "The Double Helix".
Nel 2018, un giornalista gli chiese se qualche edificio del laboratorio di Cold Spring Harbor portasse il suo nome. Watson rispose di no: "Non ho bisogno di un edificio che porti il mio nome. Ho la doppia elica".
Le sue osservazioni del 2007 sulla razza non furono la prima volta in cui Watson toccò un nervo scoperto con le sue affermazioni. In un discorso del 2000, suggerì che il desiderio sessuale fosse correlato al colore della pelle. E in precedenza aveva dichiarato a un giornale che se fosse stato scoperto un gene che regola la sessualità e fosse stato individuato nell'utero, una donna che non desiderasse avere un figlio gay avrebbe dovuto essere autorizzata ad abortire.
Più di mezzo secolo dopo aver vinto il Nobel, Watson mise all'asta la medaglia d'oro nel 2014. L'offerta vincente, 4,7 milioni di dollari, stabilì un record per un Nobel. La medaglia fu infine restituita a Watson.
Entrambi i vincitori del premio Nobel insieme a Watson, Crick e Wilkins, morirono nel 2004.
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Ritter è un giornalista scientifico in pensione dell'AP. Hanno contribuito a questo articolo le giornaliste scientifiche dell'AP Christina Larson a Washington e Adithi Ramakrishnan a New York.
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