Una malattia mortale non identificata è emersa nella RDC

Una misteriosa malattia con sintomi simili all'Ebola è emersa nella Repubblica Democratica del Congo. Secondo l' Organizzazione Mondiale della Sanità , la malattia è stata individuata per la prima volta il 21 gennaio e nelle ultime cinque settimane centinaia di persone sono state infettate e più di 50 sono morte nel nord-ovest del paese. I funzionari sanitari devono ancora determinare la causa della malattia.

Le prime indagini suggeriscono che l'epidemia sia iniziata nel villaggio di Boloko, dove tre bambini sono morti nel giro di pochi giorni dopo aver mangiato la carcassa di un pipistrello. I sintomi degli infetti includono febbre, mal di testa, diarrea, epistassi, vomito di sangue e sanguinamento generale, che corrispondono ai sintomi causati da virus come Ebola e Marburg. Tuttavia, gli esperti hanno escluso questi patogeni dopo aver testato più di una dozzina di campioni di casi sospetti.

All'inizio di febbraio, le autorità sanitarie hanno registrato un secondo focolaio di casi e decessi nel villaggio di Bomate, a diverse centinaia di chilometri di distanza, sebbene al momento non vi sia alcun collegamento noto tra i focolai. Al 15 febbraio, quando l'OMS ha segnalato per l'ultima volta l'epidemia, erano state segnalate in totale 431 sospette infezioni, tra cui 53 decessi. Nella maggior parte dei casi, l'intervallo tra l'insorgenza dei sintomi e il decesso è stato di sole 48 ore.

I campioni di 18 casi sono stati inviati al National Institute for Biomedical Research nella capitale della RDC, Kinshasa, risultando negativi ai patogeni più comuni collegati ai sintomi della febbre emorragica, sebbene alcuni siano risultati positivi alla malaria. "La causa esatta rimane sconosciuta, con Ebola e Marburg già esclusi, sollevando preoccupazioni su un agente infettivo o tossico grave", ha scritto l'OMS nel suo bollettino più recente sull'epidemia, sottolineando l'urgente necessità di accelerare le indagini di laboratorio, migliorare la gestione e l'isolamento delle persone infette e aumentare la sorveglianza e la comunicazione del rischio. "La posizione remota e la debole infrastruttura sanitaria aumentano il rischio di un'ulteriore diffusione, richiedendo un intervento immediato di alto livello per contenere l'epidemia".

Le epidemie causate da patogeni presenti negli animali che si trasferiscono agli esseri umani, un processo noto come spillover zoonotico, stanno diventando più comuni in Africa. Il cambiamento nell'uso del suolo e il cambiamento climatico sono due fattori principali, in quanto possono entrambi aumentare il contatto tra gli esseri umani e la fauna selvatica che ospita patogeni. Secondo le stime dell'OMS , le epidemie di malattie trasmesse dagli animali alle persone sono aumentate del 63 percento in Africa tra il 2012 e il 2022. Il continente ha assistito a molteplici epidemie di mpox negli ultimi anni, nonché a focolai di casi di Ebola e Marburg.

Verso la fine dell'anno scorso, un'altra misteriosa malattia ha ucciso più di 70 persone nel sud-ovest della RDC, molte delle quali bambini. I sintomi di quell'epidemia erano simili a quelli dell'influenza e la maggior parte dei campioni dei pazienti analizzati è risultata positiva alla malaria. L'epidemia è stata in seguito attribuita a infezioni respiratorie aggravate dalla malaria.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su WIRED Italia ed è stata tradotta dall'italiano.