Ruimtevaart: Amerikaans bedrijf stuurt opnieuw een lander naar de maan

Bijna een jaar na de eerste commerciële landing van een privémissie op de maan, heeft het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Intuitive Machines opnieuw een lander naar de maan gestuurd. De Athena-lander werd woensdagavond (lokale tijd in de VS) gelanceerd aan boord van een Falcon 9-raket van ruimtevaartbedrijf SpaceX vanaf de ruimtehaven Cape Canaveral in de Amerikaanse staat Florida, zo bleek uit livebeelden van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA.

Er wordt verwacht dat Athena ongeveer een week onderweg zal zijn en op zijn vroegst op 6 maart zal landen op de berg Mons Mouton in de zuidpoolregio van de maan. De missie zal naar verwachting ongeveer tien dagen duren. De onbemande lander is 4,3 meter hoog en heeft een diameter van 1,6 meter. Het is de bedoeling dat het project helpt bij het vinden van grondstoffen en water op de maan.

Hiervoor beschikt Athena onder andere over een boor die tot een meter onder het maanoppervlak kan doordringen en een massaspectrometer die vluchtige stoffen kan detecteren. Bovendien is Grace een klein apparaat dat als het ware korte vluchten over de maan maakt. Het maakt gedetailleerde beelden van het oppervlak en onderzoekt kraters. Athena heeft ook twee zogenaamde rovers in haar bagage die over de maan moeten rijden: Mapp en de piepkleine, tweewielige Yaoki.

Bij de missie IM-2 zijn talloze bedrijven en organisaties betrokken, waaronder het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR). Aan boord bevindt zich de Lunar Radiometer (LRAD), een wetenschappelijk instrument voor contactloze temperatuurmeting, ontwikkeld in Duitsland. Het werd ontwikkeld door het DLR en het Instituut voor Geologische Wetenschappen van de Vrije Universiteit Berlijn. De missie maakt deel uit van het CLPS-initiatief (Commercial Lunar Payload Services) van NASA. Met dit programma wil het Amerikaanse ruimtevaartagentschap op de terugreis naar de maan op een relatief goedkope en efficiënte manier veel kennis verzamelen door samen te werken met particuliere bedrijven.

Vorig jaar slaagde het bedrijf Intuitive Machines, gevestigd in Houston, Texas, erin om met zijn lander Odysseus de eerste commerciële maanlanding in de ruimtegeschiedenis uit te voeren . Met Odysseus landde voor het eerst in meer dan 50 jaar een Amerikaans voertuig op de maan. Bij de landing kantelde de onbemande lander echter en kantelde. Er konden echter nog steeds gegevens worden verzameld.

Maanlandingen worden als technisch zeer veeleisend beschouwd en gaan vaak mis. Toch vinden er momenteel wereldwijd veel pogingen plaats. Pas half januari werden er nog twee landers uit de VS naar de maan gestuurd gelanceerd: De Blue Ghost-lander van het Amerikaanse bedrijf Firefly Aerospace moet zondag arriveren, de Resilience-lander van de Japanse start-up ispace over een paar maanden.