Verstappen verzwakt in strijd om wereldkampioenschap – Piastri wint Formule 1 GP in Spanje en vergroot voorsprong

Een blik op de uitslagenlijst van de Grand Prix van Spanje leert: deze race in Montmeló was allesbehalve doorsnee. Zoals verwacht wonnen de twee McLarens de negende race in het wereldkampioenschap, met Oscar Piastri vóór zijn teamgenoot, die op de tweede plaats stond, Lando Norris. Maar de regerend kampioen en wereldkampioen van de afgelopen vier seizoenen, Max Verstappen, verschijnt pas op de tiende plaats. Een plaatsing die na 13 van de 24 races al een voorlopige beslissing in het wereldkampioenschap kan betekenen.

Verstappens achterstand wordt nog duidelijker als je zes ronden voor het einde naar het klassement kijkt. Kort voor de herstart na een neutralisatie lag de Nederlander op de derde plaats na een briljante strategische en rijprestatie. Het leek erop dat hij zich tussen de twee leiders wilde plaatsen. Maar toen keerde het tij.

Door de mindere harde banden botste Verstappen bij de herstart echter bijna tegen Norris. Kort daarna kreeg hij te maken met een pittig duel met Charles Leclerc, die hem in zijn Ferrari met 300 km/u ruw van de baan duwde. Vervolgens botste Verstappen tegen de Mercedes van George Russell, sneed een bocht af en kreeg van zijn team de opdracht om de Brit Russell opnieuw te laten passeren. Maar Verstappen, die boos was over het oordeel van de commissarissen, weigerde dit te doen – met als gevolg een nieuwe botsing. Door de direct opgelegde straf van tien seconden viel hij uiteindelijk terug naar de tiende plaats, waardoor Verstappen nog eens vijf plaatsen verloor.

Het feit dat hij in Barcelona maar één punt pakte, zou Verstappens kansen om zijn titel te verdedigen ernstig kunnen schaden. In plaats van zijn kansen op de wereldtitel open te houden, staat hij nu 49 punten achter leider Piastri en 39 punten achter zijn teamgenoot Norris. Bovendien is Verstappen nog maar één strafpunt verwijderd van een raceschorsing. Red Bull-adviseur Helmut Marko vroeg om begrip en zei: "Alles wat niet werkte in ons team, is terug te zien in zijn rijstijl." De Oostenrijker Marko maakt zich zorgen over de technische achterstand van het Red Bull-team, en weet dat Verstappen deze situatie niet lang zal tolereren.

De dramatische finale van de Grand Prix van Spanje bood echter ook enkele lichtpuntjes: Nico Hülkenberg reed de verbeterde Sauber van de zestiende startpositie naar een schitterende vijfde plek. Zulke spannende races zijn zeldzaam op het technisch veeleisende Circuit de Barcelona-Catalunya, dat vaak bekendstaat om saaie en tactische races. Desondanks zijn de fans dol op de baan: dit weekend kwamen er maar liefst 300.000 toeschouwers.

Ondanks deze aanzienlijke opkomst is de plaats van het circuit op de Formule 1-kalender wankel. Na 35 Grands Prix dreigt Montmeló te worden gesloten. Er staat een afscheidsrace gepland voor het komende seizoen, waarna een stratencircuit in Bangkok de plaats kan innemen. De klassiekers zijn ten dode opgeschreven: Imola staat op de rand van uitsterven, Zandvoort staat in 2026 voor het laatst op de kalender en Spa-Francorchamps wordt nog maar eens in de twee jaar verreden.

De hoge inschrijfgelden die nieuwe locaties betalen, zorgen ervoor dat races in Europa niet rendabel zijn voor particuliere organisatoren. Ook de chauffeurs raken hierdoor gefrustreerd. Volgens Lewis Hamilton verliep 90 procent van de races op nieuwe, niet-permanente circuits slechter qua raceprestaties. En Verstappen zei: "Het zou een verlies zijn voor de Formule 1 als dit circuit zou verdwijnen."

Volgend jaar winter, wanneer de Formule 1 nieuwe reglementen invoert en voor het eerst extra elektromotoren gebruikt, zal Montmeló opnieuw een belangrijke rol spelen. Maar de race, waarvoor nog een contract voor één evenement bestaat, zal niet langer de naam “Grand Prix van Spanje” dragen. Deze prijs gaat naar Madrid, waar vlak bij de luchthaven een testbuizenbaan wordt aangelegd.

De ‘Grand Prix van Catalonië’ zou in plaats daarvan in Montmeló gehouden kunnen worden – een scenario dat de lokale bevolking waarschijnlijk zou toejuichen. Een vergelijkbare procedure bestaat al in de MotoGP. Spanje zou dan, naast de Verenigde Staten, het enige land in de Formule 1 zijn met twee races om het wereldkampioenschap in één seizoen.

Dit past bij de opleving die Spanje doormaakt in de motorsport na de motorraces. Dit geldt niet alleen voor de eerste twee WK-punten van Formule 1-veteraan Fernando Alonso tijdens zijn thuisrace. Een week geleden werd Alex Palou de eerste Spanjaard die de Indianapolis 500 won. En voormalig wereldkampioen rally Carlos Sainz Sr. wordt gevraagd om zich in december kandidaat te stellen voor het presidentschap van de Internationale Automobielfederatie (FIA).