Tom Lehrer, het wiskundige wonderkind dat satirische zanger werd, overlijdt op 97-jarige leeftijd.

Tom Lehrer , het wiskundige wonderkind dat een invloedrijke muzikale satiricus werd met zijn bijtende liedjes over het Amerikaanse sociale en politieke leven in de jaren 50 en 60, is overleden. Hij was 97. Hij behaalde een graad in wiskunde aan Harvard University, werkte in het kernlaboratorium van Los Alamos en gaf les aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Maar zijn nalatenschap is melodieus: zijn satirische liedjes werden cultfavorieten voor studenten in die tijd. Lehrer overleed zaterdag in zijn huis in Cambridge, Massachusetts, bevestigde een goede vriend, David Herder, aan The New York Times . Er werd geen doodsoorzaak bekendgemaakt.

Lehrers carrière als muzikant en gerespecteerd sociaal commentator was een gelukkig toeval dat begon met het componeren van liedjes om zijn klasgenoten aan Harvard te vermaken. Zijn hoogtijdagen duurden ongeveer zeven jaar en volgens zijn eigen telling produceerde hij 37 nummers voordat de onwillige artiest terugkeerde naar het lesgeven aan Harvard en andere universiteiten. Hij was toen op zijn succesvolst, met een album dat tot de 20 bestverkochte albums in de VS behoorde.

"Er is nog nooit iemand zoals hij geweest", vertelde Sir Cameron Mackintosh , de gevierde Broadway-producer die Tom Foolery creëerde, een show met Lehrers liedjes, in 2014 aan de entertainmentpublicatie BuzzFeed. "Van alle beroemde componisten is hij waarschijnlijk de enige die... een amateur is, in de zin dat hij nooit professional wilde worden. En toch is het werk dat hij maakte van de hoogste kwaliteit van alle grote componisten."

Terwijl de VS zich in de naoorlogse jaren vijftig van de vorige eeuw nestelde, hield de liberaal georiënteerde Lehrer zich bezig met het doorbreken van de dominante cultuur met zijn liedjes, die hij altijd op een verfijnde en scherpe manier uitte.

Sommige van zijn composities weerspiegelden zijn interesse in wiskunde – zoals 'New Math ', over het aftrekken van 173 van 342, of 'Lobatsjevski ', over de 19e-eeuwse Russische wiskundige – maar zijn meer substantiële liederen werden door sommigen te oneerbiedig en schokkend gevonden. In 1959 plaatste Time Magazine hem in één adem met de grensoverschrijdende komieken Lenny Bruce en Mort Sahl, die blijk gaven van 'een diep verontrustende en persoonlijke vijandigheid jegens de hele wereld'.

Het nummer "I Wanna Go Back to Dixie" ging over racisme in het Zuiden ("land van de katoenkever, waar de wetten middeleeuws zijn"), terwijl de National Brotherhood Week hypocrieten aanviel ("het is maar een week, dus wees niet bang / Wees aardig voor mensen onder je"). "Be Prepared" onthulde een duistere kant van het padvindersleven , "I Got It from Agnes" ging over geslachtsziekten en "We Will All Go Together When We Go" ging over de nucleaire Armageddon.

"Als een mens, na het luisteren naar mijn liedjes, geïnspireerd raakt om iets vervelends te zeggen tegen een vriend, of misschien om een geliefde te slaan, dan is het het allemaal waard", schreef Lehrer in de liner notes bij een van zijn albums.

Ode aan de elementen

Thomas Andrew Lehrer werd geboren op 9 april 1928 in New York City. Hij groeide op in de Big Apple met muziektheater als achtergrond, en een van zijn eerste werken was "The Elements ", een voordracht van het periodiek systeem op muziek van Gilbert en Sullivan. Hij schreef zich op 15-jarige leeftijd in aan Harvard, en zijn lied "Fight Fiercely, Harvard " ("Zou het niet geweldig zijn als we de wedstrijd zouden winnen?") werd een populaire parodie op het sportlied van de universiteit.

Hij trad ook op tijdens universiteitsevenementen en verzamelde tijdens zijn studie genoeg materiaal om een album op te nemen in een studio in Boston. Hij verkocht nummers van Tom Lehrer op de campus, en via mond-tot-mondreclame groeide het langzaam uit tot een cultfenomeen in het hele land.

Na zijn diensttijd in het Amerikaanse leger tussen 1955 en 1957 keerde Lehrer terug naar optredens en nam hij meer albums op, hoewel zijn enthousiasme voor muziek geleidelijk afnam. Begin jaren zestig, toen hij zich concentreerde op zijn doctoraat – dat hij nooit afrondde – en op lesgeven, zette hij de muziek op een laag pitje, hoewel hij in 1963 en 1964 wel liedjes componeerde voor het satirische nieuwsprogramma That Was the Week That Was .

Lehrer doceerde wiskunde aan Harvard en MIT, en muziektheater aan de University of California, Santa Cruz. Hij zei dat hij overeenkomsten zag tussen wiskunde en songwriting: beide gingen over het samenvoegen van stukken op zoek naar een bevredigend resultaat. Gevraagd naar de reden waarom hij stopte met muzikale satire, zei hij dat culturele veranderingen thema's als abortus en feminisme met zich meebrachten, die te complex waren om te satiriseren.

Hij merkte ook op dat "politieke satire overbodig werd toen Henry Kissinger de Nobelprijs voor de Vrede kreeg", nadat de controversiële minister van Buitenlandse Zaken de prijs in 1973 in ontvangst nam. Lehrer, die nooit trouwde, zei ook dat dingen die hij ooit grappig vond, hem nu angst aanjagen. "Ik voel me vaak als een inwoner van Pompeii die gevraagd wordt grappige opmerkingen te maken over lava", vertelde hij in 1982 aan People Magazine.

Lehrers impact is decennialang blijven bestaan, zelfs nadat hij gestopt was met optreden. Zijn nummers waren regelmatig te horen in de radioshow Dr. Demento , en Harry Potter- acteur Daniel Radcliffe verbijsterde het talkshowpubliek met zijn uitvoering van The Elements in 2010. Rapper 2 Chainz gebruikte een fragment van The Old Dope Peddler in een nummer. De pianist, wiens interviews en publieke optredens de afgelopen decennia talrijk zijn geweest, heeft zijn catalogus van 96 nummers publiekelijk beschikbaar gesteld, zodat iedereen ze tot 31 december 2024 vrij mag gebruiken, aanpassen en vertalen.