Naval Battles IV: de landing van 'Sammy B' en MacArthur op de Filipijnen

Met een lengte van slechts 100 meter en een breedte van 12 meter was de torpedobootjager USS Samuel B. Roberts , door zijn bemanning van slechts 224 man bijgenaamd " Sammy B ", relatief klein, zelfs voor de tyfonen in de Filipijnenzee. In werkelijkheid was het meer een escorteschip van de John C. Butler -klasse dan een torpedobootjager , die bijna werd verzwolgen door een volkomen onverwachte storm voordat het het eiland Samar, nabij de Straat van San Bernardino, bereikte.

Drie dagen waarin het schip "zo'n scherpe slagzij had gemaakt – wel negenenvijftig graden op de hellingsmeter – dat het met angstaanjagende tussenpozen gemakkelijker was om over de schotten tussen de hutten te lopen dan om op het dek te staan." Het was zo verschrikkelijk geweest voor de bemanning dat toen matroos tweede klasse George Bray een paar dagen later bliksem zag en een gebrul in de duisternis hoorde, hij vreesde dat er weer een angstaanjagende tyfoon op komst was. Vanuit zijn positie kon hij Robert Copeland net onderscheiden en riep hij omhoog:

"Hé, kapitein, kijk eens naar die storm!" "Dat is geen storm, zoon," zei Copeland. "Het is een gevecht. We horen het hier op de radio."

Luitenant-commandant Robert 'Bob' Copeland, commandant van de Sammy B , was van de brug gestapt om wat frisse lucht te happen, zo blijkt uit fragmenten uit memoires, dagboeken en brieven verzameld door James D. Hornfischer in *The Last Stand of the Tin Can Soldiers *, een kroniek van het ongelooflijke verhaal van de kleine vloot Task Force 77.4, tegen de achtergrond van de enorme zeeoperatie die de landing en de Slag bij Leyte Gulf was - het grootste gevecht op zee in de geschiedenis, uitgevochten door de Amerikaanse en Japanse marine op 24-25 oktober 1945.

George Bray maakte zich tijdens zijn nachtwacht bijna meer zorgen over de Typhoon dan over de Japanse schepen, vanwege de secundaire rol die de Task Force van de 7e Vloot, bijgenaamd Taffy 3, in de operatie speelde. Ondertussen volgde Bob Copeland op de brug nauwlettend wat er gebeurde nadat de codeerwerkers de radioberichten hadden gedecodeerd die binnenkwamen vanuit de Straat Surigao , zo'n 220 km verderop, recht tegenover hen en waar op dat moment de grote slag tussen de Amerikaanse en Japanse vloten plaatsvond.

De Sammy B was relatief veilig met de rest van Taffy 3 in de Straat van San Bernardino, vernoemd naar de expeditie van Ruy López de Villalobos tijdens de eerste verkenningen van de archipel in de 16e eeuw. Dit kwam doordat ze bij hun steun aan MacArthurs landing werden gesteund door de machtige Derde Vloot van admiraal William F. Hasley, die beschikte over grote slagschepen en kruisers, evenals eersteklas vliegdekschepen die twee of drie keer zo groot, bewapend en gepantserd waren.

's Nachts maakte George Bray zich bijna meer zorgen om de Typhoon dan om de Japanse schepen.

Ter vergelijking: Taffy 3 was slechts een vloot bestaande uit drie torpedobootjagers en vier escortevliegdekschepen, plus zes escortevliegdekschepen, en had, afgezien van de vliegtuigen, geen aanvalswapens. Het was het kleinste onderdeel van de Amerikaanse zeemacht die op Leyte was ingezet. Maar als de 100 meter lengte en 12 meter breedte van de Sammy B of de 115 en 14 meter van de torpedobootjager USS Johnston onvoldoende leken om de tyfoon een paar dagen voor aankomst in Leyte te doorstaan, zouden hun pantser en bewapening nog minder voldoende blijken te zijn toen een paar uur later de vloot van admiraal Kurita verscheen, bestaande uit vier slagschepen – waaronder de gigantische Yamato – zes pantserkruisers en twee lichte kruisers.

