NASA's Perseverance legt de zeldzaamste afbeelding van de Marshemel tot nu toe vast: het lijkt veel op die van de aarde.

NASA's Perseverance-missie heeft de wereld opnieuw verbaasd met een van de helderste en meest gedetailleerde beelden die ze sinds haar aankomst op Mars heeft vastgelegd. Het beeldvormingsteam van de rover maakte op 26 mei 2025 gebruik van de heldere hemel om een hoge-resolutie mozaïek van 96 foto's vast te leggen, genomen op een punt op de rode planeet dat bekendstaat als Falbreen. De afbeelding onthult geologische texturen en nuances, variërend van nabijgelegen rotsformaties tot heuvels op meer dan 65 kilometer afstand.

Het panorama, gemaakt met de Mastcam-Z-camera, toont twee versies: een versie met natuurlijke kleuren, waarbij de lucht zijn karakteristieke roodachtige tint heeft, en een versie met verbeterde kleuren, waarbij de lucht een misleidend blauw aanneemt dat het contrast met het terrein accentueert. "De relatief stofvrije luchten bieden een helder zicht op het omringende landschap. In deze mozaïek hebben we het kleurcontrast versterkt om de verschillen tussen het terrein en de lucht te benadrukken", legt Jim Bell uit, hoofdonderzoeker van Mastcam-Z aan de Arizona State University.

Een van de details die de aandacht van de wetenschappers heeft getrokken, is een grote steen die lijkt te rusten op een halvemaanvormige zandrimpeling, op iets meer dan vier meter van het voertuig. Dit is een "drijvende steen", zo genoemd omdat hij waarschijnlijk ergens anders is ontstaan en naar zijn huidige locatie is getransporteerd. De oorsprong ervan blijft een mysterie: hij kan zijn terechtgekomen door een aardverschuiving, door de wrijving van water of door de kracht van de wind, en men vermoedt dat hij er al was vóór de vorming van de duin die hem ondersteunt.

In het midden van de afbeelding is ook een kleine witte cirkel te zien: dit is de 43e schaafwond die Perseverance heeft gemaakt sinds de landing in februari 2021. Deze vlek, met een diameter van vijf centimeter, is het resultaat van het gebruik van de boor om de oppervlaktelaag van een gesteente te verwijderen en te observeren wat eronder ligt. Deze procedure stelt de rover in staat om te beslissen of er al dan niet een monster moet worden genomen voor opslag in de titaniumbuizen die deel uitmaken van de missie om Mars-materiaal te verzamelen.

Deze abrasie werd uitgevoerd op 22 mei en twee dagen later voerde de rover een gedetailleerde analyse uit met behulp van de instrumenten op zijn robotarm. Falbreen is van bijzonder belang: wetenschappers vermoeden dat het mogelijk enkele van de oudste gesteenten bevat die door de missie zijn onderzocht, zelfs van vóór de vorming van de Jezero-krater zelf.

De afbeelding toont ook de wielsporen van de rover, die naar rechts slingeren voordat ze in de verte verdwijnen, op weg naar een eerder onderzochte locatie genaamd Kenmore. Halverwege de mozaïek is een kleurverandering in het terrein te zien: de contactlijn tussen twee verschillende geologische eenheden. De lichtere rotsen, gelegen nabij de rover, bevatten olivijn, terwijl de donkere rotsen op de achtergrond kleiachtig en veel ouder zijn.

Waarnemend NASA-directeur Sean Duffy benadrukte dat beelden zoals die van Falbreen een inspiratiebron vormen voor toekomstige bemande missies: "Onze vastberaden inzet voor bemande ruimteverkenning zal ons terugbrengen naar de maan. Adembenemende beelden zoals deze zijn slechts een voorproefje van wat we met eigen ogen zullen zien. NASA's baanbrekende missies, te beginnen met Artemis, zullen ons vooruit stuwen op onze onstuitbare weg naar het Marsoppervlak."

De Perseverance-rover, ontwikkeld door NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in samenwerking met Caltech, maakt deel uit van het Mars-exploratieprogramma van het agentschap. De missie: zoeken naar tekenen van leven in het verleden, de geologie en het klimaat van de planeet karakteriseren en de weg vrijmaken voor de komst van astronauten. Met panorama's zoals deze is Mars niet langer een verre stip aan de hemel, maar een tastbaar landschap dat ons uitnodigt om ons voor te stellen hoe het er ooit uit zou zien als een mens er zonder camera naar zou kijken.

Journalist Milieu en Gezondheid