VOA op het randje: Trump en Lake-plan reduceert personeel met 94%, ontslagen gaande

Voice of America (VOA), de historische, door de Amerikaanse overheid gefinancierde internationale omroep, wordt geconfronteerd met een radicale en ongekende herstructurering als gevolg van een controversieel plan dat wordt aangedragen door Kari Lake, een senior adviseur van president Donald Trump.

Het voorstel voorziet in een drastische personeelsreductie, van ongeveer 1300 medewerkers naar slechts 81 voor het gehele moederagentschap, de US Agency for Global Media (USAGM). De eerste ontslagen begonnen op 7 juni en leidden tot verontwaardiging onder journalisten en voormalige leidinggevenden, en tot ernstige twijfels over de toekomst van de wereldwijde verslaggevingsmissie van het agentschap.

Het herstructureringsplan, dat Kari Lake verdedigde als een maatregel om te voldoen aan een uitvoerend bevel van president Trump van maart, dat erop gericht was het agentschap terug te brengen tot de "minimale wettelijke vereisten" en vermeende "ideologische vooringenomenheid en verspilling" te bestrijden, zou ervoor zorgen dat Voice of America zelf nog maar 11 werknemers overhoudt.

Buitenlandse taaldiensten die als cruciaal worden beschouwd, zoals die voor Afghanistan, China en Iran, zouden met slechts twee mensen per dienst opereren. Het zusternetwerk dat naar Cuba uitzendt, Radio Televisión Martí, zou 33 medewerkers behouden.

Deze drastische vermindering komt op een moment dat zo'n 800 vaste USAGM-medewerkers sinds maart al met betaald verlof voor onbepaalde tijd zijn gestuurd en de contracten van ongeveer 500 externe medewerkers eind mei zijn beëindigd. De eerste formele ontslagen onder het vaste personeel begonnen op donderdag 6 juni, wat de vrees voor een versnelde ontmanteling bevestigde.

De omvang van deze bezuinigingen, gecombineerd met de rechtvaardiging van de strijd tegen 'ideologische vooringenomenheid' en het voornemen om programmering van One America News Network (OANN), een netwerk dat bekendstaat om zijn uitgesproken conservatieve redactionele lijn, op te nemen in het programma, suggereert dat de maatregel verder gaat dan eenvoudige bezuinigingen.

Dit zou kunnen worden geïnterpreteerd als een bewuste poging om VOA ideologisch te heroriënteren, wat haar historische mandaat om objectieve en evenwichtige informatie te verstrekken aan een wereldwijd publiek in gevaar zou brengen. De drastische personeelsreductie maakt het vrijwel onmogelijk om een ​​uitgebreide en originele berichtgeving over de wereld te handhaven, waardoor het mogelijk wordt om externe content te plaatsen die mogelijk niet voldoet aan de traditionele journalistieke normen van VOA.

De reacties op Lakes plan zijn overweldigend negatief geweest door mensen die bekend zijn met het werk en de geschiedenis van VOA. Voormalige leiders van de dienst, zoals Kelu Chao, die hoge posities bekleedde bij VOA en USAGM, noemden de acties "bijna gelijk aan de ondergang van het netwerk" en merkten op dat het "menselijk onmogelijk" is voor het netwerk om te herstellen van een klap van deze omvang. David Ensor, voormalig directeur van VOA, was al even bot: "Niemand mag de illusie koesteren dat met zo'n kleine staf iets echt effectiefs kan worden gedaan."

Patsy Widakuswara, voormalig hoofdcorrespondent van het Witte Huis bij VOA en hoofdeiser in een rechtszaak tegen Lake en de regering-Trump, stelde botweg: "Het idee dat een staf van deze omvang ons mandaat kan uitvoeren om accuraat, objectief en uitgebreid nieuws te leveren aan een wereldwijd publiek, is absurd... Het zou komisch zijn als het niet zo tragisch was."

Mijn collega's en ik verliezen niet alleen onze banen en onze journalistiek, we laten ook de 360 ​​miljoen mensen in de wereld in de steek die wekelijks op ons rekenen voor onafhankelijk nieuws. Ook doen we afstand van de stem en invloed van Amerika in de wereld.

Kate Neeper, Directeur Strategie en Prestaties bij USAGM, die ook voor onbepaalde tijd met verlof is gestuurd en partij is in de rechtszaak, waarschuwde dat het plan "een einde wil maken aan een decennialange missie om nieuws en informatie te verstrekken in repressieve mediaomgevingen over de hele wereld, met name die welke het doelwit zijn van propaganda van Amerikaanse tegenstanders."

De gevolgen van deze herstructurering reiken verder dan ontslagen. Onder leiding van Lake heeft USAGM al contracten opgezegd met drie grote internationale nieuwsorganisaties, pijlers van de wereldwijde nieuwsgaring. Daarnaast zijn er plannen gemaakt om het historische hoofdkantoor van VOA in Washington D.C. te verkopen en is een langlopende huurovereenkomst voor een nieuw pand opgezegd.

Een bijzonder controversiële stap was de overeenkomst om programma's van het rechtse One America News Network (OANN) aan te bieden aan de overgebleven programmeurs en nieuwsmanagers van VOA. Daarnaast zijn meerdere satellietcontracten voor Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL), een andere entiteit onder de vlag van USAGM, geannuleerd, wat gevolgen heeft voor cruciale diensten zoals Current Time, een populaire 24-uurs Russischtalige zender.

De effectieve neutralisatie van VOA en andere Amerikaanse internationale omroepen zou gevaarlijke informatielacunes kunnen creëren in regio's met beperkte toegang tot vrije en onafhankelijke media. Deze lacunes, waarschuwen critici, zouden waarschijnlijk worden opgevuld door propaganda van landen die vijandig staan ​​tegenover Amerikaanse belangen, zoals Rusland en China. Dit zou niet alleen de Amerikaanse invloed wereldwijd ondermijnen, maar ook de bevordering van democratische waarden en de toegang tot waarheidsgetrouwe informatie voor miljoenen mensen die afhankelijk zijn van deze bronnen, ondermijnen. Het verlies van VOA's vermogen om desinformatie in "repressieve mediaomgevingen" tegen te gaan, is een van de ernstigste zorgen die worden geuit.

De rechtmatigheid van deze drastische bezuinigingen wordt actief betwist in federale rechtbanken. Hoewel een federale rechter Kari Lake aanvankelijk berispte voor haar acties, heeft een beroepsrechtbank van het District of Columbia een verbod opgeheven om haar plannen uit te voeren. Hierdoor konden de ontslagen en herstructurering doorgaan terwijl de zaak inhoudelijk werd behandeld.

Lake en USAGM staan ​​echter nog steeds onder een gerechtelijk bevel dat hen verplicht de personeelsbezetting en dienstverlening op het wettelijk vereiste minimum te houden. Dit houdt onder meer in dat VOA verplicht is om "als een consistent betrouwbare en gezaghebbende nieuwsbron" te fungeren. Eisers in de zaak hebben betoogd dat de huidige, drastisch verminderde dekking onvoldoende is om aan dit wettelijke mandaat te voldoen, en noemden voorbeelden van minimale uitzendingen naar kritieke regio's.