OnlyFans gaf sekswerk een boost. Nu richt de oprichter zich op de hele influencereconomie.

Toen Tim Stokely in 2021 officieel aftrad als CEO van OnlyFans, drie jaar nadat hij het bedrijf dat hij had opgericht had verkocht aan miljardair en computerprogrammeur Leo Radvinsky, nam hij even de tijd om na te denken over zijn volgende stap, maar "de gesprekken met makers stopten nooit echt", zegt hij.

Tegen die tijd was het platform, gedreven door makers, beroemd geworden door het mainstreamen van influencerporno en het transformeren van de sekswerkerseconomie tot een robuuste business. Terwijl de pandemie iedereen dwong om binnen te blijven en onze relatie met werk en zelfbevrediging veranderde, nam OnlyFans een hoge vlucht .

Hoewel Stokely niet langer verbonden was aan het bedrijf, wilde hij toch graag van makers horen. Sommigen uitten hun frustratie dat OnlyFans zich "beperkt" voelde in wat het te bieden had – makers die seks verkopen zijn vooral afhankelijk van X om het aantal abonnementen op hun OF-pagina's te verhogen – terwijl anderen juist een nieuw platform wilden dat "merkvriendelijker" was.

Die discussies leidden tot Subs, Stokely's nieuwe alles-in-één platform voor makers. Voor het ongetrainde oog lijkt het op een vernieuwde versie van OnlyFans, waarbij de saaie wit-blauwe lay-out is ingeruild voor een gewaagdere interface en een verfijnd ontwerp.

Filosofisch gezien, zegt Stokely, zijn de twee platforms werelden van elkaar verwijderd. Subs, dat in mei werd gelanceerd, was gebaseerd op kernprincipes – "vrijheid", "zichtbaarheid" en "meer manieren om geld te verdienen" – en was gebaseerd op de overtuiging dat makers "echte zeggenschap over hun publiek en groei" moeten hebben.

"Bij Subs draait het om het opbouwen van echte carrières, niet om het najagen van trends", zegt Stokely.

En ik wil hem graag geloven, het is alleen zo dat alles wat Subs biedt al in een of ander format bestaat. Mij is verteld dat ze het hebben ontworpen om makers die van gratis naar betaalde content willen overstappen, te helpen hun publiek gemakkelijker op te bouwen door de platformervaring te vereenvoudigen. Mij is verteld dat er allerlei "originele" elementen in zitten - alleen "Shows", de functie voor lange video's voor "diepe storytelling", is in principe YouTube, en de "Explore"-feed, een mix van foto's en video, is bekend bij iedereen die verslaafd is aan de visuele narcotica van Instagram. Subs, dat volgens Stokely draait om het bieden van "meerdere, betrouwbare inkomstenstromen", biedt ook één-op-één videogesprekken, maar dat geldt ook voor Cameo.

Subs wilde het aantal huidige gebruikers op het platform niet bekendmaken.

Ik zou Stokely echter nog niet helemaal afraden – hij heeft een scherp inzicht in dit soort dingen; vóór OnlyFans leidde hij Customs4U en GlamWorship, bescheiden succesvolle softcorecamsites. Maar het is moeilijk om je niet af te vragen of het tijdperk van Peak Influencer al voorbij is. Het is moeilijk om je niet af te vragen of de markt zo overvol is geworden dat het voor creators bijna onmogelijk is om nog echte invloed te krijgen. 57 procent van de Generatie Z zegt influencer te willen worden, maar het beroep kent al een overschot aan creators, met wereldwijd meer dan 50 miljoen influencers . Kunnen Subs de ruis en de toenemende burn-out onder creators doorbreken?

Stokely lijkt zich niet te laten afschrikken door dat risico. Het gaat om "duurzame groei in plaats van vluchtige roem", zegt hij, en hij merkt op dat de creatieve economie naar verwachting de komende jaren in omvang zal verdubbelen. Daar heeft hij wel gelijk in: wereldwijd wordt verwacht dat de omzet in 2027 een half biljoen dollar zal bedragen.