En na de strijd zouden de overlevenden zich nog steeds tegen de haaien moeten verdedigen, hetzij door in de gehavende reddingsboten te klimmen, hetzij rechtstreeks vanaf het zeeoppervlak. Een verhaal vergelijkbaar met dat van kapitein Quint in Jaws. (1977) over het zinken van de USS Indianapolis dat later in dezelfde Filipijnenzee plaatsvond.

Niemand had Admiraal Kurita verwacht bij zonsopgang op 25 oktober, slechts enkele uren nadat de 7e de andere Japanse vloot in de Straat Surigao had vernietigd, met behulp van de 'Cross the T'-manoeuvre die door de Japanse Admiraal Tōgō was geïntroduceerd tijdens de Slag bij Tsushima in 1905. Dus toen de Taffy 3-vloot de grote vijandelijke vloot op de radar zag aankomen en omkeek, bleek de grote Derde Vloot van Admiraal William F. Hasley er niet te zijn.

Rond 7.00 uur sprak luitenant-commandant Bob Copeland zijn bemanning toe : "Er is een grote Japanse vloot gelokaliseerd. Deze bevindt zich 24 kilometer verderop en komt onze kant op. Men vermoedt dat de vloot bestaat uit vier slagschepen, acht kruisers en verschillende torpedobootjagers. Dit wordt een gevecht tegen een overweldigende overmacht, een strijd die we onmogelijk kunnen overleven. We zullen zoveel mogelijk schade aanrichten."

En op de USS Johnston besloot kapitein Edward Evans ook met alle macht aan te vallen, ondanks de enorme inferioriteit: "Al het personeel naar de gevechtsposten! Bereid je voor op een aanval op het grootste deel van de Japanse vloot. Volle kracht vooruit ! Begin met het leggen van een rookgordijn en bereid je voor op een torpedo-aanval . Roer volledig naar bakboord!"

In een tijdperk van grote slagschepen en kruisers, vliegdekschepen en onderzeeërs, waren de offers van torpedobootjagers zoals de kleine Sammy B of de USS Johnston cruciaal om de Japanse vloot van Admiraal Takeo Kurita te stoppen. Deze wist op wonderbaarlijke wijze het immense Amerikaanse squadron rond het eiland Leyte, in de zwerm van de Filipijnse Visayas, te verrassen. De kleine groep torpedobootjagers zou zich moeten opofferen tegen de Japanse superschepen.

Vóór de laatste confrontatie rezen er twijfels bij de Amerikaanse bevelhebbers: was het wel nodig om op de Filipijnse archipel te landen? Had de vloot direct naar Formosa kunnen springen als laatste obstakel in de Stille Oceaan om de oorlog te winnen? Nu bekend als de Slag om de Golf van Leyte, heette het destijds de Slag om de Filipijnen van 24-26 oktober 1944, hoewel, zoals H.P. Wilmott opmerkt in De Slag in de Golf van Leyte. De laatste vlootactie. , zou de meest accurate benaming de Zeeslag om de Filipijnen zijn geweest, om het op een of andere manier te onderscheiden van de landing op het eiland Luzon later, in januari 1945, die leidde tot de Slag om Manilla en de uiteindelijke bevrijding van de archipel.

Het scenario dat gekozen was om de beslissende confrontatie op zee te voeren, bracht een nieuwe oorlog in de kantoren van de Amerikaanse generale staf teweeg: die van admiraal Chester Nimitz tegen generaal Douglas MacArthur. De eerste had het bevel over de Pacifische Vloot en de tweede over het zuidwestelijke deel van de Stille Oceaan . MacArthur pleitte voor de herovering van het gebied dat hij tussen april en mei 1942 bitter had verloren na zes maanden van verzet op het schiereiland Batán en het eiland Corregidor in de Baai van Manilla. De generale staf van Chester Nimitz was echter van mening dat de beste manier om Japan definitief uit te schakelen was om de Filipijnen te omzeilen en door te reizen naar Formosa – het huidige Taiwan.

Admiraal William F. Halsey zelf was voorstander van de Filipijnse optie toen Nimitz hem benoemde tot hoofd van de Stille Zuidzee en stelde ook voor de datum te vervroegen. MacArthur steunde dit idee, en schreef in zijn memoires: "Mij werd gevraagd naar mijn mening over het voorstel om de datum van de invasie van Leyte te wijzigen , en ik telegrafeerde mijn goedkeuring voor Halsey's voorstel. Zo kregen we binnen negentig minuten nadat Quebec was geraadpleegd over de gewijzigde plannen, toestemming om de datum van onze invasie van Leyte met twee maanden te vervroegen," aldus Douglas MacArthur. Herinneringen – .

