Come il Myanmar dilaniato dalla guerra gioca un ruolo cruciale nel dominio delle terre rare da parte della Cina

Pechino ha intensificato i controlli sulle esportazioni di terre rare, innescando carenze a livello globale e mettendo in luce la dipendenza delle industrie dalle catene di approvvigionamento cinesi.

Tuttavia, negli ultimi anni, la Cina stessa ha iniziato a fare affidamento sulle forniture di terre rare provenienti da una fonte inaspettata: l'economia relativamente piccola e dilaniata dalla guerra del Myanmar.

Sebbene la Cina sia il principale produttore mondiale di terre rare, continua a importare dall'estero materie prime contenenti questi ambiti metalli.

Lo scorso anno il Myanmar ha rappresentato circa il 57% delle importazioni totali di terre rare della Cina, ha dichiarato alla CNBC Gracelin Baskaran, direttrice del Critical Minerals Security Program presso il Center for Strategic and International Studies.

Secondo i dati della dogana cinese, le esportazioni di terre rare dal Myanmar alla Cina sono aumentate notevolmente nel 2018, raggiungendo un picco di quasi 42.000 tonnellate entro il 2023.

Baskaran ha aggiunto che le importazioni dal Myanmar presentano inoltre un contenuto particolarmente elevato di terre rare, elementi solitamente meno abbondanti nella crosta terrestre, il che ne accresce il valore e la scarsità.

"La produzione del Myanmar ha notevolmente rafforzato la posizione dominante della Cina, conferendo di fatto a Pechino un monopolio di fatto sulla filiera di fornitura mondiale delle terre rare pesanti e su gran parte dell'influenza che esercita oggi."

Il Paese è diventato una fonte fondamentale di due terre rare pesanti molto ricercate, il disprosio e il terbio, che svolgono un ruolo cruciale nella produzione ad alta tecnologia, anche nei settori della difesa, militare, aerospaziale e delle energie rinnovabili.

"Questa dinamica ha dato vita a una filiera in cui l'estrazione è concentrata in Myanmar, mentre la lavorazione a valle e la creazione di valore aggiunto vengono effettuate prevalentemente in Cina", ha affermato Baskaran.

Il Myanmar ospita giacimenti che tendono ad avere un contenuto più elevato di terre rare pesanti, ha spiegato alla CNBC David Merriman, direttore della ricerca presso il Project Blue.

Questi depositi di "argilla ad assorbimento ionico" o IAC vengono sfruttati tramite metodi di lisciviazione che applicano reagenti chimici all'argilla, con elevati costi ambientali.

Secondo Merriman, la stragrande maggioranza delle attività IAC mondiali si svolgeva nella Cina meridionale tra l'inizio e la metà degli anni 2010. Tuttavia, con l'introduzione da parte di Pechino di nuovi controlli e standard ambientali nel settore delle terre rare, molti di questi progetti hanno iniziato a chiudere.

"Il Myanmar, in particolare la parte settentrionale del Paese, era considerato una regione chiave con una geologia simile a quella di molte aree di giacimento IAC in Cina", ha affermato Merriman.

"Si è iniziato a vedere una rapida costruzione di nuove miniere di tipo IAC in Myanmar, che hanno sostanzialmente sostituito la produzione nazionale cinese. C'è stato un forte coinvolgimento delle aziende cinesi nello sviluppo di questi nuovi progetti IAC."

Le terre rare estratte dai minatori dell'IAC in Myanmar vengono poi spedite in Cina principalmente sotto forma di "ossidi di terre rare" per ulteriori lavorazioni e raffinazioni, ha detto alla CNBC Yue Wang, consulente senior per le terre rare presso Wood Mackenzie.

Nel 2024, un rapporto di Global Witness, un'organizzazione no-profit focalizzata sulle violazioni dei diritti umani e dell'ambiente, affermava che la Cina aveva di fatto esternalizzato gran parte della sua estrazione di terre rare in Myanmar "a un costo terribile per l'ambiente e le comunità locali".

Gli esperti hanno affermato che la dipendenza della Cina dal Myanmar per le terre rare ha esposto il Paese anche a rischi nella catena di approvvigionamento.

Secondo la ricerca di Global Witness, la maggior parte delle terre rare pesanti del Myanmar proviene dallo Stato Kachin settentrionale, al confine con la Cina. Tuttavia, dopo il violento colpo di stato militare in Myanmar nel 2021, la giunta militare ha faticato a mantenere il controllo del territorio, a fronte dell'opposizione dell'opinione pubblica e dei gruppi armati.

"Il Myanmar è una giurisdizione rischiosa su cui fare affidamento, data la guerra civile in corso. Nel 2024, l'Esercito per l'Indipendenza Kachin (KIA), un gruppo di ribelli armati, ha sequestrato siti responsabili di metà della produzione mondiale di terre rare pesanti", ha affermato Baskaran del CSIS.

Dopo il sequestro, sono state segnalate interruzioni dell'approvvigionamento che hanno causato impennate nei prezzi di alcune terre rare pesanti. Secondo un rapporto di Reuters , il KIA stava cercando di usare le risorse come leva contro Pechino.

I dati doganali cinesi mostrano che le importazioni di ossidi di terre rare dal Myanmar sono diminuite di oltre un terzo nei primi cinque mesi dell'anno rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso.

"Se il Myanmar cessasse tutte le esportazioni di terre rare in Cina, la Cina farebbe fatica a soddisfare la domanda di terre rare pesanti nel breve termine", ha affermato Merriman del Project Blue.

Non sorprende che Pechino abbia cercato di diversificare le sue fonti di terre rare pesanti.

Secondo Merriman, ci sono giacimenti IAC nei paesi vicini, tra cui Malesia e Laos, dove sono stati avviati alcuni progetti con la partecipazione della Cina.

Tuttavia, osserva che in quei Paesi si prevede che gli standard ambientali saranno più elevati, il che comporterà delle sfide per le aziende estrattive di terre rare.

La decisione della Cina di ridurre l'estrazione di terre rare pesanti potrebbe servire da monito per gli altri Paesi sui costi di sviluppo di tali progetti. Un rapporto del gruppo mediatico cinese Caixin del 2022 ha documentato come gli ex siti operativi dell'IAC nella Cina meridionale avessero lasciato dietro di sé acqua tossica e terreno contaminato, danneggiando i mezzi di sussistenza degli agricoltori locali.