Net als OnlyFans biedt Subs zowel content die veilig is voor werk als content voor volwassenen, waarvan makers 80 procent van hun inkomsten aftrekken. (Om een ​​"gebalanceerd ecosysteem" te creëren, maar ook om gebruikers veilig te houden en te voldoen aan wereldwijde regelgeving, maakt Stokely duidelijk dat content voor volwassenen achter een betaalmuur zit achter abonnementen en DM's). Nieuwe gepersonaliseerde functies, waaronder het verdelen van de inkomsten van samenwerkingspartners en het genereren van doorverwijzingen, lijken een noodzakelijke verbetering, naast de toekomstige AI-mogelijkheden: automatische ondertiteling, inzichten in groei om makers te helpen sneller op te schalen, en gepersonaliseerde contentaanbevelingen.

"We zetten ons in voor een ethisch gebruik van AI", zegt hij. AI-tools helpen makers "hun creativiteit te vergroten, niet te vervangen".

Zolang ik Stokely volg – ​​sinds 2019, voordat OnlyFans een cultureel gespreksonderwerp werd – kreeg ik het gevoel dat hij het er niet helemaal mee eens was dat OnlyFans primair als een platform voor volwassenen werd gezien. Het leek erop dat hij meer wilde dan dat, maar het heeft het stigma nooit doorbroken en zal dat waarschijnlijk ook nooit doen. Het maakt zijn gok op Subs des te aantrekkelijker.

"Subs gaat niet over één type content, maar over de potentie van elke maker", zegt hij als ik hem vraag of hij wil dat het platform geassocieerd wordt met content voor volwassenen. Ik ben het niet helemaal met hem eens, maar zijn gebruik van omschrijvingen tijdens onze correspondentie – "merkvriendelijk", "gebalanceerd ecosysteem" – zegt me alles wat ik moet weten.

Wat ik niet weet, is of dit allemaal gaat werken. Het huidige ecosysteem van creators, dat Stokely mede vormgaf, is niet meer hetzelfde als dat waar hij in 2016 mee begon, toen OnlyFans werd gelanceerd en lang voordat TikTok de volgende stap in de culturele productie voor jonge creators werd. Het ecosysteem is uitgegroeid tot een monster met oneindig veel hoofden. Het zit vol met creator-apps die een variant promoten van wat Subs aanbiedt. Instagram heeft een fooienpot. X-gebruikers kunnen zich abonneren op hun favoriete volgers. Patreon blijft koploper in crowdfunding. Schrijvers hebben Substack. Pornfluencers – het genre van content creators dat OnlyFans heeft doen ontstaan ​​– stromen dagelijks naar nieuwe portals van verlangen: Fansly, FanBase, Fanvue, FanCentro, eigenlijk alles met het woord Fan eraan verbonden.

Dat is het spel nu. Het internet heeft alles herontworpen tot een handelswaar, en de opkomst van sociale media heeft die realiteit versterkt. Platforms zijn tegenwoordig gebouwd op wat econoom Jeremy Rifkin 'toegangsrelaties' noemt, waarbij 'vrijwel al onze tijd een handelswaar is' en 'communicatie, gemeenschap en handel niet meer van elkaar te onderscheiden zijn', schreef hij in zijn boek Age of Access uit 2001. Abonnementen zijn slechts één optie te midden van een miljoen andere in dit tijdperk van de abonnementen-ouroboros .

In april deed een ander platform voor makers, Zoop, dat Stokely mede had opgericht, samen met de crypto-stichting HBAR een bod om de Amerikaanse activiteiten van TikTok over te nemen van de Chinese eigenaar, ByteDance. Maar Stokely vertelt me ​​dat hij zich nu volledig richt op Subs.

Hij weigerde verdere details te geven over de voorgestelde deal.

Waar Subs een echte kans heeft om op te schalen, misschien wel om het landschap te veranderen zoals OnlyFans in 2020 deed, is door een authenticiteitsstructuur te herintroduceren in online connectie. Sociale media hebben, ondanks alle voordelen, ook allerlei lastige parasociale relaties en angsten gecreëerd. Hersenrot is overal. Eenzaamheid neemt toe. De verschillende manieren waarop we online verbinding maken en ons online presenteren, zijn doordrenkt met de vieze geur van kunstmatigheid, terwijl AI een onstabiele nieuwe wereld inluidt. Volgens een rapport van Typeform is er nu een geloofwaardigheidsepidemie onder influencers; 33 procent heeft toegegeven volgers of engagement te kopen.

Maar dat hoeft niet zo te zijn. Als OnlyFans draaide om de illusie van toegang , heeft Subs de kans om de beloftes van ons socialmediacontract weer werkelijkheid te laten worden – of dat werkt of niet, valt nog te bezien.