Roland Garros: Alcaraz' overwinning tegen Sinner markeert het begin van een rivaliteit voor de tennisgeschiedenis

Tennis floreert dankzij grote rivaliteiten: Björn Borg tegen John McEnroe, Martina Navratilova tegen Chris Evert, Steffi Graf tegen Monica Seles, Pete Sampras tegen Andre Agassi: deze duels schreven geschiedenis en vormden de tennissport, net zoals de duels tussen Roger Federer en Rafael Nadal dat later deden.

De finale van Roland Garros eindigde zondagavond met een duel tussen twee spelers die de sport de komende jaren zullen domineren: Alcaraz won de finale van Jannik Sinner na vijf en een half uur en vijf sets en verdedigde daarmee zijn titel in Parijs van vorig jaar.

Rafael Nadal en Roger Federer hebben vier finales in Parijs gespeeld. Van 2006 tot en met 2008 stonden de twee drie keer op rij tegenover elkaar in de finale van een toernooi. De vierde finale volgde in 2011. Eén ding hadden ze allemaal gemeen: de Spanjaard vierde uiteindelijk de overwinning. Rafael Nadal heeft maar liefst 14 van zijn 22 majortitels in Parijs gewonnen, de meest recente drie jaar geleden (2022). De twee stonden ook al meerdere keren tegenover elkaar in de finale van de Australian Open en Wimbledon. Alleen op de US Open hebben ze nog nooit een topwedstrijd tussen de twee gespeeld.

Sinner (23) en Alcaraz (22) zijn geen nieuwkomers meer op de tennistour. Toch verlegden de twee in Parijs de grenzen en zullen ze geschiedenis schrijven. De wedstrijd eindigde in een tiebreak na vijf sets, met een gelijkspel van tien punten. De Spanjaard hield zijn hoofd koel en verzilverde zijn eerste matchpoint. Hij stortte uitgeput en emotioneel uitgeput op zijn rug.

Is het volgende Spaanse tijdperk nu aangebroken aan de Seine? Het is denkbaar. Alcaraz en Sinner zullen de komende jaren het mannentennis bepalen. Ze zijn al extreem volwassen voor hun leeftijd. De Spanjaard doet denken aan zijn beroemde landgenoot uit Mallorca, en niet alleen vanwege zijn Iberische roots. Sinner is een soort reïncarnatie van Roger Federer, ook al mist hij misschien de elegantie van het spel die de inwoner van Basel zo kenmerkte. Maar net als Federer is Sinner ook een volmaakte gentleman. Met zijn houding en terughoudendheid beschouwen velen hem als een sympathieke figuur, net zoals Federer dat ooit was.

Alcaraz of Sinner? Dat is de vraag die de komende jaren zal rijzen. Welke van de twee de overhand zal krijgen en succesvoller zal zijn, valt nog te bezien. De recente resultaten zijn in het voordeel van de Spanjaard. Hij heeft al zijn laatste vijf wedstrijden tegen Sinner gewonnen. De Zuid-Tiroler heeft van geen enkele andere speler verloren, behalve van hem.

Sinner heeft zich de laatste jaren ook enorm ontwikkeld op gravel. Hij leek op weg naar zijn eerste titel op Roland-Garros. Sinner stond met 2-0 voor in sets en had na 3:43 uur drie matchpoints op rij op de service van de Spanjaard. Maar toen toonde hij ongewone zenuwen. Zijn moeder gooide in een vlaag van voorgevoel haar handen in de spelersbox. Sinner miste de ene kans na de andere. Kort daarna brak Alcaraz terug en keerde terug in de wedstrijd.

De finale tussen de twee jonge sterren zal de geschiedenis ingaan als een van de beste uit de recente geschiedenis. In de tijd van Federer en Nadal waren de finales op het Parijse gravel in ieder geval vrij eenzijdig. Federer kreeg de extreme topspin van de Mallorcaan nooit echt onder de knie. Hij verloor de finale van 2008 met 1-6, 3-6 en 0-6. Het was een van de zwaarste nederlagen die de Zwitser in zijn carrière heeft geleden.

Dit is waar de nieuwe rivaliteit verschilt van die tussen Rafael Nadal en Roger Federer. De twee nieuwe tegenstanders zijn gelijkwaardig. André Agassi, de Amerikaanse tennislegende die hier in 1999 zelf won en later de trofee uitreikte, schudde meer dan eens ongelovig zijn hoofd op de tribune vanwege de kwaliteit van de rally's.

Sinner heeft de afgelopen drie maanden van zijn tenniscarrière gemist vanwege een dopingschorsing. Nadat hij afgelopen voorjaar twee keer positief testte op het verboden middel clostebol, kon hij onomstotelijk aantonen dat de stof via de handen van een massagetherapeut in zijn bloedbaan terecht was gekomen.

De International Tennis Integrity Authority sprak hem aanvankelijk vrij, maar WADA ging in beroep tegen dit vonnis, dat in ieder geval gedeeltelijk werd bevestigd door het Hof van Arbitrage voor de Sport in Lausanne. Sinner stemde met de autoriteiten in voor een schorsing van drie maanden, waardoor hij net op tijd voor Roland Garros kon terugkeren naar de tour.

Alcaraz lijkt de enige speler te zijn die Sinner kan verslaan. Hij heeft al zijn laatste vier wedstrijden tegen de Italiaan gewonnen. Hij staat in de onderlinge duels met 8-4 voor. Net als in de halve finale van Roland-Garros vorig jaar won Alcaraz opnieuw in vijf sets.

Zondag leek alles lange tijd in het voordeel van Sinner te zijn. Maar Alcaraz heeft dezelfde vechtlust als zijn voorbeeld Rafael Nadal. Alcaraz' lichaam is versierd met verschillende tatoeages. Onder hen drie C's op zijn linkeronderarm. Een jaar geleden, na zijn eerste overwinning op Roland-Garros, zei hij dat ze stonden voor de Spaanse uitdrukking "cabeza (hoofd), corazón (hart) en cojones (en ballen)". "Mijn grootvader zei altijd dat ik me op die drie C's moest concentreren."

Nu liet hij zien dat dit meer is dan alleen een slogan op zijn onderarm. De manier waarop hij zich tegen Sinner terugvocht in de wedstrijd verdient het grootste respect. De drie matchpoints die hij wegwerkte, deden de wedstrijd volledig kantelen. Alcaraz speelde ineens als een andere speler. Hij was sneller aan de bal en maakte ineens minder fouten. Op exact dezelfde leeftijd als Rafael Nadal won hij zijn vijfde majortitel.

Op 24-jarige leeftijd voltooide Nadal de carrière Grand Slam door alle vier de grote toernooien te winnen tijdens de US Open van 2010. Op 22-jarige leeftijd mist Alcaraz alleen de Australian Open om die mijlpaal te bereiken. Jannik Sinner heeft er onlangs twee keer gewonnen.

Een nieuwe rivaliteit na die tussen Roger Federer en Rafael Nadal lijkt in de maak. Tijdens de prijsuitreiking zei Jannik Sinner: "Gefeliciteerd, Carlos. Je verdient het. Je prestatie was gewoonweg geweldig. Het is voor mij veel makkelijker om te spelen dan om te spelen. Ik heb mijn best gedaan, maar het was niet genoeg." Het verhaal van de twee is echter nog lang niet voorbij.