Chamba, de Mongoolse wielrenner die zich door Europa laat veroveren in O Gran Camiño

Doordat er geen grote namen zijn, kan O Gran Camiño een gelegenheid zijn om te laten zien dat er veel verschillende vormen van wielrennen bestaan, dat zelfs de proletariërs fietsen en dat ze opwindend zijn. En om het helaas te concluderen: de klassenstrijd in de wielersport is een illusie. De eerste etappe werd gewonnen op het strand van Matosinhos, een zandstrand vlak bij de grote haven van Porto, door Magnus Cort Nielsen, een Deen die even beroemd is om zijn blonde snor die hij donker verft in de Tour als om zijn belangrijke, razendsnelle overwinningen in de Vuelta (zes), Tour (twee) en Giro.

Om hem heen stond een bont peloton.

De ironie en de glimlach van superioriteit zijn onvermijdelijk als je Jambaljamts Sainbayar ("kort me in, noem me Chamba", vraagt ​​hij) het lot dankt dat hij niet alleen een professionele wielrenner is, maar ook een in een Spaans team, in Burgos Burpellet, niet minder. Zijn kleine lichaam (1,71 m, 60 kilo) en zijn permanente glimlach laten in ieder geval niet toe om zijn figuur te associëren met het beeld dat sinds zijn kindertijd de grote romans en sommige films hebben gecreëerd van de Mongolen, de woeste veroverende krijgers die Genghis Khan, groot leider van Omar Sharif, in de 14e eeuw naar de poorten van het Westen leidde, en ze ontleedden hun gevangenen door elk van hun ledematen, twee armen, twee benen, aan een paard vast te binden en de beesten in tegengestelde richtingen aan te sporen, en met hun hoofden speelden ze polo. "Maar ik ben trots op de Mongoolse cultuur en haar legendes", zegt Chamba in prachtig Engels, een zachtaardige veroveraar op een fiets die 28 jaar geleden werd geboren in de hoofdstad Ulaanbaatar (rode held, een toponymie die teruggaat tot de Sovjet-overheersing), de koudste hoofdstad ter wereld: gemiddeld -15 graden Celsius in februari. “Ik hield van fietsen sinds ik een kind was en begon bij het sportinstituut, waar we een wielercoach hadden die in Rusland had getraind. En ik ben de eerste professionele wielrenner uit Mongolië.”

In vier seizoenen tijd groeide Chamba uit tot een van de meest vooraanstaande renners op het Aziatische circuit. Hij reed voor Oekraïense, Maleisische en Taiwanese teams en won de Ronde van Thailand, het Mongoolse nationale kampioenschap (11 renners in het peloton) en etappes in verschillende wedstrijden, waarvoor hij waardevolle UCI-punten kreeg. Een goudmijn voor Europese teams die op zoek zijn naar renners met een goede puntentotaal waarmee ze kunnen overleven in de competitie. Een echte traktatie voor Burgos, die hem contracteerde voor het seizoen 2024. “We hebben de Aziatische campagne met het team gedaan en we realiseerden ons dat Chamba de meest consistente renner was en dat hij veel punten had in Azië, een goede investering. "En daarom hebben we hem zonder meer aangenomen", zegt Julio Andrés Izquierdo, de trainer van het Spaanse tweededivisieteam. “In Azië bewoog hij zich heel goed, maar hier heeft hij het moeilijk. Het eerste jaar had hij wat moeite met aanpassen, vooral omdat we hem lieten debuteren in de WorldTour in de Ronde van Catalonië… Maar dit jaar is hij al in vorm.”

De Mongoolse kampioen is niet de enige exotische wielrenner in het team uit de sobere Castiliaanse hoofdstad. In O gran Camiño zitten ook een Nieuw-Zeelander (Josh Burnett), de kampioen van Uruguay (Eric Fagúndez) en de kampioen van Guatemala (Sergio Chumil). Ze worden allemaal, net als Chamba, door het team ondergebracht in een hotel in de stad.

Chamba omschrijft zichzelf als een complete hardloper, een klimmer voor beklimmingen van niet langer dan 10 of 20 minuten en een goede tijdrijder, maar ook een sprinter. “Ik ben wat de geografie van Mongolië mij heeft gemaakt, een geweldig land, ook al wonen de meesten van ons in Ulaanbaatar, de steppe, grote vlaktes op 1.500 meter boven zeeniveau, en altijd erg winderig en erg koud”, legt hij uit. “Mijn hele familie woont in Mongolië, maar ik begon het land te verlaten toen ik 15 was. Het is zo koud dat ik nauwelijks kan trainen en ik breng er hooguit twee maanden per jaar door. De rest van mij zit in Spanje of traint in Zuid-Azië, China of Thailand, waar het altijd warm is.”

Via de raffinaderij richting het strand van Leça en het natuurzwembad Siza Vieira komt hij met het Chamba-peloton aan in Matonsinhos. Hij doet mee aan de sprint en staat 14e. Beter de Mongool in het paars dan Urko Berrade, de favoriet van Kern, die lek reed en een minuut verloor. “Ik zal niet stoppen totdat ik mijn doelen heb bereikt,” zegt Chamba, een niet zo exotische aanwezigheid in het proletarische peloton. “Ik ga meedoen aan een grote ronde.” Enkele minuten na zijn gemakkelijke overwinning op de Colombiaan Santiago Mesa uit Porriño, achter het hek, op de rotsen van de Sardoal-waterval, neemt de Deense winnaar een grote slok uit een fles herstelshake, buigt voorover en geeft over. Iedereen, zelfs de kampioenen, zijn diep van binnen pedaalproletariërs.