Versnelde technologie? Nee.

"Technologische verandering versnelt", hoor ik op een symposium. Ze hebben het over kunstmatige intelligentie (AI), maar het is een term die ik al sinds mijn kindertijd in verschillende contexten hoor.

De zin blijft echter onjuist omdat hij vaker wordt herhaald. In werkelijkheid verloopt de technologische verandering trager.

Het idee dat AI ons een tijd van overvloed zal brengen, is gebaseerd op foutieve premissen.

Neem het geval van mijn grootvader Puig, die in 1888 werd geboren in een welgesteld gezin dat zijn vader, ondanks zijn twaalf kinderen, nooit hoefde te werken. In zijn wereld was er geen stromend water of elektriciteit – en dus ook geen huishoudelijke apparaten – koken gebeurde op hout of kolen en reizen gebeurde te voet of per kar. Tegen de tijd dat hij in 1974 overleed, was hij vertrouwd met elektrisch licht, de wasmachine, de koelkast, het gasfornuis, de telefoon, antibiotica, de auto en het vliegtuig.

Laten we nu mijn geval eens bekijken. In de loop van mijn leven zullen de nutsvoorzieningen die mijn grootvader al had, via automatische incasso zijn betaald, zullen gloeilampen zijn vervangen door ledlampen, zal gas zijn vervangen door inductie, zullen vaste lijnen zijn vervangen door mobiele telefoons, en natuurlijk zal het internet zijn intrede hebben gedaan.

Het is duidelijk dat technologische verandering veel belangrijker was in het leven van onze grootouders dan in dat van ons. Robert J. Gordon kwam tot dezelfde conclusie in zijn monumentale onderzoek naar technologische innovaties in de Verenigde Staten ("The Rise and Fall of American Growth"), waarin hij concludeerde dat de radicale verandering in de levensstandaard plaatsvond tussen 1870 en 1970, en dat de daaropvolgende ontwikkelingen zich concentreerden op entertainment en informatie.

Het idee dat AI ons een periode van overvloed kan brengen die vergelijkbaar is met die van de Industriële Revolutie, is gebaseerd op twee onjuiste aannames. Ten eerste, dat AI intelligent is. AI bootst intelligentie na, maar emuleert deze niet, waardoor algoritmes niet in staat zijn om tot nieuwe conclusies te komen die een jong kind wel zou trekken als het veel minder informatie zou krijgen. Experts hopen dat intelligentie op een onbekende manier zal verschijnen als een opkomende eigenschap vanuit structuren die het nabootsen. Sterker nog, de naam zelf was een tactiek van de betrokken onderzoekers om financiële middelen aan te trekken.

De tweede onjuiste veronderstelling is dat de materiële vooruitgang die we genieten uitsluitend het gevolg is van menselijke intelligentie (dit is de basis van Sala en Martins twee boeken over dit onderwerp). In werkelijkheid is het een gevolg van de toepassing van intelligentie op de goedkope energiebronnen – fossiele brandstoffen – die we op aarde hebben gevonden. Voor zover we hebben besloten om het zonder te doen, moeten we de groei van materiële overvloed opgeven.

Ik denk dat het redelijk is om je een toekomst voor te stellen met meer therapieën, meer robots en meer virtuele ervaringen, maar niet met meer materiële overvloed. Dat is zeker geen klein bedrag, dus er is geen reden om het te overdrijven.