De eerste 'Caravaggio' in de geschiedenis?

In de herfst van 1592 arriveerde Caravaggio , een onbekende en destijds ongetalenteerde schilder, op 20-jarige leeftijd in Rome. Acht jaar later zou het Jubeljaar 1600 worden gevierd, en de stad, met zo'n 2000 kunstenaars en een bevolking van 100.000, bereidde zich daarop voor. Nieuwe kerken werden gebouwd, oude paleizen gerestaureerd. Maar klachten over de armoede van schilders bleven maar komen. Caravaggio, allesbehalve een vroegrijp wonderkind, moest zien te overleven. Hij verhuisde van een bescheiden atelier naar een ander, bescheiden atelier. Hij kopieerde en creëerde goedkope devotionele beelden. Hij was een bescheiden Lombardische maker van fruit en bloemen. Dankzij familierelaties kreeg hij onderdak in het Palazzo Colonna . Een van zijn tijdgenoten, Giulio Mancini (1558-1630) , schreef in Considerations on Painting dat hij tegen de marktprijs schilderde – wat zijn financiële moeilijkheden aantoont – “een jongen die schreeuwt omdat hij gebeten is door een hagedis die hij in zijn hand houdt, een jongen die een peer schilt met een mes, en het portret van een herbergier die hem onderdak had geboden.”

Ondanks zijn overlijden op slechts 39-jarige leeftijd lijkt het oeuvre van de Lombardische meester onuitputtelijk. Zo nu en dan duikt er een schilderij op dat aan het genie wordt toegeschreven. Naar schatting waren er zo'n 60 doeken van zijn hand, hoewel hij De Onthoofding van de Doper alleen op Malta signeerde, dus er ontstaat altijd controverse wanneer er een mogelijk nieuw schilderij opduikt. De Ecce Homo die in 2021 in Madrid werd ontdekt, werd gecertificeerd door de expert Maria Christina Terzaghi , die ook beweert de originele versie van de Jongeman met de Kruik Rozen in Parijs te hebben gevonden, waarvan er minstens vijf bekend zijn. Caravaggio, net als veel kunstenaars uit heden en verleden, schilderde hetzelfde onderwerp meerdere keren opnieuw. Het was een kwestie van overleven.

Verrassend genoeg maakte Gianni Papi – een van 's werelds meest vooraanstaande experts op het gebied van de kunstenaar – vorige week de ontdekking bekend van wat hij beschouwt als het vroegst bekende schilderij van het genie: Jongen die een peer schilt ( Ragazzo che monda un frutto ). Het werk, een olieverfschilderij op doek van 66 x 51,5 centimeter, werd in 2024 door een particulier op een Noord-Europese veiling verworven als een vermeende "Caravaggio-kopie" en aan Papi uitgeleend voor studie. "Ik sluit niet uit dat het schilderij door de meester geschilderd zou kunnen zijn vóór zijn aankomst in Rome en dat hij het als een soort visitekaartje bij zich droeg. De meester, geboren in 1571, zou toen ongeveer 24 jaar oud kunnen zijn geweest", legt de expert uit.

De aanvankelijke twijfels waren evident. Er zijn ongeveer tien exemplaren bekend. En de oorsprong van het schilderij is nog niet te achterhalen. Giani twijfelt er echter niet aan, aangezien hij het doek aan een röntgenfoto en een reflectografie- onderzoek heeft onderworpen. Maar wat zag hij? "De kwaliteit van enkele van de beter bewaarde stukken, zoals het hemd, de handen en het stilleven [een terugkerend thema toen de Lombardische kunstenaar in het atelier van de Ridder van Arpino werkte], wijst op een hoog niveau van vakmanschap en gaf me hoop." Hij voegt eraan toe: "Er was echter één essentieel element in het vaststellen van het auteurschap, dat boven alle andere versies stond. Dat is te zien op de röntgenfoto van het werk. Een donkere toevoeging is duidelijk zichtbaar aan de onderkant, in het gebied dat zich tussen de handen van het kind en het fruit nestelt en het hemd bereikt." In de donkere schaduw is gemakkelijk een klein hondje te herkennen met zijn snuit omhoog gericht, naar het gezicht van het kind, zijn bek halfopen.

Dit betekent dat het doek hergebruikt werd. Er zijn delen die op een landschap lijken, en de drager werd aan minstens drie zijden bijgesneden om deze aan te passen aan de intenties van de schilder. "Misschien maakte de hond deel uit van een eerdere compositie. Het zou het resultaat kunnen zijn van Caravaggio's oorspronkelijke idee, en het doet denken aan het allegorische beeld van Geluk: de zwarte hond, Cornacchia , waarvan de biograaf van het genie, Giovanni Baglione (1563-1643), beweerde dat hij onlosmakelijk met Caravaggio verbonden was", legt Gianni Papi uit. Het is dus de omhooggedraaide snuit die de sleutel vormt tot de originaliteit van dit werk. Caravaggio overwoog om dit donkere, eerder geschilderde deel gedeeltelijk te gebruiken om de twee kleine, onverlichte vlakken op het shirt te creëren, die, volgens de intentie van de schilder, de schaduwen van de hand en de vrucht moesten voorstellen, die op het eerste gezicht wat geforceerd overkomen. Misschien door zijn onervarenheid. "Nu begrijpen we waarom diezelfde schaduwgebieden in de rest van de verschillende variaties worden herhaald en wat hun oorsprong is", betoogt Papi.

Deze jeugdige productiviteit volgt de logica die door armoede wordt opgelegd. Door van het ene atelier naar het andere te verhuizen, misschien gezien zijn karakter, zonder ooit een eigen plek te vinden, "vestigde hij zich bij een Siciliaanse schilder die een atelier vol ruwe werken had", schrijft kunstcriticus Giovanni Pietro Bellori (1613-1696) in The Lives of Modern Painters, Sculptors, and Architects . Hij voegt eraan toe: "Omdat hij zo behoeftig en wanhopig was, schilderde hij portretten voor vier pence per stuk, en deed er drie per dag." Dit waren doeken die over het algemeen werden verworven door edele mecenassen en schrijvers. Naast de armoede kan de vergelijking ook met andere beweringen worden gerechtvaardigd. "De Mondafrutto herontdekt iconografieën die Caravaggio in Lombardije of Veneto had kunnen zien, hoewel er geen nauwkeurig precedent is. Misschien was het voor Rome een noviteit en daarom werd het zo wijdverspreid gekopieerd", benadrukt de Italiaanse expert.

Een andere, latere, gesigneerde versie is bekend uit Hampton Court , in de Britse koninklijke collecties, die hij mogelijk heeft gebruikt om te verkopen en te bewaren. Er zouden dan twee Boy Peeling Fruit zijn geweest . Gedurende de 14 jaar die hij in Rome doorbracht, wist hij de middelmatigheid van een leerling te overstijgen en zich tot een genie te ontwikkelen.