Verschillende rapporten waarschuwen voor de ineenstorting van grondstoffen en energiebronnen als gevolg van de technologische race
Als de elektronische wereld in één denkbeeldig land zou worden gegroepeerd, zou de bevolkingsomvang daarvan de huidige wereldbevolking ver overstijgen en zou de vervuilingscapaciteit gelijk zijn aan twee keer Canada of vijf keer Frankrijk. Dit unieke land bestaat uit 20 miljard verbonden apparaten (2,5 miljard meer dan het aantal mensen). Als je daar ook nog eens mobiele telefoons, computers, tablets, fietsen, scooters, huishoudelijke apparaten en de rest van de digitale gadgets in huizen, bedrijven en instellingen aan toevoegt, dan stijgt het aantal gadgets naar 30,5 miljard. Uit een onderzoek van de duurzaamheidsvereniging Green IT blijkt dat de reserves aan grondstoffen en energie die nodig zijn voor de productie en het gebruik ervan, bijna op zijn. Drie adviesbureaus komen tot een overeenstemming in hun rapporten, maar experts verschillen van mening over de oplossingen. Sommigen pleiten voor alternatieve materialen en bronnen, terwijl anderen, zoals Green IT, pleiten voor digitale nuchterheid.
De conclusie van de verschillende onderzoeken is helder en overtuigend: er zijn niet voldoende materialen en energie voor zoveel apparaten en netwerkverkeer. Maar de beoogde oplossingen zijn nog lang niet effectief: het vinden van nieuwe energiebronnen, nieuwe materialen en het efficiënter maken van de huidige bronnen.
De bijdrage van de digitale wereld, zowel in de productie- als in de gebruiksfase, aan de uitputting van hulpbronnen en de opwarming van de aarde heeft alle andere parameters overtroffen en behoort volgens Green IT tot de “indicatoren die het zwaarst wegen”.
Bovendien slaat het eindige en essentiële materialen op waar ook andere sectoren, zoals gezondheidszorg, energie-infrastructuur en defensie, afhankelijk van zijn. Hierdoor komt de beschikbaarheid van deze materialen voor toekomstige generaties en de energietransitie in gevaar.
"De snelle groei van de vraag naar deze grondstoffen, hun geografische verspreiding, het gebrek aan adequate en betaalbare vervangers en hun belang voor de wereldeconomie maken ze tot elementen van afhankelijkheid tussen landen, geopolitieke spanningen en instrumenten van handelsoorlog", waarschuwt het rapport over kritieke materialen en grondstoffen van het Office of Science and Technology of Congress.
En als de impact van verbonden apparaten, televisies, smartphones en objecten nog niet genoeg is, is er nu, volgens Green IT-onderzoek, “de meteoorachtige opkomst van generatieve kunstmatige intelligentie (AI). “Al binnen korte tijd merk je het. Alleen al servers die zijn geconfigureerd met AI zijn volgens indicatoren verantwoordelijk voor 1% tot 5% van de impact van de digitale wereld (4% van de uitstoot van broeikasgassen).
Dan Karpati, hoofd van AI bij het multinationale cybersecuritybedrijf Check Point, gelooft dat “de adoptie van deze technologie in een ongekend tempo versnelt.” ChatGPT bereikte 100 miljoen gebruikers binnen slechts 60 dagen na de lancering en heeft nu meer dan 3 miljard maandelijkse bezoeken. Inmiddels is het Chinese bedrijf Deepseek erbij gekomen, en daarvoor ook Claude, Gemini en Midjourney, naast andere toepassingen. 92% van de grote bedrijven heeft het al geïntegreerd in hun workflows. Deze omzet zal in 2033 141 miljard dollar bedragen.
Karpati geeft toe dat deze race een enorme toename in hulpbronnen en energie met zich meebrengt die nodig zijn om de race te ondersteunen. “De omvang van de door AI aangestuurde druk op natuurlijke hulpbronnen zal vanaf 2025 voelbaar zijn”, waarschuwt hij.
Volgens McKinsey is het aantal computercentrales in slechts tien jaar tijd verdubbeld. Volgens de Check Point-onderzoeker, die de Deloitte-projecten over energieverbruik volgde, geven prognoses aan dat de energie die nodig is om de centrales draaiende te houden in de komende tien jaar gelijk zal zijn aan de energie die nodig is voor India, het meest bevolkte land ter wereld. Volgens Goldman Sachs Research zal de vraag naar energie in datacenters tegen 2030 met 160% groeien en zal AI over slechts drie jaar ongeveer 19% voor zijn rekening nemen.
De AI-manager wijst op innovatie als oplossing, zoals onderwaterdatacentra om de thermische behoefte te verminderen, of kernenergie, zoals hij aangeeft wanneer hij wijst op de zoektocht van grote multinationals naar elektriciteitscentrales met dergelijke kenmerken.
“Mensen zijn slim in het aanpassen, dus als er een afwijking is, zullen ze andere creatieve oplossingen vinden. We krijgen efficiënte chips [processoren], we verplaatsen werklasten naar plekken waar ze minder verbruiken, we optimaliseren trainingsalgoritmen…”, verdedigt hij.
Pablo Gámez Cersosimo, CEO van Naturally Digital , een organisatie die gespecialiseerd is in duurzaamheid, menselijk gedrag, ethiek en digitaal welzijn, is de tegenovergestelde mening toegedaan. Voor de auteur van Digital Predators (Círculo Rojo, 2021) is deze manier van denken ‘digitaal magisch denken’, dat bestaat uit de naïviteit om door te gaan met het probleem in de hoop een oplossing te vinden, ‘met blind vertrouwen in technologie’.
Gámez Cersosimo sluit aan bij de oplossingen die Green IT voorstelt. Deze zijn gericht op alle lagen van de keten (van fabrikanten tot gebruikers) en kunnen worden samengevat in het concept van digitale nuchterheid: het gebruik matigen, het gebruik van apparatuur beperken en deze langer laten meegaan.
“Nieuwe vormen van technologie, gekenmerkt door een hoog energieverbruik en een enorme water- en vervuilingsvoetafdruk, zijn systemen die ons leiden naar een digitale morfologie die eindige hulpbronnen vereist om te bestaan en te functioneren. “Dit gebeurt in de context van de klimaatcrisis en de strijd om digitale suprematie”, legt de onderzoeker uit, verwijzend naar de investeringen van meer dan 700 miljard euro in de AI-programma’s van alleen al de Verenigde Staten (Stargate) en Europa .
Gámez waarschuwt voor de “vraatzucht” van apparaten, die steeds meer hulpbronnen vergen en een grotere voetafdruk achterlaten, en voor de rebound-effecten, waaronder de generatie van verpakkingen, elektronisch afval of geplande veroudering, de vaste dood van het apparaat vanaf het begin als gevolg van veroudering, inefficiëntie of het verlopen van de levensduur van componenten.
Efficiëntie is een race waarbij grote bedrijven als onderdeel van de oplossing betrokken zijn. Een recent voorbeeld is Ericsson, dat innovaties heeft geïntroduceerd voor programmeerbare netwerken met hoge prestaties die de efficiëntie verbeteren en tegelijkertijd het energieverbruik met 30% en de CO2-voetafdruk met 50% verminderen.
Gámez is echter huiverig voor deze oplossing en herinnert zich de vloek die William Stanley Jevons twee eeuwen geleden uitsprak: naarmate de efficiëntie van het gebruik van een hulpbron verbetert, neemt het verbruik ervan toe in plaats van af. “We gaan een onbekende dimensie binnen”, concludeert hij.
EL PAÍS
