Toen de titelverdediger in de eerste CL-kwalificatieronde startte

Beroemdheden in de eerste ronde van de Champions League-kwalificatie in 2005: Staand (van links): Pepe Reina, Fernando Morientes, Anthony Le Tallec, Jamie Carragher, Xabi Alonso, Sami Hyypiä; gehurkt (van links): Stephen Warnock, Steven Gerrard, John Arne Riise, Darren Potter, Steve Finnan. picture-alliance/dpa/dpaweb

Terwijl de regerend kampioen een paar duizend kilometer verderop om een ​​andere trofee speelt en daarna op vakantie gaat, begint in Keskuskenttä het nieuwe Champions League-seizoen. De Finse kampioen Kuopion PS ontvangt dinsdag (17.00 uur) Milsami Orhei uit Moldavië in de eerste kwalificatieronde.

Achtentwintig kampioenen uit kleinere Europese competities willen misschien niet in de voetsporen treden van Paris Saint-Germain, maar ze willen wel bereiken wat Slovan Bratislava onlangs presteerde: de Slowaakse topclub vocht zich vorig seizoen door de eerste, tweede en derde ronde, schakelde FC Midtjylland uit in de play-offs en was een van de 36 teams die mochten starten in de nieuwe competitiefase – waar het vervolgens acht nederlagen leed in acht wedstrijden. Bratislava incasseerde desondanks € 18,62 miljoen aan inschrijfgeld.

Behalve Rusland ontvangt elke UEFA-competitie minstens één Champions League-ticket, waaronder hekkensluiter San Marino, dat in de eerste kwalificatieronde wederom wordt vertegenwoordigd door kampioen Virtus Acquaviva. Vorig jaar leed de amateurploeg een 7-1 en 4-0 nederlaag tegen FCSB Boekarest, waarna ze doorstroomden naar de tweede ronde van de Conference League. Ook daar werden ze direct uitgeschakeld, zij het pas na een turbulente return tegen Flora Tallinn uit Estland ( 2-5 na verlenging ).

Overigens heeft slechts één team het van de eerste kwalificatieronde tot de knock-outfase van de Champions League geschopt, maar dat was in alle opzichten een bijzonder geval: Liverpool FC won de Champions League in het seizoen 2004/05, maar eindigde niet in de top vier van de Premier League. Omdat de regerend Champions League-kampioen zich destijds niet automatisch plaatste voor het nieuwe seizoen, kende de UEFA de Reds simpelweg een extra plek toe – weliswaar in de eerste kwalificatieronde.

En zo begon Liverpools seizoen 2005/06 op 13 juli met een thuiswedstrijd tegen de Welshe club TNS Llansantffraid, die twintig jaar later opnieuw in de eerste kwalificatieronde zou uitkomen onder de naam The New Saints. Het team onder leiding van Xabi Alonso en Diego Morientes won beide wedstrijden met 3-0, waarbij Steven Gerrard drie keer scoorde in de heenwedstrijd en Didi Hamann in de terugwedstrijd een penalty miste, in tegenstelling tot de Champions League-finale twee maanden eerder .

Omdat er nog geen play-offronde was, bereikten de Reds de groepsfase via FBK Kaunas (Litouwen, 3:1/2:0) en CSKA Sofia (Bulgarije, 3:1/0:1). Trainer Rafa Benitez vroeg zich af: "Waarom zouden wij de titel niet nog een keer mogen winnen?" Slechts drie dagen na de wedstrijd tegen Sofia had Liverpool de UEFA Super Cup al gewonnen, maar dat was hun enige Europese optreden: ondanks een dominante eindstand in de groepsfase met slechts één tegendoelpunt en de eerste plaats werd Liverpool in de achtste finales van de Champions League uitgeschakeld door Benfica ( 0:1/0:2 ).