Toen Graham Greene vrede zocht in een Galicisch klooster

Terwijl hij in een Renault 4 door de straten van Orense reed, vergezeld door zijn vriend, priester Leopoldo Durán , moet Graham Greene zich het leven van verdoemenis dat hij achter zich liet, hebben herinnerd. Het was 1976 en in het klooster van Oseira wachtte hem stilte in plaats van de drukte van zijn geliefde Saigon; contemplatie in plaats van de losbandigheid van zijn wilde dagen; en een kans op verlossing, na decennia van verslaving en een reis naar zelfvernietiging.

Kamer 14 van het klooster waar Greene verbleef is gerenoveerd, maar je kunt je de auteur van The Power and the Glory nog steeds aan zijn bureau voorstellen, waar hij zijn motto van 500 woorden per dag schrijft . Niet één meer. Niet één minder. De Britse auteur arriveerde in Spanje en werd geprezen als 's werelds meest gevierde levende auteur . Zijn boeken werden verfilmd door de grootste regisseurs van die tijd , na de ongrijpbare dubbele waardering van zowel publiek als critici.

Toch was zijn grootste verdienste een andere: hij had het zelf overleefd.

Greene heeft nooit een speciale waardering voor zijn bestaan gehad. In zijn jeugd had hij meerdere zelfmoordpogingen gedaan en Russisch roulette gespeeld, omdat hij niet van het leven kon genieten zonder het risico te lopen "het volledig te verliezen". Hij was bipolair en manisch-depressief, aandoeningen die zijn relaties met vrienden, familie en geliefden verwoestten. Zijn vlucht uit zichzelf leidde hem naar bordelen in Afrika, Azië en Europa – hij hield een lijst bij van zijn 47 favoriete Londense prostituees – en opiumholen in het oosten, waar hij tot wel acht pijpen per dag rookte. Naast zijn ontrouw gebruikte hij ook alcohol en alle drugs die hem naar vredigere oorden zouden brengen dan zijn gekwelde innerlijke zelf.

Deze afstand tot het leven maakte Greene perfect voor de twee banen waarmee hij de kost verdiende voordat hij een succesvol schrijver werd: correspondent voor The Times en Le Figaro en spion, werkzaam voor MI6, de Britse spionagedienst. Omdat hij niet in staat was te veel tijd op dezelfde plek of met dezelfde persoon door te brengen, gaf hij toe een vreselijke echtgenoot en een onvoorspelbare reisgenoot te zijn. "Het leven is een mix van verlangen en weerstand", zei hij. En in zijn geval sloeg de balans altijd door in het voordeel van verlangen. In Saigon, de stad die zijn meest stabiele liefde zou worden, verdwaalt hij tussen wolken van opium, exotische dansers , geopolitieke conflicten en expats op zoek naar tweede kansen. Hij portretteert het allemaal in De onbewogen Amerikaan , zijn grote roman over Indochina. Het was aan de grenzen van de menselijke conditie, die hij uitdaagde, dat hij de literaire inspiratie vond die hem ertoe bracht zijn grootste werken te schrijven.

Toen de schrijver in Oseira aankwam, begonnen zijn innerlijke demonen te slinken. Hij was 70 geworden en reisde door Spanje onder leiding van Leopoldo Durán, zijn vriend en vertrouweling van zijn latere jaren. De priester was een ontwikkeld man, met een doctoraat in de theologie aan het Angelicum in Rome, een doctoraat in de Engelse literatuur aan King's College London en een doctoraat in de filosofie en letteren aan de Complutense Universiteit van Madrid. Ze ontmoetten elkaar in augustus 1975, nadat Greene geïnteresseerd raakte in diens proefschrift over het priesterschap in de geschriften van Graham Greene. Een jaar later vertrokken ze vanuit Madrid voor de eerste van vijftien reizen door Spanje en Portugal.

Oseira is een van de eerste stops, en na een paar dagen in de herberg te hebben doorgebracht, schrijft Greene over de ervaring in het gastenboek: "Heel erg bedankt voor dit moment van vrede en stilte. Bid alstublieft voor me." Gewend aan het geluid van kogels in Indochina, onmogelijke reizen door Afrikaanse woestijnen en waanzinnige avonturen in de Zuid-Amerikaanse jungle, vindt hij na decennia van ontsnapping aan zichzelf eindelijk de gemoedsrust die hij alleen in schrijven vond. "Hoe," had hij zich jaren eerder afgevraagd, "ontsnappen degenen die niet schrijven, schilderen of componeren aan de waanzin, melancholie, angst... die inherent zijn aan de menselijke conditie?"