Admiraal William F. Halsey was zelf voorstander van de Filipijnen toen Nimitz hem benoemde tot hoofd van de South Pacific en voorstelde om de datum te vervroegen.

De rol van 'Bull' Halsey ging echter verder dan alleen een sleutelrol in de reeks gebeurtenissen die de Amerikanen terug naar de Filipijnen zouden leiden. Iets meer dan een maand nadat hij een grote verandering in de strategie voor de Stille Oceaan had durven voorstellen, raakte hij verwikkeld in een gigantische zeeslag en een van de grootste zeecontroverses uit de geschiedenis. Halsey zou niet op zijn post zijn om de Straat van San Bernardino te verdedigen met zijn grote schepen van de Derde Vloot onder zijn bevel, omdat een deel van het plan van de Japanse Keizerlijke Marine door zijn verkeerde beslissing was uitgevoerd.

Hoewel Tokio al in de zomer van 1944 wist dat ze de oorlog zouden verliezen, was er een reeks plannen opgesteld, genaamd Sho-Go (' overwinning' in het Japans ), als tegenaanval. De strategische waarde ervan lag in het toebrengen van zoveel verliezen aan de VS dat onderhandelingen afgedwongen konden worden. Het plan was gebaseerd op het gedurfde idee om vrijwel alle beschikbare marine- en luchtmachtmiddelen te mobiliseren voor elk van de mogelijke landingsscenario's voor Amerikaanse troepen . Sho-Go 1 was het Filipijnse scenario, dat de Japanners zelf het meest waarschijnlijk achtten; Sho-Go 2 was een aanval op de Ryuku-eilanden en Formosa; Sho-Go 3 was Japan; en Sho-Go 4 betrof Hokkaido en de Curie-eilanden.

Toen Franklin D. Roosevelt besloot te landen op Leyte Island, was de tactische ontwikkeling van het Sho-Go 1-plan gebaseerd op twee elementen: een tangbeweging door twee Japanse vloten op de Amerikaanse 7e, vanuit de Straat van Surigao en San Bernardino, en een andere afleidingsmanoeuvre die Hasley's 3e Vloot – die San Bernardino beschermde – zou weglokken, en waar Taffy 3 zich bevond. Het belangrijkste was dat het bruggenhoofd dat generaal MacArthur had veroverd na de landing op Leyte op de 20e, waarmee hij zijn belofte " Ik kom terug !" – "Ik kom terug !" – had waargemaakt, en waar hij poseerde voor de foto met het water tot aan zijn knieën, volledig onbeschermd zou zijn, en daarmee ook de landing.

Het Japanse plan , waarbij alles op één kaart werd gezet, zette vrijwel al zijn zeemacht in en vertrouwde op deze manoeuvre en de lokroep van de noordelijke vloot, die voornamelijk uit vliegdekschepen bestond, om de enorme superioriteit van de Verenigde Staten ongedaan te kunnen maken.

In de nacht van 25 oktober werd de operatie uitgevoerd en terwijl de Japanners bij Surigao werden vernietigd , gaf Halsey de Derde Vloot het bevel om naar het noorden te varen en de vliegdekschepen aan te vallen die door de Japanners als lokaas waren ontworpen. De Straat van San Bernardino was op dat moment onbeschermd .

Hun beweging zorgde ervoor dat de krachtige vloot van Takeo Kurita, waartoe slagschepen als de Yamato behoorden, verrast kon worden en de Taffy 3-groep, bestaande uit escortevliegdekschepen en lichte torpedobootjagers van de Zevende Vloot, kon aanvallen: "De coördinatie was moeilijk omdat de Zevende Vloot verantwoording aflegde aan MacArthur en de Derde Vloot aan Nimitz", aldus Thomas J. Cutler in The Battle of Leyte Gulf, 23-26 October 1944.

