VS | Tesla CEO Elon Musk en zijn afgronden

Is Elon Musk een arme, rijke gek, een drugsverslaafde, een excentriekeling, een verhalenverteller of het grootste genie van onze tijd? Inzichten in zijn biografie onthullen een verdeeld man.

Musk komt uit een ongelukkig, verdeeld en gewelddadig gezin. Hij werd gepest en geslagen op school. Tegenwoordig kent hij alleen nog maar overwinning of nederlaag, pesten ten koste van alles. Dit lijkt hem qua karakter op een vergelijkbaar niveau te plaatsen als de Amerikaanse president Donald Trump, die hij met "meer dan 260 miljoen dollar" aan de macht heeft geholpen, zoals de auteurs schrijven. Een wederzijdse afhankelijkheid: twee leugenaars en oplichters van de hoogste orde.

Deze "Tesla Files" zijn een meevaller voor het onderzoek. In november 2021 ontdekte een klokkenluider per ongeluk ondoorgrondelijke beveiligingslekken in het hele systeem van het bedrijf. Hij kopieerde en bewaarde eerst enorme hoeveelheden materiaal, en nam vervolgens contact op met de Amerikaanse autoriteiten, functionarissen voor gegevensbescherming en zelfs de Amerikaanse Securities and Exchange Commission. Hij stuitte op desinteresse, koppigheid en onwetendheid. Machtsstructuren zoals het bedrijf van 's werelds rijkste man worden niet aangepakt door overheidstoezichthouders. Ook dit zijn symptomen van een fragiele democratie. Degenen die hen zouden moeten beschermen, reageren niet en laten het veld over aan potentaten.

Klokkenluider Lukasz Krupski zocht bijvoorbeeld toegang tot de pers. Hij was een van de vele aanvankelijk fervente voorstanders van het idee van een 'droomfabriek', zoals Musk zijn bedrijf zelf noemt. De media vreesden de multimiljardair, die net als Trump het 'aannemen en ontslaan'-principe omarmde en aanzienlijke invloed uitoefende in directiekamers. Krupski, die in Noorwegen woont, trok uiteindelijk de aandacht van de Duitse krant Handelsblatt. Vanaf mei 2023 publiceerde de krant een reeks artikelen die wereldwijd de aandacht trokken. De allereerste tekst was een voltreffer: de kop: 'De door defecten geteisterde reus met automatische piloot.'

Met ongeveer 60 procent van alle satellieten in een baan om de aarde kan Elon Musk de wereld besturen zoals hij wil.

En nu dit meer diepgaande boek. "We kregen inzicht in hoe de rijkste man ter wereld zijn imperium bestuurt", schrijven journalisten Sönke Iwersen en Michael Verfürden: "We kwamen erachter dat Musk door zijn lijfwachten 'Reiziger' wordt genoemd en door zijn medewerkers 'N1', afkorting van Nummer 1. Dat hij zich graag verliest in micromanagement, overal vijanden verdenkt en dat zijn medewerkers niets meer vrezen dan zijn woede. En we ontdekten dat Musk alles en iedereen tart – zelfs de regels die hij zelf stelt.

Bovenal: deze man deinst nergens voor terug! Ongelukken met de zelfsturende systemen, remproblemen en chassisproblemen in zijn Tesla-supercar komen wereldwijd steeds vaker voor, ook in Duitsland. Hoe dan ook: fouten zijn er om van te leren, is zijn cynische slogan. Volgens deze logica zijn doden collateral damage, waarvoor het bedrijf geen enkele verantwoordelijkheid aanvaardt. Ongelukken blijven gebeuren en de oorzaken worden verdoezeld om sancties te ontlopen.

Opsporingsinstanties, rechtbanken, politie, officieren van justitie en verzekeringsmaatschappijen lopen onwetend achter op technologische ontwikkelingen, vooral omdat het bedrijf een "black box" is, zoals Iwersen en Verfürden in hun boek schrijven. Het is "een structuur die consequent is ontworpen om Musks visie op autonoom rijden te beschermen en tegelijkertijd kritieke informatie af te schermen voor derden." De uiteindelijke conclusie is de ontnuchterende: "Niemand buiten Tesla begrijpt hoe de voertuigen van Elon Musk werken. Toch rijden er wereldwijd meer dan zes miljoen van op onze wegen."

"Ik heb er geen probleem mee om gehaat te worden," zei Musk tijdens een openbare bijeenkomst. "Ga je gang. Haat me maar," daagde hij zijn publiek uit. Trots voegde hij eraan toe: "Ik bedoel, dat is een echte zwakte. De behoefte om aardig gevonden te worden. Een echte zwakte. En die heb ik niet." Tegelijkertijd lijdt hij aan paranoia. Zijn gebrek aan empathie is een gevolg van zijn syndroom van Asperger – een vorm van autisme waarbij mensen met deze aandoening vaak moeite hebben met het interpreteren van de emotionele signalen van hun omgeving. Hoewel Musk zijn tekortkomingen erkent, flirt hij liever met hen dan zich te verontschuldigen bij degenen die hij onrecht aandoet.

Als je dit rapport en de documenten van de klokkenluider leest, zou je denken dat Elon Musks imperium een kaartenhuis is dat elk moment kan instorten – omdat het vol gebakken lucht en chaos zit. Een verrassende constatering over de rijkste man ter wereld: hij is een puinhoop!

Waarom de twee Duitse onderzoeksjournalisten van het Handelsblatt de toppolitici van Duitsland die met veel bombarie de rode loper voor Musk uitrolden in Berlijn-Grünheide, niet noemen, blijft een raadsel. Toen bondskanselier Olaf Scholz, vicekanselier Robert Habeck en minister-president Dietmar Woidke van Brandenburg de nieuwe fabriek in maart 2022 bezochten, waren de mensonterende omstandigheden in de Amerikaanse fabrieken van Elon Musk al lang bekend. De auteurs spreken van een "giftige bedrijfscultuur bij Tesla", maar de internationale realpolitik negeert dit en stelt geen grenzen aan deze activiteiten.

Het boek leest als een verslag in de traditie van Günter Wallraff, met passages als een misdaadverslag. Een onthulling die je doet huiveren. Een monsterlijk bedrijf krijgt langzaam vorm, en de wrede en onmenselijke werkomstandigheden worden duidelijk. Maar wat kun je doen tegen Musk en zijn almacht, en ja, zelfs zijn geweld?

Aan het einde van het lezen blijft men achter met een gevoel van desillusie. De waarheid telt niet, regels tellen niet, en kritische onderzoekers worden met alle middelen, inclusief juridische dwang, vervolgd om hen het zwijgen op te leggen. Zolang politici dergelijke structuren toestaan (of zelfs bevorderen), zal een man als Elon Musk een ernstige bedreiging voor de mensheid blijven. Met zo'n 60 procent van alle satellieten in een baan om onze planeet, kan hij de wereld werkelijk naar eigen goeddunken besturen. Het is hoog tijd dat politici en de rechterlijke macht een einde maken aan deze man.

Sönke Iwersen/Michael Verfürden: The Tesla Files. Onthullingen uit het rijk van Elon Musk. CH Beck, 246 pp., hardcover, €26.