Reizen in het gezelschap van Durán zouden Greene inspireren om te schrijven Monseigneur Quichot , waarin onder andere zijn bezoeken aan het wijnhuis As Regadas (Beade), een onderdompeling in de festiviteiten ter ere van de Maagd van Mouriscados (Avión) en de pauzes in het klooster van Oseira worden beschreven, waar haar aanwezigheid nog steeds binnen de muren voelbaar is.

Tegen de tijd dat hij in Oseira aankomt, beginnen zijn innerlijke demonen te slinken. Hij is 70 geworden en reist door Spanje, onder leiding van Leopoldo Durán.

"Sommige bezoekers vragen naar Greenes kamer", zegt César Mañueco , een 37-jarige monnik die tien jaar geleden vanuit Palencia arriveerde en vastbesloten was om tot zijn laatste dagen te blijven. "Het moeilijkste is leven met jezelf , de eenzaamheid", zegt hij terwijl hij bezoekers door hun vrijwillige opsluiting leidt. Greene zag een onzichtbare en diepgaande beloning in de keuze van de monniken om in afzondering en contemplatie te leven. "Eenzaamheid is de prijs die je betaalt voor vrijheid", zei hij.

De verhalen van de Britse schrijver in Oseira zijn van generatie op generatie doorgegeven en in de loop der tijd vervaagd . Voor jongere monniken, zoals Mañueco, is Greene een verre aanwezigheid, die ze zich herinneren wanneer ze langs kamer 14 lopen waar hij verbleef, wanneer ze toeristen de Graham Greene-kamer laten zien, waarvan de muren behangen zijn met foto's van zijn bezoeken, of wanneer ze de Monumentale Bibliotheek betreden, waar een afbeelding van de auteur de boventoon voert. Het is gemakkelijk om je hem voor te stellen, met zijn Britse slijm, zittend in de kamer, doorboord door de schijnwerpers die door de ramen naar binnen schijnen, en omringd door de geur van oude boeken die de ruimte nog steeds omhult.

Gedurende zijn acht eeuwen lange geschiedenis is Oseira een toevluchtsoord voor monniken, een weeshuis, een gevangenis en tegenwoordig een must-see voor iedereen die Ourense bezoekt. De cisterciënzer bouwstijl staat symbool voor veerkracht na het overwinnen van menselijke hebzucht, branden, belegeringen, verlating en wederopbouw, in een poging om te herrijzen uit de as die herinnert aan het leven van Graham Greene. Hoewel het even duurde voordat ze elkaar vonden, zijn de auteur en het klooster voor elkaar gemaakt.

In 'Monsignor Quixote' beschrijft Greene het klooster als "een thuis in de ruïnes van een vervlogen beschaving."

In Monseigneur Quichot , gepubliceerd in 1982, zes jaar na zijn eerste bezoek, beschrijft Greene het klooster als "een thuis in de ruïnes van een vervlogen beschaving". Hij zou enige tijd later terugkeren voor de verfilming van het boek , samen met zijn onafscheidelijke priester uit Orense. "Oseira leefde in zijn ziel voort tot aan zijn dood", schreef Leopoldo Durán in Graham Greene, vriend en broer (1996), het werk waarin hij de onwaarschijnlijke vriendschap tussen een priester en een schrijver portretteerde.

Greene bracht de laatste jaren van zijn leven door in een bescheiden appartement in Antibes , aan de Franse Middellandse Zee, waar hij 500 woorden per dag schreef. Niet één meer. Niet één minder. Nadat hij zijn dagen vol avontuur en razernij achter zich had gelaten, wijdde hij zich aan het schrijven van het tweede deel van zijn autobiografie, waarin hij zijn leven in de eerste zin zou samenvatten: "Wat een lange weg is het geweest." Op 3 april 1991, op zijn sterfbed, werd hij bezocht door zijn onafscheidelijke Leopoldo Durán, die hem het laatste sacrament toedient.

Greene nam afscheid omringd door de vrede die hij in zijn leven alleen in het klooster van Oseira kon vinden.

**Uittreksel uit het boek 'Ourense, heel dichtbij', uitgegeven door Moncho Conde Corbal voor Ediciones El Cercano in samenwerking met de Provinciale Raad van Ourense.