Een Catalaanse videogame zorgt voor ophef op Gamescom in Keulen.

Videogame-ontwerper David Jaumandreu bedacht het idee toen hij met zijn twee jonge dochters met een speelgoedtrein speelde. Wat als de auto, in plaats van aan de rails vastgeplakt te zitten, kon springen en salto's in de lucht kon maken? Toen ging het kwartje vallen. Twee jaar later is dat idee uitgegroeid tot Denshattack!, een videogame die twee totaal verschillende concepten combineert: de wereld van de spoorwegen ( densha betekent "trein" in het Japans) en extreme sporten. Door zijn originaliteit is het een enorme hit geworden op Gamescom, de grootste vakbeurs voor elektronisch entertainment die deze week in Keulen plaatsvindt.

"We zijn erg enthousiast", zegt Jaumandreu te midden van het oorverdovende lawaai in een van de paviljoens van het congrescentrum in deze Duitse stad. "Wanneer je zo'n ander voorstel presenteert, hoezeer je je ook gesteund voelt door je videogame-uitgever, weet je nooit hoe het publiek zal reageren. En in een omgeving die zo competitief is als Gamescom, is het altijd de vraag hoe ze zullen reageren", legt de game director uit.

Afgaande op de rijen die zich constant vormen rond de drie schermen waar je Denshattack! kunt uitproberen, is het niet moeilijk om te zeggen dat het een hit is. Maar wat deze ervaren ontwikkelaar en zijn team misschien niet hadden verwacht, is de impact die de titel heeft op media en contentmakers wereldwijd. Denshattack!, aangekondigd tijdens de openingsceremonie van Gamescom, een uitzending die door meer dan een miljoen kijkers tegelijk werd bekeken, deelde de schijnwerpers met digitale entertainmentgiganten zoals Resident Evil en Call of Duty . Ondanks een veel bescheidener productie wist de game op te vallen dankzij een levendige trailer die het waanzinnige aanbod in al zijn glorie laat zien. De game, die in het voorjaar van volgend jaar uitkomt, is het resultaat van een merkwaardige mix van genres, maar bovenal een liefdesbrief aan het iconische Japanse spoorwegnet en de cultuur van dat land.

Het spel speelt zich af in een dystopische wereld en combineert de Japanse treincultuur met extreme sporten.

"Sinds mijn eerste reizen naar Japan eind jaren negentig is een van mijn obsessies altijd al geweest om per trein door het land te reizen", zegt Jaumandreu. Dit wordt al duidelijk zodra je ontdekt dat de kaart van het spel gebaseerd is op het echte spoorwegnet, en dat je, naarmate je verder komt in de hectische levels, eigenlijk door elke uithoek van Japan reist, van de landelijke gebieden van Kiu-Shiu tot de besneeuwde bergen van Hokkaido, en niet te vergeten de kastelen die verspreid liggen over het land en grote metropolen zoals Tokio en Osaka.

De plot valt ook op door zijn originaliteit: in een wereld na de klimaatramp is het lokale treinnetwerk van Japan verlaten en overgenomen door stadsbendes die het tegen elkaar opnemen terwijl ze het opnemen tegen grotere vijanden. "Het doel is om door het land te reizen van station naar station zonder te ontsporen," zegt producer Àngel Beltrán. Hij wijst er echter op dat er nog een belangrijke factor is: "Het is niet genoeg om het einde van elk level te bereiken; je moet het met stijl doen." Dit is precies de wending die Denshattack! transformeert van een van die treinsimulators die zo populair zijn in Japan tot een waanzinnige arcadegame waarin de auto's, net als skateboards, op volle snelheid over de rails glijden en trucs in de lucht uitvoeren.

Undercoders, de in Barcelona gevestigde ontwikkelstudio achter deze ongewone videogame, werd opgericht in 2005 en is sindsdien een steunpilaar van de onafhankelijke ontwikkelaarsscene in Catalonië. Opgericht door Jaumandreu zelf, brengt de studio al twintig jaar games uit die traditionele genres omverwerpen met een kritische en humoristische draai. Tot de vele titels behoren Conga Master (2017), dat inderdaad gebaseerd is op deze populaire dans; SuperEpic (2020), een avontuur waarin een wasbeer en een lama het opnemen tegen de grote – en perverse – mobiele gamingbedrijven; en Treasures of the Aegean (2021), een ontdekkingsspel dat zich afspeelt te midden van de overblijfselen van de Minoïsche beschaving. In al die tijd had geen van de producties van dit bedrijf zoveel aandacht weten te trekken, en deze enthousiaste ontvangst was dan ook een opluchting voor het team van ongeveer tien professionals die dit nieuwe project de afgelopen twee jaar tot leven hebben gebracht.

De titel zorgde niet alleen voor lange wachtrijen op de beurs, maar vond ook weerklank bij media en contentmakers over de hele wereld.

Ondanks het plotselinge succes is Jaumandreu zich terdege bewust van de complexe situatie waarin de sector zich bevindt. "Er heerst een gevoel van onzekerheid, want de ontwikkelaars die hier zijn, zijn uiteraard degenen die nog steeds actief zijn nadat veel bedrijven al gesloten zijn", merkt hij op. "Iedereen is er gespannen voor om de volgende te zijn, en ondanks dat is de indiezone dit jaar nog groter dan in voorgaande edities."

Tijdens deze dagen op de beurs kijken David, Àngel en de rest van het team om de beurt hoe bezoekers hun videogame spelen en maken ze aantekeningen over elementen die verbeterd moeten worden vóór de lancering. Hun volgende stop is over een maand, wanneer ze Denshattack! presenteren op de Tokyo Game Show aan een belangrijk publiek zoals Japan. Uiteindelijk is dit een van de unieke kenmerken van het interactieve medium: dat werken grotendeels tot stand komen door de ervaring van de spelers zelf.