Halsey geloofde dat de schade, veroorzaakt door een luchtaanval de dag ervoor op Kurita's vloot, de strijdmacht die op weg was naar San Bernardino had opgebroken, had verstoord. Zijn bijnaam "Stier" waardig, stortte hij zich hals over kop in de strijd en achtervolgde de Japanse vliegdekschepen. Daarvoor had hij Thomas C. Kinkaid, commandant van de Zevende Vloot bij Surigao, de meest controversiële boodschap van de Pacific Oorlog gestuurd: "Aanvalsrapporten geven aan dat de vijandelijke strijdmacht [Kurita's strijdmacht] zwaar beschadigd is. Ik trek noordwaarts met drie groepen om de vijandelijke vliegdekschepen bij zonsopgang aan te vallen." Zoals historicus Thomas J. Cutler heeft geanalyseerd, leidde Kinkaid af dat als Halsey met "drie groepen" vertrok en niet met "alle drie", er waarschijnlijk een vierde groep was, en daarom vergat hij ook dat de Taffy 3 aan zijn lot werd overgelaten.

Om 6:59 uur, geladen met granaten die ontworpen waren om zware bepantsering te doorboren, draaiden de krachtige 18,1-inch kanonnen van het slagschip Yamato naar stuurboord en openden het vuur op Taffy 3 vanaf een afstand van bijna 30 kilometer. Een minuut later gaf Kurita een algemeen aanvalsbevel aan de hele vloot.

De Yamato blijft het grootste slagschip ooit, maar de Kongo en de Nagato waren niet minder krachtig. Ze stonden tegenover drie torpedobootjagers en vier escorteschepen , waarvan de rompen door Japanse granaten in tweeën waren gespleten zonder zelfs maar te exploderen. De grootste kracht van Taffy 3 waren de vliegtuigen van de escortevliegdekschepen en hun vastberadenheid om de strijd aan te gaan en elk schip op te offeren om Kurita op de een of andere manier in verwarring te brengen.

De grootste kracht van de 'Taffy 3' was het vliegtuig waarmee het de vluchten begeleidde en de vastberadenheid om de strijd aan te gaan en zichzelf op te offeren.

De torpedobootjagers hadden weinig artillerie die de Japanse schepen kon raken, maar hun felle aanval en de verwarring die ze met hun rookbommen veroorzaakten, zorgden voor chaos in de zeestraat en wisten een voorsprong te behalen voordat de vliegtuigen van de escortevliegdekschepen de aanval konden inzetten . Dit was echter geen vliegtuig dat ontworpen was voor een zeeaanval, maar eerder als ondersteuning voor de grondoperaties van generaal MacArthur. Desondanks slaagden ze erin drie zware Japanse kruisers tot zinken te brengen.

Twee uur lang probeerden de kleine torpedobootjagers van Taffy 3 de Japanse opmars zo lang mogelijk te vertragen. Admiraal Kurita maakte een onverklaarbare fout, die alleen te vergelijken was met die van William Hasley een paar uur eerder. Hij besloot zich terug te trekken, toen de kleine vloot praktisch was vernietigd.

De Sammy B, de Johnston en de Hoel werden tot zinken gebracht, terwijl de andere drie escorte-torpedobootjagers en de zwaar beschadigde Heerman op wonderbaarlijke wijze overleefden, terwijl de Japanners het vuur op de vliegdekschepen concentreerden en er twee tot zinken brachten voordat ze zich terugtrokken. Het offer van Taffy 3 zou absoluut cruciaal blijken voor het veiligstellen van de landing.

De Sammy B verloor 90 man van de 224 bemanningsleden, de Johnston 186 van de 327 bemanningsleden en de Hoel 253 van de 329, terwijl de gezonken vliegdekschepen de Gambier Bay en de St. Lo honderden doden en vermisten telden. Matroos tweede klasse George Bray en kapitein Robert 'Bob' Copeland overleefden de ondergang van de kleine torpedobootjager Sammy B, Ernst Evans ging in zijn plaats ten onder met de USS Johnston.

Bray en Copeland gingen aan boord van reddingsboten met andere overlevenden van de slag en moesten nog een aanval ontwijken: haaien in de Filipijnenzee. Glinsterend in het water, badend in een dikke mix van diesel en bloed, stierven velen aan hun verwondingen en anderen aan de haaienaanvallen , maar de Japanse marine vormde geen bedreiging meer.