James Watson ha contribuito a decifrare il codice del DNA, innescando progressi medici e dibattiti etici

In un nebbioso sabato mattina del 1953, un uomo alto e magro di 24 anni giocherellava con delle forme che aveva ritagliato dal cartone. Rappresentavano frammenti di una molecola di DNA, e il giovane James Watson stava cercando di capire come si assemblassero in modo che il DNA svolgesse la sua funzione di materiale genetico.

All'improvviso si rese conto che si univano per formare i "pioli" di una lunga scala attorcigliata, una forma oggi meglio conosciuta come doppia elica.

La sua prima reazione: "È così bello".

Ma non si trattava solo di questo. La scoperta della struttura dell'acido desossiribonucleico, o DNA, fu una svolta che avrebbe aperto la strada a una rivoluzione in medicina, biologia e altri campi diversi come la lotta al crimine, la genealogia e l'etica.

Watson è morto giovedì, secondo quanto riportato dal suo ex laboratorio di ricerca. Lo scienziato nato a Chicago aveva 97 anni. La sua carriera è stata costellata da successi significativi, tra cui il suo ruolo nella mappatura del genoma umano. Tuttavia, la sua eredità è complicata da dichiarazioni controverse sulla razza, che hanno portato alla sua condanna e alla perdita di titoli onorifici.

La scoperta della doppia elica "viene ricordata come una delle tre scoperte più importanti nella storia della biologia", insieme alla teoria dell'evoluzione attraverso la selezione naturale di Charles Darwin e alle leggi fondamentali della genetica di Gregor Mendel, ha affermato venerdì Bruce Stillman, presidente del laboratorio di Cold Spring Harbor.

Watson condivise il Premio Nobel con il suo collaboratore Francis Crick e lo scienziato Maurice Wilkins. Furono aiutati dalle ricerche sui raggi X della collega Rosalind Franklin e del suo studente laureato Raymond Gosling. Watson fu in seguito criticata per un ritratto denigratorio di Franklin nel suo libro "La doppia elica", e oggi è considerata un esempio di spicco di scienziata i cui contributi furono trascurati.

Entrambi i suoi co-vincitori del Nobel, Crick e Wilkins, morirono nel 2004. Franklin morì nel 1958.

La loro scoperta ha immediatamente suggerito come vengono immagazzinate le informazioni ereditarie e come una cellula duplica il suo DNA prima di dividersi, in modo che ogni cellula risultante ne erediti una copia. La duplicazione inizia con i due filamenti di DNA che si separano come una cerniera.

"Francis Crick e io abbiamo fatto la scoperta del secolo, questo era abbastanza chiaro", ha detto una volta Watson. Ha anche scritto: "Non avremmo mai potuto prevedere l'impatto esplosivo della doppia elica sulla scienza e sulla società".

Tra i non addetti ai lavori, la doppia elica è diventata un simbolo scientifico immediatamente riconosciuto. E per i ricercatori, ha contribuito ad aprire le porte a sviluppi più recenti, come la manipolazione del patrimonio genetico degli esseri viventi, la cura delle malattie tramite l'inserimento di geni nei pazienti, l'identificazione di resti umani e di sospettati criminali a partire da campioni di DNA e la ricostruzione degli alberi genealogici .

Ciò a sua volta ha sollevato una serie di questioni etiche, come ad esempio se dovremmo modificare il genoma di una persona in modo tale da trasmetterlo alla prole.

La motivazione iniziale di Watson nel sostenere il progetto genetico era personale: suo figlio Rufus era stato ricoverato in ospedale con una possibile diagnosi di schizofrenia e Watson pensò che conoscere la composizione completa del DNA sarebbe stato fondamentale per comprendere quella malattia, forse in tempo per aiutare suo figlio.

Watson non fece mai più un'altra scoperta di laboratorio importante quanto la doppia elica. Ma nei decenni successivi scrisse libri di testo influenti e un'autobiografia di successo, scelse giovani scienziati brillanti e li aiutò. E usò il suo prestigio e i suoi contatti per influenzare la politica scientifica.

Dopo la scoperta, Watson trascorse due anni al California Institute of Technology, per poi entrare a far parte della facoltà di Harvard nel 1955. Prima di lasciare Harvard nel 1976, creò di fatto il programma di biologia molecolare dell'università, come ha ricordato lo scienziato Mark Ptashne in un'intervista del 1999. Watson divenne direttore del laboratorio di Cold Spring Harbor nel 1968, ne divenne presidente nel 1994 e ne divenne rettore 10 anni dopo.

Dal 1988 al 1992, ha diretto l'iniziativa federale per identificare la composizione dettagliata del DNA umano. Ha dato vita all'enorme investimento del progetto nella ricerca etica semplicemente annunciandolo in una conferenza stampa. In seguito ha affermato che è stata "probabilmente la cosa più saggia che abbia fatto negli ultimi dieci anni".

Tuttavia, nel 2007 attirò un'attenzione indesiderata, quando il Sunday Times Magazine di Londra lo citò mentre affermava di essere "intrinsecamente pessimista riguardo alle prospettive dell'Africa" ​​perché "tutte le nostre politiche sociali si basano sul fatto che la loro intelligenza è la stessa della nostra, mentre tutti i test dicono il contrario". Affermò che, pur sperando che tutti siano uguali, "le persone che hanno a che fare con dipendenti neri scoprono che questo non è vero".

Si scusò, ma in seguito a un putiferio internazionale fu sospeso dal suo incarico di cancelliere del Cold Spring Harbor Laboratory di New York. Andò in pensione una settimana dopo. Aveva ricoperto diversi incarichi dirigenziali lì per quasi 40 anni.

"Vorrei solo che le opinioni di Jim sulla società e sull'umanità fossero state all'altezza delle sue brillanti intuizioni scientifiche", ha affermato nel 2019 il dott. Francis Collins, allora direttore dei National Institutes of Health.

In un documentario televisivo di quell'anno, a Watson fu chiesto se le sue opinioni fossero cambiate. "No, per niente", rispose.

In risposta, il laboratorio di Cold Spring Harbor revocò diversi titoli onorifici che aveva conferito a Watson, affermando che le sue affermazioni erano "riprovevoli" e "non supportate dalla scienza".

Le sue osservazioni del 2007 sulla razza non furono la prima volta in cui Watson toccò un nervo scoperto con le sue affermazioni. In un discorso del 2000, suggerì che il desiderio sessuale fosse correlato al colore della pelle. E in precedenza aveva dichiarato a un giornale che se fosse stato scoperto un gene che regola la sessualità e fosse stato individuato nell'utero, una donna che non desiderasse avere un figlio gay avrebbe dovuto essere autorizzata ad abortire.

___

Ritter è un giornalista scientifico in pensione dell'AP. Hanno contribuito a questo articolo le giornaliste scientifiche dell'AP Christina Larson a Washington e Adithi Ramakrishnan a New York.

___

Il Dipartimento di Salute e Scienza dell'Associated Press riceve il supporto del Dipartimento di Educazione Scientifica dell'Howard Hughes Medical Institute e della Robert Wood Johnson Foundation. L'Associated Press è l'unica responsabile di tutti i contenuti.