'Ramp voor klanten': EU-plan om vliegvergoedingen te verlagen wekt woede

Vertegenwoordigers van de 27 landen van het blok zullen het idee, dat volgens voorstanders tot minder vluchtannuleringen zal leiden, woensdag in Brussel bespreken .

Momenteel moeten luchtvaartmaatschappijen vliegreizigers in Europa tot wel € 600 ($ 682) betalen bij vertragingen van meer dan drie uur of als een vlucht minder dan 14 dagen voor vertrek wordt geannuleerd.

Voorstanders zien de regels uit 2004 als een voorbeeld van de bekwaamheid van de Europese Unie bij het verdedigen van consumentenrechten.

Maar luchtvaartmaatschappijen zeggen dat ze met een hoge rekening worden geconfronteerd, wat er "vreemd genoeg" vaak toe leidt dat ze vluchten annuleren in plaats van ze met een lange vertraging uit te voeren - met alle gevolgen van dien voor de vluchtschema's.

"Door de zogenoemde vertragingsdrempels te verlengen, krijgen luchtvaartmaatschappijen meer tijd om vliegtuigen en bemanning door heel Europa te verplaatsen en zo de vluchtschema's te redden", aldus Airlines for Europe (A4E), een brancheorganisatie.

Polen, dat momenteel het roulerende voorzitterschap van de EU bekleedt, heeft hervormingsplannen opgepakt die op de plank lagen sinds een voorstel van de Commissie uit 2013 geen vruchten afwierp.

Volgens verschillende bronnen die bekend zijn met de discussie, opperde Warschau aanvankelijk om de maximale niet-goedgekeurde vertraging te verhogen naar vijf uur.

Sommige lidstaten, waaronder Duitsland, zijn echter tegen het idee en er vinden nog steeds onderhandelingen plaats om een ​​compromis te vinden, vertelden meerdere Europese diplomaten aan AFP.

"Lange vluchtvertragingen zijn echt vervelend. Ze verpesten de start van een welverdiende vakantie. Ze verstoren belangrijke plannen. Ze kosten kostbare levensjaren", aldus Stefanie Hubig, de Duitse minister van Consumentenrechten.

Berlijn kon niet akkoord gaan met wijzigingen die "eenzijdig in lijn" waren met de belangen van de luchtvaartmaatschappijen "vlak voor de feestdagen", voegde ze toe.

Meer vluchten, minder geld

Volgens A4E (Air France-KLM, Lufthansa en andere maatschappijen die samen meer dan 80 procent van het Europese luchtverkeer vertegenwoordigen) zou het verhogen van de drempel naar vijf uur een besparing van bijna 50 procent van de vluchten die momenteel worden geannuleerd, kunnen opleveren.

Volgens de Europese consumentenrechtenorganisatie BEUC zou het ertoe leiden dat ongeveer 75 procent van de passagiers hun recht op compensatie kwijtraakt.

"Dit is een onaanvaardbare stap terug ten opzichte van het huidige beschermingsniveau", aldus de organisatie in een gezamenlijke verklaring met consumentenorganisaties.

Volgens de Europese Commissie kunnen vertragingen en annuleringen luchtvaartmaatschappijen dit jaar tot € 8,1 miljard kosten.

Toch melden instanties die passagiers helpen geld te krijgen in ruil voor een vergoeding, dat van de miljoenen passagiers die recht hebben op compensatie, slechts een fractie per jaar daadwerkelijk een claim indient.

"Voor Europese klanten is dit een rampzalige verandering", vertelde Tomasz Pawliszyn, directeur van een van die bedrijven, Airhelp, aan AFP over de geplande hervorming.

Aangezien de drempel van drie uur ook in andere rechtsgebieden is ingevoerd, zoals Canada, Turkije en Groot-Brittannië, zouden de wijzigingen tot 'verwarring' kunnen leiden. Bovendien zouden ze ertoe kunnen leiden dat sommige Europese luchtvaartmaatschappijen op sommige van dezelfde routes langere vertragingen mogen hebben dan hun niet-Europese concurrenten, voegde hij toe.

' Chantage '

De voorgestelde wijziging maakt deel uit van een breder pakket hervormingen.

Daartoe behoren een aantal maatregelen die duidelijk in het voordeel van de passagiers zijn, zoals een verbod voor luchtvaartmaatschappijen om kosten in rekening te brengen voor handbagage van een standaardformaat en -gewicht.

Toch heeft het tot woede van sommige Europese wetgevers geleid, omdat het Poolse voorzitterschap van de Europese Raad het voorstel erdoorheen probeert te drukken met een zelden gebruikte versnelde procedure die de inspraak van het parlement beperkt.

"Het eerste woord dat bij mij opkomt als ik het over het gedrag van de raad heb, is chantage", vertelde Andrey Novakov, parlementslid voor de centrumrechtse EVP en de rapporteur van het parlement voor deze kwestie, aan AFP.

"Iedereen die geen piloot is hier in het parlement zal wat tijd nodig hebben om de hervorming te verwerken" en met voorstellen te komen die "zowel de passagiers als de luchtvaartmaatschappijen ten goede komen".

"Dat gebeurt niet als je onder tijdsdruk staat", zei hij.